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Los «barcos fantasma» de madera golpeados flotan a través del Mar de Japón durante meses y llevan los cadáveres de los hambrientos pescadores norcoreanos, cuyos cuerpos han sido reducidos a esqueletos, como único cargamento. Más de 150 de estos macabros barcos llegaron a las costas de Japón el año pasado, y ha habido más de 500 en los últimos cinco años.
Este inquietante fenómeno desconcertó a la policía del país durante años, cuya mejor conjetura fue que el cambio climático había provocado que la población de calamares emigrara de Corea del Norte y que los pescadores desesperados recorrieran distancias peligrosas desde la costa donde estaban varados y en La exposición al sol murió.
Pero una investigación realizada por un equipo internacional de investigadores académicos, incluido Ian Urbina, un exreportero de investigación del New York Times que ahora dirige el Proyecto Outlaw Ocean, y Global Fishing Watch, una organización sin fines de lucro que se especializa en el uso de tecnología satelital e inteligencia artificial. El seguimiento de actividades ilegales en alta mar ha revelado una explicación más probable basada en nuevos datos satelitales: China está enviando un ejército de embarcaciones industriales previamente invisible para pescar ilegalmente en aguas de Corea del Norte. Esto desplazó por la fuerza a los pequeños barcos norcoreanos y resultó en una disminución de las poblaciones de pulpos que alguna vez fueron abundantes. Los barcos chinos, casi 800 en 2019, parecen estar violando las sanciones de la ONU que prohíben la pesca extranjera en aguas de Corea del Norte. Las sanciones impuestas en 2017 en respuesta a las pruebas nucleares del país tenían como objetivo castigar a Corea del Norte al no permitirle vender derechos de pesca en sus aguas por valiosas divisas. «Este es el caso más grande conocido de pesca ilegal por una sola flota industrial que opera en las aguas de otro país», dijo Jaeyoon Park, científico de datos de Global Fishing Watch.
China es miembro del Consejo de Seguridad de la ONU, que firmó por unanimidad las últimas sanciones de Corea del Norte. La flotilla que viola esta prohibición comprende casi un tercio del total de la flota pesquera de larga distancia de China, según Global Fishing Watch. Tras conocer los resultados de la investigación, la cancillería del gigante asiático aseguró que «China ha aplicado de manera consistente y escrupulosa las resoluciones del Consejo de Seguridad sobre Corea del Norte». El ministerio agregó que el país ha «castigado sistemáticamente» la pesca ilegal.
En marzo, dos países se quejaron de forma anónima en un informe a las Naciones Unidas sobre las violaciones de China a estas sanciones y proporcionaron pruebas de los crímenes, incluidas imágenes satelitales de barcos chinos que pescaban en aguas de Corea del Norte y el testimonio de una tripulación de pesca china que dijo que sí. han informado a su gobierno de sus planes de pescar en aguas de Corea del Norte. Las áreas de pesca en el Mar de Japón, conocido en Corea como el Mar Báltico, se encuentran entre Corea, Japón y Rusia y comprenden algunas de las aguas más disputadas y mal controladas del mundo. Hasta ahora, la presencia masiva de barcos chinos en el área se ha ocultado en gran medida, ya que sus capitanes apagaban rutinariamente sus transpondedores y los hacían invisibles para las autoridades terrestres, lo cual es ilegal en la mayoría de las condiciones. Sin embargo, Global Fishing Watch y sus investigadores asociados pudieron documentar estos barcos utilizando varios tipos de tecnología satelital, incluida una que detecta luz brillante por la noche. Muchos barcos de calamar utilizan luces extremadamente potentes para acercar a sus presas a la superficie del mar, lo que facilita la captura de los calamares. Los chinos también utilizan los llamados «pares de arrastreros», que consisten en dos barcos uno al lado del otro con una red que cuelga entre ellos que peina los mares. Estos son más fáciles de seguir por satélite cuando los dos conducen juntos.
Historia de tensión
El surgimiento de estos barcos fantasmas destrozados en suelo japonés ha alimentado la paranoia y ha provocado una historia tensa entre Japón y Corea del Norte, lo que ha llevado a algunos en Japón a especular que los barcos fantasmas llevaban espías, ladrones o posiblemente incluso porteadores armados. Enfermedades infecciosas. «Si se pierde un barco coreano, será destruido cuando llegue a nuestras playas», dijo Kazuhiro Araki, director ejecutivo de la Organización de Investigación de Secuestro, un grupo que estudia la historia de cientos de ciudadanos japoneses presuntamente secuestrados por Corea del Norte en Estados Unidos. Años 70 y 80. «Pero algunos barcos llegaron intactos a nuestra costa sin hombres a bordo, y es posible que estas personas sean espías que han llegado a tierra».
Sin embargo, la explicación más probable es que estos coreanos son simplemente pescadores mal equipados que corren riesgos desesperados y se aventuran demasiado lejos de la costa, según Jungsam Lee, académico del Instituto Marítimo de Corea y uno de los autores de la nueva investigación para Global Fishing Watch. Después de ser golpeados por tifones o varados por fallas en los motores, serán arrastrados por la corriente Tsushima, que corre al noreste hacia la costa oeste de Japón, dijo. Estos botes de madera de fondo plano con incrustaciones de conchas y algas miden entre cuatro y seis metros de largo y suelen transportar de cinco a diez hombres. No tienen baños ni camas, solo pequeñas jarras de agua limpia, redes de pesca y equipo, según informes de investigación de la Guardia Costera japonesa. Enarbolan banderas de Corea del Norte hechas jirones y sus cascos suelen estar pintados con números o marcas en escritura coreana, como «Departamento de Seguridad del Estado» y «Ejército Popular de Corea».
Todos los cuerpos encontrados a bordo de estos barcos fantasmas parecen ser hombres, aunque algunos estaban tan descompuestos que los investigadores japoneses tuvieron dificultades para saberlo con certeza. Las tensiones políticas entre los países y la falta de transparencia en el llamado «estado ermitaño» de Corea del Norte dificultan una explicación oficial del fenómeno.
En 2004, China firmó un acuerdo de licencia de pesca de varios millones de dólares con Corea del Norte que aumentó drásticamente el número de embarcaciones chinas en aguas de Corea del Norte. Sin embargo, las sanciones internacionales impuestas en 2017 en respuesta a los lanzamientos de misiles balísticos intercontinentales y las pruebas nucleares de Corea del Norte deberían ejercer presión sobre las principales fuentes de ingresos de Corea del Norte. China, un benefactor de Corea del Norte desde hace mucho tiempo, firmó las sanciones después de la presión de Estados Unidos, y en agosto de 2017, el ministro de Comercio de China, Zhong Shan, reiteró públicamente el compromiso de su gobierno de hacer cumplir estas nuevas. Regular.
«Los peces son como bolas»
El marisco sigue siendo la sexta exportación más grande de Corea del Norte y, en discursos recientes, el líder supremo, Kim Jong-un, instó a la industria pesquera estatal a ampliar su alcance. «Los peces son como granadas y proyectiles de artillería», escribió un editorial en Rodong Sinmun, el periódico oficial del gobernante Partido de los Trabajadores de Corea, en 2017. «Los barcos de pesca son como barcos de guerra, protegen a las personas y sus hogares».
Tras las sanciones de la ONU y la disminución de las reservas de divisas, el gobierno de Corea del Norte ha tratado de fortalecer su industria pesquera convirtiendo a los soldados en pescadores y enviando a estos marinos mal entrenados a aguas notoriamente agitadas. Las sanciones también han exacerbado la escasez de gasolina en Corea del Norte. Investigadores japoneses dicen que algunos de los barcos pesqueros coreanos que llegaron a las playas japonesas tuvieron una falla en el motor o simplemente se quedaron sin combustible. Al menos 50 supervivientes han sido rescatados de estos barcos destruidos desde 2013. En entrevistas con la policía japonesa, sin embargo, los hombres rara vez dicen más que estar varados en el mar y querer regresar a Corea del Norte. Las autopsias de los cuerpos encontrados en estos barcos generalmente muestran que los hombres murieron de hambre, hipotermia o deshidratación. En 2013, los pescadores norcoreanos estaban limitados por la capacidad de sus motores de 12 caballos de fuerza y, en general, solo viajaban unas pocas docenas de millas desde tierra, dijo un ex pescador norcoreano que se mudó a Corea del Sur en 2016 y ahora vive en Seúl. «La presión del gobierno ahora es mayor y hay motores de 38 hp», dijo el desertor, quien quiso permanecer en el anonimato por temor a los efectos en su familia. «La gente está más desesperada y puede estar más lejos de la costa».
Sin embargo, los investigadores marinos sostienen que la presión del gobierno de Corea del Norte no es el único factor. «Es probable que la competencia de los arrastreros industriales chinos desplace a los pescadores norcoreanos y los obligue a ir a las aguas rusas vecinas», dijo Jungsam Lee, cuyo instituto también descubrió que cientos de embarcaciones norcoreanas estaban pescando ilegalmente en aguas rusas en 2018. En 2017, la Guardia Costera japonesa también informó que más de 2000 barcos pesqueros norcoreanos estaban pescando ilegalmente en sus aguas. En más de 300 casos, la Guardia Costera japonesa utilizó cañones de agua para obligar a estos barcos a abandonar el área. Aumentan los conflictos En todo el mundo, muchas especies de peces y animales marinos están desapareciendo a un ritmo insostenible debido al cambio climático, la sobrepesca y la pesca ilegal por parte de las flotas industriales. Con el declive de estas poblaciones marinas, crece la competencia y cada vez hay más enfrentamientos en alta mar entre naciones pesqueras. Los países que aman los mariscos, como Japón y Corea del Sur, están siendo superados por las crecientes flotas de Taiwán, Vietnam y especialmente China. Con una población de más de 1380 millones, China es el mayor consumidor mundial de productos del mar. Las capturas mundiales han aumentado más del 20 por ciento en los últimos cinco años. Gran parte de las poblaciones de peces más cercanas a las costas de China se han derrumbado debido a la sobrepesca y la industrialización, razón por la cual el gobierno chino subsidia fuertemente a sus pescadores que navegan alrededor del mundo en busca de nuevas tierras.
Según una estimación del gobierno chino, las flotas pesqueras de China representaron del 50 al 70 por ciento del calamar capturado en alta mar en los últimos años. Según un análisis de C4ADS, una empresa de investigación marina, estos barcos suelen pescar ilegalmente en aguas nacionales de otros países. El Mar de Japón abarca cuerpos de agua controvertidos donde los países circundantes, Rusia, Japón y las dos Coreas, no reconocen las fronteras marítimas del otro. La incursión china en la región solo ha aumentado las tensiones locales. Violencia Los barcos de pesca chinos son conocidos por su agresividad, a menudo armados y por embestir a competidores extranjeros o patrulleras. Los medios chinos a menudo retratan los enfrentamientos marítimos del país con otras naciones asiáticas cercanas como una extensión de los antiguos Tres Reinos de China involucrados en una feroz batalla a tres bandas por la supremacía. Las tensiones entre Seúl y Beijing aumentaron en 2016 después de que un barco chino que pescaba ilegalmente en aguas de Corea del Sur hundiera un barco perteneciente a su guardia costera. El barco estaba en aguas de Corea del Sur tratando de detener un barco pesquero chino que supuestamente había sido capturado ilegalmente cuando otro barco chino chocó con oficiales navales.
De manera similar, los reporteros de este artículo filmaron a 10 de estos barcos pesqueros chinos ilegales cruzando aguas de Corea del Norte mientras investigaban en el mar. Sin embargo, el equipo informante tuvo que desviarse del rumbo para evitar una colisión peligrosa después de que uno de los capitanes de pesca chinos caminó repentinamente hacia el barco del equipo y se acercó a 10 metros. Vistos de noche y aproximadamente a 100 millas de la costa, los barcos de calamar chinos no respondieron a las llamadas de radio y condujeron con los transpondedores apagados. Escasez Una especie de ave migratoria anual, el llamado calamar volador del Pacífico, se reproduce en aguas cercanas a la ciudad portuaria de Busan, en el sureste, o en la isla de Jeju, en el extremo sur de Corea del Sur. Nadan hacia el norte en la primavera antes de regresar al sur a su lugar de nacimiento entre julio y septiembre. En 2017 y 2018, los barcos chinos ilegales, por lo general unas diez veces el tamaño de los barcos norcoreanos, capturaron la mayor parte del calamar que Japón y Corea del Sur juntos: unas 160.000 toneladas, más de 440 millones de dólares al año. Los investigadores marinos temen un colapso total de esta colonia de pulpos, que ha disminuido un 63 por ciento y un 78 por ciento, respectivamente, en las aguas de Corea del Sur y Japón desde 2003. La flota china es la principal culpable de este pronunciado descenso. Porque al apuntar a las aguas de Corea del Norte, estas embarcaciones industriales están capturando el calamar antes de que crezcan lo suficiente para reproducirse, dijo Park, un científico de Global Fishing Watch.
Dado que las autoridades chinas no publicaron sus licencias de pesca, Global Fishing Watch descubrió que no había forma de verificar que todos los barcos que ingresan a aguas de Corea del Norte hayan sido aprobados por el gobierno chino. Sin embargo, la organización confirmó a través de varias otras fuentes de información que los barcos eran de origen chino. Estas fuentes de confirmación incluyeron transpondedores y otros tipos de transmisiones de radio, registros de los oficiales de la Guardia Costera de Corea del Sur que abordan e inspeccionan regularmente los barcos pesqueros en ruta hacia aguas de Corea del Norte, y datos que muestran que los barcos han salido de puertos o aguas chinas estrictamente Limitado a China, registros del uso de un tipo o diseño de barco claramente chino, e información satelital que muestre que los barcos han pescado anteriormente en aguas chinas que están estrechamente custodiadas y prohibidas por embarcaciones extranjeras. Las aproximadamente dos docenas de barcos de pesca que el equipo informó que navegaban hacia aguas de Corea del Norte enarbolaban la bandera china.
«Si vienen, se harán cargo», dijo Kim Byong Su, alcalde de la isla Ulleung, en el mar Báltico, a unas 120 millas al este de la península de Corea. Ulleung, un pequeño terreno en Corea del Sur, es el puerto más cercano a los caladeros de Corea del Norte. El alcalde Kim señala que los barcos de calamar chinos han diezmado las dos principales fuentes de ingresos de la isla, el turismo y la pesca. En el mercado de Jeodong, cerca del muelle, las filas de calamares se extienden sobre líneas como ropa doblada mientras se secan al sol. Los vendedores de calamar estimaron que el costo por libra de calamar era aproximadamente tres veces mayor que hace menos de cinco años.
Desolación surcoreana
La mayoría de los hombres de la isla mayores de 40 años son pescadores de calamar, pero un tercio de ellos ahora están desempleados debido a la disminución de las poblaciones, dijo el alcalde. Que una criatura tan central en la cultura local pudiera desaparecer ha sacudido a esta comunidad, cuya identidad ha sido definida por la pesca del pulpo durante siglos. La hostilidad local hacia la flota china solo ha empeorado, dijo el alcalde, ya que una armada de más de 200 botes de calamar chinos llega al puerto de Ulleung simultáneamente con mal tiempo unas cuantas veces al año para escapar de la tormenta. El alcalde dice que no puede pedirles que se vayan. Arrojan petróleo, tiran basura, mantienen en funcionamiento generadores de humo ruidosos toda la noche y tiran sus anclas en el camino y destruyen las tuberías de agua dulce de la isla, se lamenta. «El mundo exterior necesita saber qué está pasando aquí», sentencia.
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