bbcEn un tribunal federal de Nueva York, me enfrento por primera vez a Mike Jeffries, el ex jefe de la moda multimillonario al que investigué para la BBC durante tres años. Me mira directamente con los labios fruncidos y la barbilla levantada mientras se sienta frente al juez.
Según mis informes, él era fue arrestado por el FBI esta semana y fue acusado de dirigir un negocio internacional de prostitución y tráfico sexual junto con su socio británico Matthew Smith y su intermediario James Jacobson.
Las autoridades actuaron después de escuchar mi serie de podcasts, Los chicos de Abercrombieen el que encontré pruebas de que el señor Jeffries, de 80 años, y el señor Smith, de 61, había estado en el centro de una sofisticada operación global que involucraba a una red de reclutadores y un intermediario que localiza a jóvenes en busca de sexo.
Como director ejecutivo del minorista para adolescentes Abercrombie & Fitch, Mike Jeffries me fue descrito como un genio excéntrico y supersticioso cuyo cabello con mechas y su afición por las chanclas y la cirugía plástica encarnaban la marca juvenil All-American que creó.
Pero ahora, con el pelo blanco, rellenos disueltos y un monitor en el tobillo, parecía ser una sombra del magnate que se dice que usó su poder y fuerza para abusar de modelos vulnerables durante su mandato.
Los fiscales estadounidenses dicen que él y los otros acusados utilizaron la fuerza, el fraude y la coerción para inducir a los hombres a participar en actos sexuales violentos y de explotación entre al menos 2008 y 2015. Si son declarados culpables, se enfrentan a una pena máxima de cadena perpetua.
Con los hombros caídos, el rostro del Sr. Jeffries estaba inexpresivo cuando su abogado se declaró inocente. Su socio Matthew Smith, ciudadano británico, aún no ha comparecido ante el tribunal. Las autoridades lo clasificaron como un riesgo de fuga y actualmente se encuentra bajo custodia en espera de juicio.
Advertencia: esta historia contiene descripciones de actos sexuales.
ReutersCuando pienso en cómo comenzó mi propia investigación en enero de 2021, nunca imaginé que llevaría a este momento.
Durante la pandemia, estaba investigando la industria de la moda cuando me encontré con un comentario críptico en Instagram escrito por un ex modelo llamado Barrett Pall.
Él era parte de un grupo que discutía cómo sentían que se estaba ignorando el abuso contra los modelos masculinos. “Lo vimos con #MeToo, ¿qué tal #UsToo?”, escribió uno.
Pronto estuvimos hablando por teléfono. Después de una hora de conversación, dijo que sentía que podía confiarme un secreto que nunca antes había compartido.
«Es probablemente la experiencia más oscura que he tenido», me dijo. “Me hicieron venir y me afeitaron, como todo el cuerpo, porque así les gustan a los chicos”.
En 2011, cuando tenía 22 años, Barrett dijo que un modelo mayor, un amigo cercano, lo recomendó a una reunión con un misterioso intermediario a quien describió como al que le faltaba la nariz cubierta con un parche de piel de serpiente.
Dijo que este hombre, a quien más tarde identifiqué mediante registros telefónicos y de propiedad como James Jacobson, lo obligó a realizar un acto sexual a modo de «ensayo» antes de llevarlo ante Mike Jeffries, entonces director ejecutivo y presidente de Abercrombie & Fitch, y enviarlo a su Socio británico.
Barrett afirmó que el dúo organizó lujosos eventos sexuales en su casa palaciega en los Hamptons durante años. Dijo que el evento al que asistió fue organizado por acompañantes con polos y chanclas de Abercrombie, que llevaban bandejas plateadas con alcohol, poppers y lubricante.
Una investigación de la vieja escuela
Lo que me dijo Barrett desencadenó mi primera investigación de dos años. Viajé por todo Estados Unidos, desde los suburbios de Ohio hasta el desierto de Palm Springs, rastreando a los hombres involucrados y enfrentándolos, incluido el propio intermediario.
Cuando investigo, normalmente encuentro algunos hilos sueltos en los que buscar en hemerotecas, registros judiciales o redes sociales. Pero no se supo absolutamente nada públicamente sobre estas acusaciones.
Así que adopté un enfoque a la antigua usanza: armé mi propio rastro a través del boca a boca, tocando puertas y enviando cartas escritas a mano a fuentes potenciales. Localicé y contacté a cientos de personas, incluidos ex modelos de Abercrombie & Fitch y ex empleados domésticos del Sr. Jeffries, y me gané su confianza durante meses.
Luego un gran avance.
Barrett Pall tenía un iPad viejo que no encendía, pero lo arreglamos. Esto me dio un itinerario y un billete de avión que confirmaba el evento al que asistiría en los Hamptons. Fue enviado por el intermediario James Jacobson e incluía algunos nombres y números de otras personas involucradas.
Más tarde investigué más de una docena de estos itinerarios de diversas fuentes y finalmente me di pistas concretas. Pero me llevó meses descubrir sus funciones porque no quería avisar a la persona equivocada mientras todavía estaba en modo de recopilación de pruebas.
Muchos hombres tenían miedo de hablar. Dos me acusaron de ser un “espía” de Mike Jeffries, inicialmente por temor a su “dinero e influencia”. Yo también me volví cada vez más paranoico después de estar expuesto a cientos de intentos de piratería cada día desde direcciones IP desconocidas.
Hicimos bien en tener cuidado. En su acusación revelada el martes, los fiscales dijeron que Mike Jeffries contrató a una empresa de seguridad de servicio completo para monitorear los acuerdos de confidencialidad (NDA), realizar verificaciones de antecedentes y monitorear e intimidar a cualquiera que amenazara con exponerlos.
Desde entonces, he hablado con más de 20 hombres que asistieron o ayudaron a organizar estos eventos para el Sr. Jeffries y su socio Matthew Smith. Algunos como Luke, un aspirante a modelo que me dijo que lo reclutaron con el pretexto de participar en una sesión de fotos de A&F, dijeron que los engañaron y no les dijeron que había sexo de por medio.
¿Cómo pudo esta operación permanecer oculta durante tanto tiempo?
La respuesta a la que llegué fue que la vergüenza que sentían algunos hombres al hablar sobre el abuso entre personas del mismo sexo los había silenciado tan efectivamente como cualquier acuerdo de confidencialidad. Algunos me dijeron que se sentían suicidas, otros completamente destrozados. En muchos casos, fui la primera persona en quien confiaron.
Un hombre al que llamaré Alex se derrumbó cuando me dijo que creía que había sido drogado y violado por un agresor desconocido en un lujoso evento en Marrakech al que habían llegado docenas de hombres.
Creía que esto le llevó a infectarse con el VIH. “Jeffries era el jefe”, me dijo en ese momento. “Sin él nada de esto hubiera sido posible”.
Antes de la publicación, trabajé con BBC Panorama para verificar cuidadosamente mis pruebas. Esto incluyó conversaciones con personas dentro de la operación, incluido James Jacobson.
Cuando la productora de podcasts Ruth Evans y yo llamamos a su puerta en un día húmedo en la zona rural de Wisconsin en agosto de 2023, se dejó caer sobre sus escalones, se llevó las manos a la cabeza y maldijo. Me pidió un trato. “Deja mi nombre y te lo contaré todo”, dijo.
Jacobson repitió la petición decenas de veces al día siguiente cuando se reunió para tomar un café. Hablamos durante dos horas.
A veces era extraño: admiraba mi taquigrafía, comentaba mi acento británico y parecía tratarme con condescendencia, llamándome “cariño”. Él es un ex actor y en un momento hizo algunos acentos y fingió llevar una capa para convencerme de que podía hacer una entrevista anónima.
Pero también era carismático, bromeaba sobre su nariz faltante y decía que el único trabajo que podía conseguir en estos días era como villano de Bond. Al final, Jacobson dijo que simplemente estaba “haciendo su trabajo” y que no había hablado con Jeffries ni Smith desde 2015.
Al final, no consiguió su trato y en el tribunal volvió a sentarse con la cabeza entre las manos mientras su abogado se declaraba inocente.
Desde nuestra publicación en octubre de 2023, algunos de los hombres de esta historia han emprendido acciones legales contra Mike Jeffries, Matthew Smith y Abercrombie & Fitch, demandándolos por violación, agresión y tráfico sexual. Todos niegan haber actuado mal. La demanda alega que más de 100 hombres probablemente sufrieron abusos durante el mandato de Jeffries.
Las fuentes también comenzaron a contactarme para decirme que las autoridades se habían acercado a ellos.
No participamos en la investigación del FBI, que era completamente independiente de la mía. Proteger las fuentes es una parte esencial de mi trabajo. Entonces sería decisión de los hombres hablar.
Mirando hacia atrás, hubo momentos en los que pensé en rendirme. Al principio me encontré con un callejón sin salida tras otro. Pero cuanto más escuché, más me sentí obligado a sacar esto a la luz por primera vez y responsabilizar a los involucrados.
Más de dos años después de nuestra primera conversación, le pregunté a Barrett Pall por qué decidió hablar conmigo.
Comenzó a llorar y dijo: «Mi instinto me decía que confíes en ella». Y tal vez, sólo tal vez, alguien escuche”.
El fiscal federal Breon Peace dijo al anunciar los cargos: «Para cualquiera que piense que puede explotar y coaccionar a otros utilizando el llamado sistema de ‘casting Couch’, este caso debería servir como una advertencia. Prepárese para cambiar el sofá por una cama». en una prisión federal”.
