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Unos meses antes del nacimiento del mánager de los Tampa Bay Rays, Kevin Cash, se cree que su homólogo de la Serie de Campeonato de la Liga Americana 2020, Dusty Baker, co-inventó el choca esos cinco con su compañero de equipo de los Dodgers, Glenn Burke. Cash nació el 6 de diciembre de 1977 y Baker había sido un gran jugador durante casi una década. El trascendental apretón de manos se produjo en la Serie de Campeonato de la Liga Nacional de 1977 después de que Baker anotara un Grand Slam.

Baker había irrumpido en las Grandes Ligas como compañero de equipo de Hank Aaron con los Bravos de Atlanta la última temporada antes del juego divisional de 1968 cuando tenías que terminar con el mejor récord de tu liga para llegar a los playoffs de la MLB, el tiempo era más fácil que eso. Serie mundial conocida. Unos años más tarde, estaba esperando en cubierta cuando Aaron completó su jonrón 715 para romper el récord sagrado de Babe Ruth.

Unos meses antes de que Kevin Cash tuviera la edad suficiente para obtener su licencia de conducir, Baker había terminado su primera temporada como gerente de una liga mayor. Lideró a los Gigantes de San Francisco a 103 victorias en 1993, todavía la mayor cantidad de cualquier equipo que haya liderado en 23 temporadas en el dugout. Estos gigantes no llegaron a los playoffs. Habían terminado un juego detrás del antiguo equipo de Baker, los Bravos, y fue la última temporada antes de que el béisbol volviera a expandir su formato de playoffs.

Cuando Baker y Cash compitieron en la ALCS de este año, era poco probable que los gerentes se reunieran en muchos sentidos. Baker, de 71 años, parecía haber terminado con la molestia de saltarse hasta que los Astros se vieron atrapados en un escándalo y necesitaban a alguien de su integridad para restaurar la confianza en la franquicia. Cash, de 42 años, había llevado a los Rays al mejor récord de la Liga Americana y, después de seis años en Tampa Bay, se hizo un nombre como quizás el mejor de la nueva generación de gerentes analíticos en el béisbol.

La otra cosa que hizo que la reunión fuera tan poco probable es que 2020 es la única en toda la historia del béisbol que podría haber sucedido. El mejor récord de los Rays (40-20, .667) habría puesto un lugar en los playoffs en cualquier formato a través de los anales de la Liga Americana. La marca de 29-31 de los Astros requirió la expansión de este año a un formato de 16 equipos para que el club continúe jugando. Por ejemplo, Baker ha liderado un equipo de 103 victorias que falló en los playoffs y un equipo de 78 victorias (más de 162 juegos) que lo hizo.

Quizás sea una exageración, pero toda esta historia incongruente pareció estrellarse en una entrada dramática durante el sexto juego de la ALCS el viernes. Y debido a esto, Baker y Cash se unieron a un club de mánagers exclusivo: solo cuatro mánagers llegaron al séptimo juego en una serie en la que un equipo perdió los primeros tres juegos del set. Solo los Medias Rojas de 2004 habían forzado un séptimo juego después de caer en un hoyo de 3-0, en la Serie de Campeonato de ese año contra los Yankees de Nueva York.

La entrada en cuestión fue la quinta en darle a Tampa Bay una ventaja de 1-0. Si los Astros terminan su épico regreso el sábado, y no sabemos el drama que tenemos por delante, los fanáticos de ambos equipos podrían señalar esta entrada cuando finalmente se trate de Houston.

Para cuando comenzó la entrada, Blake Snell había puesto todos los ceros, pero, como su talón de Aquiles durante toda la temporada, no lo había hecho tan eficientemente, ejecutando tres bateadores de Houston y lanzando 71 lanzamientos. Snell, el ganador del Cy Young de la Liga Americana en 2018, no había completado seis entradas en ninguna de sus 14 aperturas anteriores esta temporada, incluidos los playoffs. Hizo 105 lanzamientos en cinco entradas, pero ganó el Juego 1 de la Serie de Campeonato de la Liga Americana. Por otro lado, el precoz izquierdista de Houston Framber Valdez actuó a pesar de permitir una carrera temprana.

Vayamos bate a bate desde aquí:

1. Yuli Gurriel (índice de palanca: 1,27; apariencia de placa, rango LI: 12)

Continuaron los problemas de control de Snell. Comenzó a Gurriel con un strike en un movimiento, pero falló en tres movimientos posteriores. Trató de recuperarse con una recta y falló. Ninguno de los espacios de estacionamiento estaba lo suficientemente cerca como para quejarse. La base por bolas de cinco lanzamientos aumentó el recuento de lanzamientos de Snell a 76. Su promedio estacional fue de 82 lanzamientos.

2. Aledmys Diaz (LI: 2.08; rango de PA: tercero)

Con el primer hombre en la base que representa la corrida de bonos, el índice de apalancamiento subió por encima de 2.0, lo que hace que esta sea la definición estadística de un turno al bate de alto apalancamiento. Cash lo habría sabido, y puede emparejar mejor al lanzador correcto con el bateador correcto con la palanca adecuada que cualquier otro manager en el deporte.

Diego Castillo rompió en el bullpen de los Rays. Él y su colega Nick Anderson tenían el índice de apalancamiento promedio más alto cuando ingresaron a juegos bajo los relevos en la lista ALCS de los Rays. Ambos tienen partidos cerrados en ocasiones, pero nadie hará la vista gorda en 2020 cuando Castillo se levante en la quinta entrada de un juego de 1-0.

Pero Díaz, a pesar de un golpe de derecha, tiene un OPS de carrera contra zurdos (.692) que está muy por debajo de su marca contra diestros (.821). Contra lanzamientos «suaves» como el Curveball y el Shift, en los que Snell sobresale, el OPS de la carrera de Díaz es 0.787, pero solo 0.610 en lanzamientos suaves de Southpaw. Cash se quedó con su as.

Se necesitaron seis lanzamientos, ninguno de ellos rectas, pero Snell finalmente dejó caer un slider y Díaz lo rebotó en el hoyo 5-6 de la izquierda para un sencillo. A una velocidad de salida de 95.5 mph, fue un sencillo de gran impacto contra una defensa diferida. Contra una alineación tradicional, probablemente hubiera sido un juego de revés difícil para el campocorto de Ray, Willy Adames, pero como estaba sombreado en la alineación desplazada hacia la segunda base, nunca lo sabremos.

Luego, el índice de la palanca aumentó aún más, dos estaban encendidos, no había nadie afuera y los rayos se aferraron a este borde único. Castillo se calentó en el bullpen de prisa. Snell no había permitido una carrera, pero estaba atrapado en un atasco y su recuento de lanzamientos llegó a 82, su promedio de la temporada. El siguiente es el receptor fácil de pegar de Houston, Martín Maldonado, un claro candidato a doble jugador.

«Fue bastante claro», dijo Cash después. «Pensé que, mientras Valdez lanzaba, no habría muchas oportunidades de anotar para nosotros y quería poner el balón en la mano de Diego».

Por supuesto, salió efectivo para conseguir a Snell. Y eso es lo que realmente quieres saber, lo que estaba pasando por la mente de Baker en ese momento. ¿Cuántas veces en una carrera de 52 años había visto a un gerente (o gerente) sacar su as con una blanqueada de trabajo durante la quinta entrada de un juego clave?

No sabemos qué pasó por la mente de Baker, pero tenemos una idea bastante clara de lo que pasó por la cabeza de Snell. Los lectores de labios experimentados habrían notado que estaba menos que complacido cuando salió de la colina.

«Estaba frustrado», dijo Snell antes de agregar. «La mayoría de las veces, soy consciente de esto y entiendo que Cash es realmente bueno en lo que hace y bueno en lo que hace. No voy a estar de acuerdo con él». ; Pasará. Principalmente porque soy el tipo de persona que quiere salir y llegar lo más profundo posible. «

3. Martín Maldonado (LI: 2.7; rango de PA: primero)

Según el índice de apalancamiento, este fue el momento más intenso del juego. Castillo tiene una combinación de sinker / slider vicioso que le ha permitido vencer al 28% de los diestros a los que se ha enfrentado esta temporada. Maldonado acertó el 33% de las veces.

Durante casi toda la historia del béisbol, y ciertamente durante la mayor parte de la larga carrera de Baker, esta es una situación clásica y colorida. Quizás no para los Rays, ya que los jugadores de Cashs no intentaron ni un solo sacrificio durante la temporada regular. Cuando Manuel Margot fijó uno en el Juego 3 de la ALCS, la reacción posterior al juego en las sesiones de Zoom fue como si alguien hubiera reinventado el deporte.

Y de hecho Maldonado se volvió hacia Bunt. Ha superado con éxito a 26 durante su carrera de temporada regular, ejecutando aproximadamente el 65% de sus intentos según baseball-reference.com. Esto es aproximadamente un 9% mejor que el intento promedio en una temporada típica. Maldonado tomó un control deslizante; Luego dejó caer un libro de texto en otro control deslizante que estaba coloreado en la tercera línea de base. Los Rays habían tomado sus esquinas, pero el toque era demasiado preciso y el receptor de Tampa Bay Mike Zunino se abalanzó sobre él y tiró a Maldonado mientras los corredores avanzaban.

«De hecho, tuve la suerte de traer dos controles deslizantes para colorear», dijo Maldonado después del juego. «»[Last year] Intenté colorear con Díaz en la segunda base y también lo coloreé [Castillo against] 98 (mph). Así que entro allí: «Oh Dios, ahora tengo que enfrentarme a este tipo». Así que tuve suerte de tener dos controles deslizantes para el color. «

Todo esto parece ser el tipo de béisbol sencillo que hemos visto durante toda nuestra vida. Pero, ¿y si los respectivos gerentes estuvieran en refugios opuestos? ¿Baker habría tirado a Snell? ¿Cash habría pedido un Bunt?

Sin embargo, según FanGraphs.com, la probabilidad de ganar de los Astros después del Bunt cayó del 49,2% al 48,5%. Entonces, si cree que era obvio que Cash habría tomado la misma decisión que Baker, no lo es. Quizás. Tal vez no. A los números no les gustó el color.

4. George Springer (LI: 2.19, rango PA: segundo)

Nuestro tercer ataque de alto apalancamiento consecutivo. Springer había golpeado a Snell en sus dos bates. Ha tenido un OPS de .760 contra él en 19 apariciones récord en su carrera, pero desde 2018, cuando Snell ascendió al estatus de Ace, Springer ha tenido 3:14, incluida la postemporada.

Mientras tanto, el OPS de Springer contra Castillo (postemporada incluida) se ubica en un sólido 1.125, aunque solo supera las ocho apariciones récord. Dado que Cash Baker tuvo que anticipar la decisión de Baker de llamar a un Bunt a Maldonado, este era el enfrentamiento que había elegido: Castillo contra Springer, no Snell contra Springer.

La cuestión es que esos números de emparejamientos individuales que acaba de leer probablemente no entraron en el pensamiento de Cash en absoluto. Y no deberían. En el pasado, los gerentes cometieron el error de leer demasiado en pequeñas muestras de emparejamientos con mucha más frecuencia que en la actualidad. Pero se ha vuelto menos común a medida que aumenta el conocimiento, y no es algo de lo que el efectivo sea el culpable muy a menudo.

Lo que sabe y es más probable que practique es limitar la cantidad de veces que los jugadores rivales ven a uno de sus lanzadores en un juego. No importaba que Snell hubiera vencido a Springer dos veces o que Springer tuviera mejores números contra Castillo que Snell. Todo lo que importaba era que el control de Snell vaciló en un número de tono que era su umbral típico, y que Springer lo había visto dos veces.

Incluso más interesante que el enfrentamiento fue el enfoque defensivo de Cash. Como sabemos, los rayos son muy agresivos al cambiar sus defensas. En este caso, Cash no solo ha puesto su cuadro en un cambio de lado contra Springer. Tiró de su cuadro interior para tratar de reducir la carrera de bonos en el plato. Tres jugadores de cuadro jugaron en el césped entre la segunda y la tercera base, mientras que el primera base Yandy Díaz estaba a medio camino entre la primera y la segunda en el borde del green.

Castillo comenzó con un deslizador interno que Zunino había esposado y pateado lejos de él, pero lo bajó rápidamente mientras Castillo corría desde la colina para cubrir el plato para que Díaz se sentara en la tercera base. En el siguiente asiento, con los Rays dentro del cuadro en la misma orientación, Castillo colocó un sinker de 96 millas en el borde exterior del plato, aunque Zunino parecía estar preparado para una oferta interior. Recuerde: el saltador rara vez golpea una pelota de piso en el lado derecho del cuadro.

Springer acortó su swing y pegó la bola rápida en el borde exterior a través del lado derecho del infield. Ambos corredores marcaron un gol. La probabilidad de ganar de los Astros aumentó del 48,5% antes mencionado al 64%.

«Estoy seguro [coach] Gary [Pettis] Estaba muy feliz porque todos los días en BP está en la segunda base y George se atreve a vencerlo ”, dijo Baker. George aún no lo ha golpeado, así que George lo habría golpeado hoy. Estoy seguro de que Gary Pettis estaba muy, muy feliz y nosotros éramos incluso más felices que Gary. «

Diagnosticado con cáncer a fines de septiembre, Pettis ha estado en Petco Park durante los últimos dos juegos y ha servido como una figura inspiradora para Baker y sus jugadores.

Aquí volvemos al modo resumen. Los Astros acababan de tomar la delantera con una secuencia de caminatas iniciales seguidas de los tres juegos con mayor apalancamiento en el juego. Los Rays sacaron a su abridor as, que estaba trabajando en una blanqueada, y trajeron uno de sus ases de relevo en la quinta entrada, jugaron el infield y cambiaron al mismo tiempo, jugaron las esquinas, hicieron todo en porcentaje. Los Astros coloridos y sencillos por dos capas para aprovechar.

¿Ese Dusty de la vieja escuela había superado el dinero de la nueva escuela? No, eso es una exageración. Cada paso que dio Cash fue lógico y justificable, mientras que las acusaciones de Dusty simplemente se ejecutaron mejor. Sin embargo, fue un buen contraste con lo que es el béisbol ahora y lo que siempre ha sido.

También puso las ruedas en movimiento. José Altuve dobló en Springer y terminó tercero con un pase de pelota. Michael Brantley se fue. Carlos Correa cantaba en Altuve. Finalmente, Castillo logró que Alex Bregman saltara a un juego doble al final de la entrada. Pero los Astros lideraban 4-1.

El marco comenzó con una expectativa de ganancias de los Astros del 36.2%. Terminó en 80,9%. Aún quedaba mucho partido y ambos equipos marcaron tres goles más antes de que terminara. Pero esa entrada, la parte superior de la quinta, fue el punto de inflexión cuando el regreso de Hail Mary de Houston de la desesperanza en la serie se sintió completo. Ahora los dos equipos están equilibrados.

«Todos estamos frustrados», dijo Cash. «No lo creo [the players] tensarse. Creo que se están dando cuenta de que esta es la cuarta vez que tenemos la oportunidad de hacer algo especial. «

Con un juego más en el juego 7, sabemos que Dusty hará efectivo a Dusty y Cash. Y honestamente, ya sea que prefiera la vieja escuela, la nueva escuela o una combinación de todo lo anterior, ¿lo querría diferente?

«Estar cerca no es lo suficientemente bueno», dijo Baker. «Mostraré más emoción después de que ganemos mañana y luego en el próximo desafío. Fue un desafío, y fue más un desafío de pensamiento positivo y fe que un desafío de jugar físicamente en el campo». . «

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