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Incluso cuando las empresas de todo el mundo cerraron esta primavera, los ejecutivos de EDF Renewables esperaban completar la instalación de 99 turbinas eólicas en el sur de Nebraska antes de fin de año. La pandemia asestó un duro golpe a la empresa a principios de abril.
Un gerente en uno La fábrica que construyó los cilindros gigantes sobre los que se asientan las turbinas murió por el coronavirus, cerró la instalación y retrasó el trabajo de EDF. por cinco semanas. Estos y otros contratiempos, incluidos los trabajadores de la construcción en el sitio de Nebraska que contrajeron el virus, han obstaculizado los esfuerzos de EDF para completar el proyecto de $ 374 millones para fin de año. Un retraso mayor podría incrementar los costos y poner en peligro la viabilidad financiera del proyecto.
Las luchas de la compañía simbolizan cómo la pandemia ha interrumpido las cadenas de suministro globales, poniendo en peligro decenas de miles de millones de dólares en inversiones y millones de empleos, siendo las tiendas minoristas y las empresas de petróleo y gas las más afectadas. Sin embargo, los desafíos que enfrenta EDF muestran cómo la pandemia ha afectado a industrias prósperas como la propia energía renovable.
La Asociación Estadounidense de Energía Eólica estima que la pandemia podría amenazar $ 35 mil millones en inversiones totales y alrededor de 35,000 empleos este año. Las pérdidas podrían aumentar si el coronavirus continúa perturbando la economía hasta bien entrado el próximo año.
«Cada parte de la cadena de suministro se ve afectada», dijo John Hensley, vicepresidente de investigación y análisis de Wind Association. «Si vemos retrasos importantes, ciertamente puede tener un costo económico significativo».
Las turbinas eólicas proporcionan más del 7 por ciento de la electricidad de Estados Unidos y son la mayor fuente de energía libre de carbono después de las centrales nucleares. Nebraska obtiene aproximadamente el 20 por ciento de su electricidad del viento y, cuando se complete, el proyecto EDF tendrá la capacidad para satisfacer las necesidades de electricidad de aproximadamente 115,000 hogares.
El negocio de la energía eólica creció alrededor de un 10 por ciento un año antes de la pandemia. Los representantes de la industria temen, sin embargo, que los proyectos en construcción puedan posponerse o cancelarse debido a la pandemia. La industria había esperado que el Congreso pudiera apoyar las energías renovables, pero los paquetes de estímulo aprobados en la primavera fueron de poca utilidad.
La industria recibió ayuda del Departamento del Tesoro, que les dio a los desarrolladores de energía eólica más tiempo para completar la construcción en mayo a fin de calificar para un crédito fiscal federal. Las empresas ahora tienen que completar proyectos que comenzaron en 2016 y 2017 dentro de cinco años, en comparación con cuatro años antes. EDF inició su proyecto en 2016.
«Todos están tratando de averiguar cómo terminará todo», dijo Benoit Rigal, vicepresidente de ingeniería y construcción de EDF.
Un miedo viral en un pequeño pueblo de Nebraska
El 13 de marzo, EDF preparó el sitio de construcción de tres docenas de palas para aprovechar el viento. Estos son algunos de los primeros componentes que la compañía esperaba en el pueblo de Milligan, Nebraska, a menos de una hora al suroeste de Lincoln.
Pero tres días antes de la llegada de las palas, Dwynne Igau, directora de planificación y construcción de EDF responsable del proyecto, recibió noticias preocupantes: uno de sus empleados se había enfermado. La Sra. Igau interrumpió rápidamente la entrega y puso alrededor del 30 por ciento de su tripulación en cuarentena.
Ha habido un aumento temprano en los casos de coronavirus en las áreas de Milligan, en parte causado por infecciones en plantas empacadoras de carne. Solo unos pocos cientos de personas viven en el pueblo, una comunidad ferroviaria fundada en 1888, rodeada de hileras de campos de maíz y conocida como la capital de la hospitalidad de Nebraska por sus servicios como salón y spa.
Al menos tres trabajadores dieron positivo por el virus este año, según EDF. Algunas personas que han trabajado como contratistas y proveedores de equipos también se han enfermado.
«Realmente no pensamos que se propagaría tan rápido o tan rápido», dijo Gilles Gaudreault, gerente de transporte y logística que también supervisa el proyecto.
La Sra. Igau normalmente habría estado en el sitio de construcción para administrar el trabajo. Pero la pandemia la había obligado a trabajar desde su casa en los suburbios de Austin, Texas, a más de 800 millas de distancia. La Sra. Igau también tuvo que lidiar con un brote en el área cercana: el compañero de cuarto de su hija en la universidad se enfermó con el coronavirus y obligó a la familia a llevar y traer a su hija varias veces de la Universidad Texas A&M, a unas dos horas de distancia.
La Sra. Igau había sido directora de proyectos durante siete años, pero nunca había experimentado algo así. Fue la primera vez en días que perdió el acceso a su tripulación.
«De marzo a abril hubo mucha incertidumbre sobre cómo serían nuestras entregas», dijo la Sra. Igau. «Durante este período, ¿tendríamos componentes para unir estos componentes?»
Las palas, que se retrasaron a mediados de marzo, estaban en ruta desde China y permanecieron en una estación de tren en el centro de Nebraska durante días. Sin embargo, este retraso no fue el último problema de la Sra. Igau.
Otro juego de cuchillas de la India se retrasó cuando el gobierno local cerró una fábrica por un brote de coronavirus. La planta finalmente volvió a abrir, pero el cierre tuvo efectos duraderos y las últimas siete de esas palas llegaron a un puerto en Houston la semana pasada.
La Sra. Igau y EDF tuvieron que hacer muchos otros cambios en el sitio de construcción, lo que también ralentizó el trabajo. Las cuadrillas de cuatro o cinco trabajadores ya no podían amontonarse en una camioneta para conducir por un sitio de construcción. Cada trabajador tendría que conducir solo. Algunas inspecciones, que normalmente las realizaban equipos de trabajadores, ahora requerirían un dron para reducir la necesidad de que las personas estén juntas.
Una gran reunión semanal el miércoles, a la que solían asistir unas 300 personas parados hombro con hombro en un estacionamiento, fue cancelada. En cambio, los gerentes se reunieron con grupos de 10 trabajadores que debían estar separados por al menos tres pies. EDF también ha eliminado las reuniones diarias a las 8 a.m. en el remolque de un gerente. Todos tenían que usar máscaras además de guantes. Y EDF comenzó a realizar controles periódicos de temperatura.
A medida que los equipos de trabajo se acostumbraron a estos cambios, EDF enfrentó otro desafío: fuertes lluvias que dificultaron el movimiento de los equipos de reparto y los trabajadores de la construcción.
«Si está tratando de obtener componentes, realmente necesita andar de puntillas», dijo Igau. «Tuvimos condiciones desordenadas y teníamos varias personas afuera».
Componentes faltantes y retrasos en el envío
En la primera semana de abril, EDF recibió un mensaje del fabricante de cilindros con sede en México de que un gerente de logística había muerto a causa del coronavirus.
«Todo el equipo estuvo en cuarentena durante dos semanas», dijo Igau, y agregó que durante un tiempo ni siquiera pudo conseguir que el contratista confirmara cuándo «pueden volver a trabajar».
Pasó días buscando otros proveedores, preocupada de que el revés significara que el proyecto no estaría terminado para fin de año. Pero pocas empresas fabrican cilindros que deben ser lo suficientemente fuertes para soportar turbinas pesadas y soportar fuertes vientos. Había poca capacidad disponible e incluso si hubiera encontrado otra fábrica, no había garantía de que pudiera haber organizado el transporte, ya que las rutas de envío también se habían visto interrumpidas por la pandemia.
«¿Cómo terminaremos antes de fin de año?» La Sra. Igau recuerda haberse preguntado. Otro problema: ¿qué debería hacer con los trabajadores de la construcción si no tuvieran torres que levantar?
Incluso cuando la fábrica de cilindros volvió a funcionar, surgieron nuevos problemas. Los cilindros deben enviarse por ferrocarril. Pero el retraso significó que no había espacio en un tren que iba en la dirección correcta, por lo que ahora tenían que ser enviados en camión.
Los cilindros, que suelen tener la altura de un edificio de cinco pisos, requieren una clase especial de camión que solo pueden ser operados por conductores con capacitación y aprobación especiales. Los conductores suelen tener más de 50 años, lo que los hace más propensos al coronavirus. Además, la mayoría de los conductores y sus remolques ya estaban ocupados moviendo otra carga masiva.
Pero no eran solo los sombreros de copa de los que la Sra. Igau tenía que preocuparse. También luchó para asegurar las palas de sus turbinas.
Los suministros de madera de balsa, un componente importante de las palas de las turbinas eólicas, se agotaron esta primavera, y alrededor del 95 por ciento provino de Ecuador, que se vio abrumado por la pandemia. En algún momento murió tanta gente allí que los cadáveres envueltos en bolsas de plástico yacían en las calles.
Después de poco más de dos meses al año, las primeras cinco turbinas empezaron a girar la semana pasada, lo que dio a EDF la esperanza de que se cumpliera el plazo. Pero la cantidad de casos de coronavirus está aumentando en todo el país y la temporada de gripe está comenzando, lo que hace que los ejecutivos no estén seguros.
«Algo podría suceder en el sitio todos los días, lo que significa que todo nuestro equipo podría ser puesto en cuarentena», dijo la Sra. Igau. «No sé cómo terminaremos para fin de año».
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