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MICHELE ROBERTS TENÍA Estaba saliendo de un Uber cuando su teléfono comenzó a sonar.
Eran poco más de las 8 p.m. El 11 de marzo, el director ejecutivo de la Asociación Nacional de Jugadores de Baloncesto abandonó su oficina de Nueva York después de reunirse con el comisionado de la NBA, Adam Silver, para discutir los próximos pasos en medio de la creciente pandemia de coronavirus.
Ella asumió que ya se había perdido una referencia al juego Utah Jazz-Oklahoma City Thunder. Cuando vio el nombre iluminar ambos teléfonos, supo que algo andaba mal.
Fue Chris Paul.
«Michele, ¿qué pasa?» Dijo Paul.
«Dime», respondió ella.
El Thunder Point Guard, cuya confusión envolvió el Chesapeake Energy Arena después de la prueba positiva de Rudy Gobert justo antes del juego de Thunder y Jazz, vio cómo sus mundos de baloncesto chocaban. Como presidente del sindicato de jugadores, Paul de repente jugó un papel.
Mientras su equipo se sacudía, Paul dio una voz suave. Los jugadores de Thunder esperaron juntos después de que el juego se canceló oficialmente y se les revisó la temperatura antes de ser liberados para salir. Mientras tanto, el jazz estaba sentado en círculo, con máscaras y guantes de goma a unos 50 metros por el pasillo. Paul tenía a su guardia personal, Gene Escamilla, que les proporcionaba cerveza y vino para pasar el tiempo y relajar la tensión.
Paul ha sido presidente de la NBPA desde 2013 y ha pasado los últimos 11 años en el Comité Ejecutivo. Estaba a la vanguardia de las acaloradas negociaciones laborales y las decisiones que cambiaron la liga.
Esta pelea fue diferente: una pelea sin precedentes e impredecible con un oponente invisible.
Desde que se interrumpió la temporada, Paul se ha convertido en una de las personas más influyentes y ocupadas a medida que la liga se esfuerza por comenzar de nuevo. En la era del empoderamiento de los jugadores, no hay muchos que ejerzan tanto poder como Paul. Su objetivo es que el sindicato también tenga mucho.
«Siempre nos aseguramos», dijo Paul, «de que tenemos jugadores plurales que participan en estas conversaciones».
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En un soleado A mediados de abril, el sol estaba sobre Los Ángeles, pero Paul quería estar a más de mil millas de distancia: piense en películas en Oklahoma City y prepárese para el juego 2 o 3 de una primera ronda. El quería madurar.
En lugar de tomar fotografías en las instalaciones de práctica de su equipo, Paul tuvo conversaciones directas con Silver más de una vez por semana como un enlace entre el comisionado y los jugadores. Paul ha servido como caja de resonancia para aquellos que buscan consejos, ideas o una forma de frustrarse.
«Infierno, yo A veces tengo que desahogarme «, dijo Paul.» Solo veo cómo los chicos están realmente preocupados y quieren saber qué está pasando. Debería poder opinar en su futuro. «
Entre educar en casa a sus hijos y encontrar tiempo para cursos de español en línea («Estoy tratando de mejorar alguna cosa«, dijo.), Paul tenía llamadas casi todas las mañanas, principalmente relacionadas con el sindicato, y más por la tarde.
«Nunca dijo: ‘¿Puedo ponerme en contacto contigo?’ Nunca «, dijo Roberts sobre Paul, quien a menudo sorprendía al personal de Roberts con una llamada en conferencia para ofrecer aliento e intercambiar ideas.
«Ser accesible fue un golpe de suerte».
Hasta el mes pasado, el Comité Ejecutivo realizó tres o cuatro llamadas de conferencia por semana, muchas de las cuales se dedicaron a entrevistar y discutir candidatos para el sucesor de Robert.
El enfoque del sindicato ha cambiado en las últimas semanas a medida que aumenta la probabilidad de que a sus miembros se les presente un plan de retorno. Paul estuvo activo en cada paso del camino y preparó a los jugadores para los muchos puntos de discusión por venir.
Si bien el estruendo de las opciones de reinicio y los escenarios hipotéticos ha dado forma a sus horarios de redes sociales, los jugadores de toda la liga se han enfrentado a Paul con las mismas preguntas que los fanáticos curiosos del baloncesto pueden tener.
«¿Cuándo jugaremos? ¿Cómo jugaremos? ¿Dónde jugaremos?» dijo el miembro del Comité Ejecutivo Anthony Tolliver, describiendo lo que Paul enfrentará. «¿Intentaremos terminar la temporada regular? ¿Valdrá la pena? ¿Será demasiado? ¿Traeremos a los niños de vuelta y posiblemente suframos una serie de lesiones debido a las circunstancias? Simplemente pasa y pasa por todo eso».
El 22 de abril, Paul participó en una conferencia telefónica con reporteros locales de la ciudad de Oklahoma y recibió las mismas solicitudes. Él hábilmente la maniobró como si estuviera moviéndose alrededor de una pantalla.
Pero cuando terminó la llamada, Paul tenía algo que decir. Quería disculparse.
No tenía respuestas y no había nadie a quien pudiera haber preguntado, un problema particular para alguien con una lista tan profunda de contactos de la liga.
«Te lo diré, no lo sé. En serio, no lo sé«, él dijo.» Es una de las situaciones más locas porque generalmente se trata de cuándo se introducirá algo nuevo en la liga o cuándo hay algo nuevo para el juego de estrellas o el fin de semana de estrellas que solo sabe quién sabe ? ¿Cómo se llega a Adam? [Silver] ¿y averiguar? ‘
«Pero no importa a quién llegue, nadie lo sabe».
Las conversaciones se han desarrollado día a día, la información se ha ampliado y han surgido opciones. Paul, Roberts y el Comité Ejecutivo ahora han comenzado a acercarse a los 30 equipos individualmente para proporcionar detalles de las posibles opciones de reinicio.
Es necesario negociar un protocolo para volver a jugar con la NBPA, y Paul liderará muchas de estas discusiones. Se negocia la reducción de los salarios de los jugadores, los bonos de incentivos contractuales, así como el tope salarial y el impuesto de lujo para 2020-21.
También hay una lista más larga de inquietudes, como ajustar el año calendario del baloncesto, la fecha límite para comerciar cuando los contratos no garantizados están protegidos y el último día que los jugadores quedan fuera. Paul ya ha formado grupos de jugadores para recopilar ideas y sugerencias.
«Literalmente podría hablar de eso [restart plans] todo el día con la pasión y la emoción de saber que cuando hay una conversación con la Liga o con Adam no hay presión para decir: «Esto es lo que yo quiere hacer «, dijo Paul.
«Porque sabes que eso es lo que nosotros han decidido.»
Como presidente del sindicato, Paul tiene la rara capacidad de llamar a las principales estrellas de la liga: LeBron James, Stephen Curry, Russell Westbrook y Kevin Durant.
Esta aceptación no existía antes, y los principales miembros del sindicato ven el estatus de superestrella de Paul como una gran razón para el cambio. Los jugadores están más interesados en su futuro. Quieres decir mas Quieres más fuerza.
«Nuestras reuniones ahora son mucho más comprometidas. Depende de Chris», dijo Roberts. «No permitirá que se presente un tema y luego no se discuta».
LA VOZ DE PABLO DESGASTA Peso en conversaciones con el sindicato de jugadores, pero él no quiere dominarlos. Se acerca a una llamada de conferencia similar a cómo se acerca al juego.
«Bromeo mucho al respecto, obviamente es un armador, y su reclamo de fama por sus habilidades es su habilidad para leer la habitación, leer el piso y pasar la pelota», dijo Roberts. «También lo hace en las reuniones.
«Si Chris ve a un jugador que no ha dicho mucho, le preguntará: ‘John, ¿qué opinas al respecto? Vamos, pésate». Lo hace. Es un placer «.
Paul también depende en gran medida de los miembros ejecutivos de NBPA Tolliver y el primer vicepresidente Andre Iguodala.
«Yo y Dre, yo era Clippers / Houston y él era Golden State, ¿sabes a qué me refiero?» Paul dijo, refiriéndose a las famosas batallas de desempate de los equipos. «Incluso jugamos uno contra el otro en la AAU desde que estábamos en la escuela secundaria. Pero no puedo imaginar lo que estamos pasando ahora, inicialmente sin el Comité Ejecutivo en su conjunto, pero especialmente sin estos dos».
La competitividad de Paul se transfiere al rol, pero todo el ganado que tiene en toda la liga no se transfiere en reuniones con jugadores.
«Casi todos los que imagino tendrían problemas en la cancha», dijo Tolliver. «Nunca he visto una confrontación negativa [off the court].
«La experiencia de la mayoría de las personas con él es que es tan competitivo … pero eso es bueno si es tu presidente y está peleando [for] las cosas que quieres «
No todo el mandato de Paul como presidente fue popular. En los últimos años, ha habido quejas entre algunos de los jugadores más simples que Paul trae a otras superestrellas. La «regla de mayores de 38 años», un cambio que permitía a los jugadores estrella mayores firmar contratos más lucrativos, se conoce como algo que se negoció en el reciente CBA y se diseñó para colocar a Paul y sus colegas en la cima de la escala salarial. para ayudar a la liga.
Sin embargo, el sindicato se asemeja a un vestuario. No siempre tiene que haber una coincidencia general. Se trata de lo que es mejor para el grupo. Este es el enfoque de Paul, tanto dentro como fuera de la cancha.
«No a todos les gustará la forma en que haces las cosas», dijo Paul. «Pero tienes que estar de acuerdo. Estoy de acuerdo».
CON SPARKLING, SUAVE Con arena amarilla entre los dedos de los pies y un pañuelo blanco alrededor de la cabeza, Paul atrapó una pelota medicinal y se la devolvió. Las semillas salpicaron sus pies.
Paul ya no estaba en una playa de California. Estaba en Oklahoma, en las dunas frente al gimnasio del Thunder, cuando la instalación volvió a abrir el 22 de mayo para realizar entrenamientos voluntarios.
Primero fue probado en COVID-19 y luego se unió a un entrenador de fuerza Thunder que llevaba guantes de goma azules durante el ejercicio de la pelota medicinal. Paul se unió a su compañero de equipo Danilo Gallinari, un jugador italiano que pasó el cierre en Oklahoma City.
Anteriormente, Paul tenía la única interacción con sus compañeros de equipo durante las llamadas de zoom todos los lunes. Unas semanas después de que la liga dejó de jugar, Paul se dio cuenta de lo mucho que extrañaba a los otros muchachos del Thunder.
Paul tiene la responsabilidad de pensar en los 450 jugadores de la NBA, pero descubrió que pasó por alto a los 15 en su propio vestuario.
«Tenía que descubrir cómo mantener conectado a mi equipo», dijo Paul. «Me di cuenta de que pasaba mucho tiempo en otras cosas».
Paul espera que, cuando regrese la temporada, el trueno retenga parte de la química que ha sorprendido a la Conferencia Oeste.
«Solo estamos tratando de mantener el diálogo», dijo Paul. «Y cuando volvemos a jugar, [we don’t] luego tienes que intentar recogerlo.
«Como ‘yo, ¿qué pasa, hombre, qué has estado haciendo en las últimas ocho semanas?'»
Hay muchas ideas, opiniones y contra-opiniones sobre el posible reinicio de la temporada y su logística. Después de llamar a la liga con los gerentes generales el jueves y ante la junta de gobernadores el viernes, hay un cierto impulso.
Y si bien la clasificación de la temporada 2019-20 es el trabajo, los expertos de la liga dicen que la pelea más grande está por venir: ¿qué hacer con la temporada 2020-21 y los inminentes efectos de dominó financiero?
El mandato de Paul como presidente del sindicato termina en 2021, y a la edad de 35 años y ya una década en su liderazgo de la NBPA, otro mandato de cuatro años puede no estar en sus planes.
Paul dijo que creía que tuvo su última gran disputa industrial en 2017 cuando los jugadores y la liga acordaron un nuevo contrato de siete años. Ahora está a la vanguardia de la lucha por el futuro de la NBA: dos meses llenos de incertidumbre y preguntas sin respuesta.
Pero a través de cada videoconferencia, cada llamada, cada texto, hay una cosa que Paul reconoce más que nunca.
«Ya ves cuánto a todos les gusta madurar, realmente les gusta madurar», dijo. «Es el mayor de nuestros jugadores. Todos solo quieren jugar».
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