Cómo se vino abajo la asociación de Doc Rivers y LA Clippers

POR LA NOCHE Los LA Clippers contrataron a Kawhi Leonard como agente libre y actuaron para Paul George en julio pasado. Doc Rivers habló con el presidente del equipo de baloncesto, Lawrence Frank, decenas de veces.

Al principio hubo un debate sobre cuánto deberían ceder los Clippers en el intercambio de Oklahoma City Thunder por George. ¿Leonard realmente firmaría con los rivales Lakers si los Clippers no ganaran a George como su coprotagonista? ¿Podría darse el lujo de averiguarlo?

La conversación había durado días, pero la noche del 5 de julio llegó el momento de decidir. Cuatro futuras selecciones de primera ronda y el joven y prometedor guardia de seguridad Shai Gilgeous-Alexander fueron suficientes. Pero el trato con George y la firma de Leonard los convertiría instantáneamente en candidatos al título. Steve Ballmer, presidente de Clippers, tomaría la decisión final, pero también quería su opinión.

Para Rivers, la elección fue fácil. Si tienes la oportunidad de ganar un campeonato, hazlo. Porque estas oportunidades no se presentan con mucha frecuencia.

Rivers estaba cenando en Nobu, un restaurante de sushi de lujo en Malibú, cuando Frank le envió un mensaje de texto diciendo que el trato estaba cerrado. Contuvo su entusiasmo en su mayor parte, aunque un guardia de seguridad curioso lo vio gritar: «¡Síssss!»

Una vez que Rivers se subió a su automóvil, él y Frank podrían ser más abiertos sobre lo que acababa de hacer la franquicia. Había visto cambios de franquicia como este antes. Después de entrenar a los Boston Celtics, el equipo adquirió a Kevin Garnett y Ray Allen en 2007 para aparearse con Paul Pierce.

Bill Belichick, entrenador de los New England Patriots, le había aconsejado en ese momento: «O aterriza el avión sin problemas o es un accidente aéreo».

Ahora se esperaba un campeonato. Y si no funcionaba, bromeó Rivers con Frank, todos serían despedidos.

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NO ERA el tipo de broma de la que te ríes. Solo una declaración que es divertida en su honesta honestidad. Cuando se trataba de ríos, era difícil imaginar a los Clippers haciéndolo bien ante la amenaza implícita. Incluso cuando asumió públicamente la responsabilidad de que los Clippers no dejaran la segunda ronda de los playoffs y una ventaja de 3-1 sobre los Denver Nuggets, pocos dentro de la organización o la liga sospecharon que Rivers sufriría la caída. .

Este era Doc Rivers, el entrenador, quien cuando llegó en 2013 trajo una credibilidad que la franquicia nunca había tenido antes. Doc Rivers, el hombre que lideró la franquicia y la liga durante el escándalo de comentarios racistas de 2014 del ex propietario Donald Sterling. Doc Rivers, el entrenador negro a quien Chris Paul, presidente de la Asociación de Jugadores de la NBA, llamó el 26 de agosto para dirigirse a los jugadores de la liga cuando la NBA hizo una pausa para abordar cuestiones de justicia social.

Su voz se había convertido en una de las más poderosas de todos los deportes. Y después de que tres entrenadores en jefe negros más fueron despedidos este año, era difícil imaginar que Rivers sería cuarto.

Detrás de escena, sin embargo, nadie sabía dónde iba a terminar Ballmer. Tan emocionante y expresivo como suele ser durante un juego, era difícil leerlo como propietario de la NBA.

Cuando compró el equipo en 2014, Ballmer dijo que se tomaría un tiempo para aprender y estudiar la organización antes de dar grandes pasos. «No sé cómo ser dueño de un equipo de baloncesto», dijo Ballmer en un largo almuerzo después de su conferencia de prensa introductoria. «He bromeado con algunos jugadores: ‘Todos saben más sobre lo que debe hacer un propietario que yo porque nunca trabajé ni tuve un propietario'».

De hecho, Ballmer se tomó el tiempo para evaluar la mejor manera de hacer avanzar a los Clippers. Su cambio más memorable en las primeras temporadas fue probablemente la creación de una mascota para el equipo, Chuck the Condor.

Pero aquellos cercanos a Ballmer sabían que era solo cuestión de tiempo antes de que dejara su huella en la franquicia. Hizo su fortuna como empresario tecnológico innovando constantemente. Y una vez que aprendió las cosas como propietario de la NBA, llevó esa cultura a los Clippers. Se pidió a los empleados que presentaran nuevas ideas y proporcionaran pruebas que las respaldaran.

Cuando Ballmer y Rivers comenzaron a discutir qué había salido mal esta temporada, las fuentes dijeron que el instinto hizo que Ballmer se preguntara si los Clippers realmente necesitaban una nueva forma de ver al equipo o una nueva voz.

Ballmer y Rivers tuvieron varias largas conversaciones telefónicas en el transcurso de aproximadamente 10 días después de que el Juego 7 de los Clippers se perdiera ante los Nuggets, el tercer juego consecutivo en el que el equipo tenía una ventaja de dos dígitos en la segunda mitad.

Ballmer consultó con Frank, el accionista minoritario Dennis Wong y el asesor Jerry West. Antes de que se tomara una decisión final, las fuentes dijeron que Ballmer llamó a varios jugadores clave, incluidos George y Leonard, para conocer sus opiniones. Nada de lo que los jugadores le dijeron, según las fuentes, cambió la opinión de Ballmer acerca de dejar Rivers. Al final, la decisión de Riversmer fue separarse de Rivers.

Rivers se sentía incómodo al continuar como entrenador sin el apoyo total de Ballmer. Una sólida relación entrenador-propietario fue fundamental para el éxito en la NBA. Ballmer no estaba del todo convencido de que Rivers tuviera una mejor estrategia y enfoque para la próxima temporada que un nuevo entrenador con un nuevo punto de vista.

Se hizo oficial el lunes por la mañana, pero las fuentes dijeron que se hizo evidente durante el fin de semana que la relación había llegado a su fin.

LA DECISIÓN ENVIADA Ondas de choque en la liga. Como Belichick le había advertido todos esos años atrás, el entrenador de un equipo con expectativas de campeonato gana un título o se cae. Pero el fracaso de los Clippers como equipo fue tan generalizado que fue difícil trasladarlo únicamente a los ríos.

Rivers creía que el equipo había fallado debido a la falta de química y liderazgo. Les tomó más tiempo juntos que el puñado de juegos que jugaron a toda velocidad mientras Leonard y George se recuperaron de sus lesiones y se fusionaron lentamente en el equipo más rudo que había sido superado el año anterior. Y creía que encontraron esa identidad justo antes de que terminara la temporada debido a la pandemia de COVID-19.

«En los últimos 10 juegos nos hemos convertido en los Clippers», dijo Rivers a los periodistas en una llamada de Zoom durante el descanso. «Empezamos a llevarnos bien … Tocamos sin problemas a través de Kawhi y PG. Ya no era forzado. Los muchachos no intentaron salirse de su camino. Se podía sentir el ritmo.

«Realmente pensé que íbamos a hacer una carrera loca por la pista. Y desafortunadamente, bam, se detuvo».

Rivers esperaba que el entorno de las burbujas fuera bueno para la química de los Clippers. En cambio, Patrick Beverley, Montrezl Harrell y Lou Williams se perdieron un tiempo significativo debido a la muerte de familiares o amigos fuera de la burbuja. Ivica Zubac y Landry Shamet llegaron tarde después de firmar COVID-19. Luego Beverley, quien pesaba en su pantorrilla izquierda y se perdió todos menos un juego en la primera ronda contra Dallas, y Harrell tuvieron problemas con su resistencia una vez que regresaron al equipo.

El mayor problema, sin embargo, fue el espíritu colectivo del equipo.

Durante el alta de 4 meses y medio, el equipo trató de permanecer unido a través de mensajes de texto y entrenamientos. Las fuentes dijeron que a medida que se acercaba el reinicio de la temporada, George y Leonard estaban organizando sesiones de entrenamiento en grupo varias veces a la semana, ya sea en Los Ángeles, Inland Empire o San Diego.

Aún así, hubo algunos jugadores clave, en particular Williams, que nunca estuvieron completamente a bordo con el final de la temporada en la burbuja. Y en medio del malestar social en todo el país, Rivers reunió al equipo para votar sobre un nuevo comienzo.

Pasó, pero solo después de que todos decidieron que tenían suficiente «en común» para jugar.

Después de que la temporada fue interrumpida el 26 de agosto, los Clippers votaron nuevamente sobre si la temporada debería terminar. Esta vez votaron no. No fue hasta que Rivers fue invitado a una reunión nocturna del equipo que el equipo votó para continuar la temporada.

Para Rivers, eso fue todo. Ninguno de los problemas químicos y las lesiones que les impedían encontrar un ritmo en el campo cambiaría a menos que los jugadores usaran su tiempo juntos y tuvieran la oportunidad de ganar un campeonato.

No le importaba hablar con su equipo sobre problemas emocionales, pero no siempre podía ser la voz más fuerte en la sala y hacerlos avanzar. En algún momento, esta guía tuvo que venir desde adentro. Ni Leonard ni George habían sido directores. Beverley no tuvo miedo de hablar, pero le resultó difícil recuperarse de una lesión en la pantorrilla y luego permanecer en el campo y no tener problemas desagradables. Williams era visto como un líder por muchos, pero no estaba interesado en la burbuja para empezar y decepcionó a muchos en la organización al visitar un club de caballeros en Atlanta mientras él estaba en el área para enterrar al padre de un amigo. .

Mientras Rivers rastreaba y analizaba lo que salió mal con Ballmer, se centró en estos problemas. Su plan para la próxima temporada incluía cambios de personal, ajustes esquemáticos y una química mejorada después de otro año de interacción. También creía que necesitaban un armador real para organizar su crimen.

Para Ballmer las preguntas eran diferentes: ¿Por qué faltaba liderazgo? ¿Por qué faltaba química? ¿Por qué los jugadores estaban tan descontentos por jugar en la burbuja?

RÍOS Y BALLMER resolvió todas estas preguntas y problemas en los 10 días posteriores a la derrota de Denver. Simplemente no pudieron encontrar una base común para una visión para el futuro.

Cuando Rivers y Ballmer hablaron el lunes, todo lo que tenían que hacer era discutir cómo entregarían y presentarían las noticias.

A nadie se le pasó por alto que el comunicado oficial de los Clippers declaraba que Ballmer y Rivers habían tomado una decisión mutua de que Rivers renunciaría. Eso fue entre ellos. Dos titanes de fuerte voluntad de sus propias industrias que se habían unido en un matrimonio concertado seis años antes. El matrimonio había sobrevivido mucho en esas seis temporadas. Honestamente, sobrevivió mejor que la mayoría de los matrimonios en los que el propietario elige a su entrenador en jefe.

Ballmer había aprendido metódica y conscientemente cómo ser dueño de la NBA. Había pasado seis años evaluando la franquicia que había comprado por $ 2 mil millones y formulando una visión para su futuro.

Había intercambiado una gran cantidad de selecciones de draft y talento joven por George y tenía la mejor oportunidad de fichar a Leonard. Luego, gastó 400 millones de dólares para comprar el foro de Inglewood y allanar el camino para una nueva arena brillante para su franquicia. Esta es su visión.

Doc Rivers siempre ha tenido el don de saber exactamente qué decir en las situaciones más difíciles. Pero Steve Ballmer dijo todo lo que necesitaba el lunes cuando decidió que eso no era suficiente.

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