LONDRES – En un sorprendente golpe de suerte en medio de una pandemia en expansión, los científicos de la Universidad de Oxford dijeron el martes que un medicamento económico y ampliamente disponible reducirá las muertes en pacientes con enfermedad grave de Covid-19 causada por el coronavirus.
Si se confirma el hallazgo, el medicamento, un esteroide llamado dexametasona, sería el primer tratamiento que se ha demostrado que reduce la mortalidad en pacientes enfermos y salva cientos de miles de vidas, posiblemente millones, que podrían cambiar el curso de la pandemia.
En casos severos, el virus ataca directamente las células que recubren las vías respiratorias y los pulmones del paciente. La infección también puede desencadenar una respuesta inmune abrumadora que es igual de perjudicial. Tres cuartos de los pacientes con Covid-19 en el hospital reciben alguna forma de oxígeno.
El medicamento parece reducir la inflamación del sistema inmune y proteger el tejido. En el estudio, la dexametasona redujo las muertes de pacientes ventilados en un tercio y las muertes de pacientes oxigenados en un quinto.
Si los médicos hubieran usado dexametasona para tratar a los pacientes más enfermos de Covid-19 en el Reino Unido desde la pandemia, los investigadores estimaron que se podrían haber evitado hasta 5.000 muertes.
Hasta ahora, los hospitales de todo el mundo no han tenido nada que ofrecer a estos pacientes desesperados y moribundos, y la perspectiva de un tratamiento que les salve la vida en las inmediaciones, en casi todas las farmacias, ha sido recibida por médicos con algo así como euforia.
«Supongamos que es un gran avance, un gran avance cuando pasa por una revisión por pares, y estos son investigadores establecidos», dijo el Dr. Sam Parnia, neumólogo y profesor asociado de medicina en la Facultad de Medicina Grossman de la Universidad de Nueva York. «No puedo enfatizar lo importante que podría ser».
Sin embargo, el informe también sigue una serie de errores y retrocesos en la literatura científica a medida que los científicos se apresuran a publicar investigaciones sobre el coronavirus. Mientras que los hospitales en el Reino Unido comenzaron a tratar a pacientes con Coxa-19 gravemente enfermos con dexametasona el martes, muchos expertos en los Estados Unidos pidieron ver los datos y el estudio en sí, que aún no han sido revisados o publicados por expertos.
«Serán buenas noticias si la dexametasona, un esteroide barato, en realidad reduce las muertes en pacientes ventilados con COVID19», escribió el Dr. Atul Gawande en los resultados de Twitter mediante un comunicado de prensa sin la aprobación del documento. «
No existe una vacuna contra el coronavirus, y el único tratamiento que se sabe que es efectivo, un medicamento antiviral llamado remdesivir, solo acorta el tiempo de recuperación.
«La dexametasona es el primer medicamento que se ha demostrado que mejora la supervivencia de Covid-19», dijo Peter Horby, profesor de enfermedades infecciosas emergentes en la Universidad de Oxford, en un comunicado. «El beneficio de supervivencia es claro y excelente para los pacientes que están lo suficientemente enfermos como para necesitar tratamiento con oxígeno».
Dr. Horby agregó que la dexametasona ahora debería convertirse en el «estándar de atención para estos pacientes» y señaló que era barata, generalizada y lista para usar.
Sin embargo, el medicamento no se ha estudiado en pacientes extrahospitalarios y no fue beneficioso para pacientes que no recibieron soporte respiratorio.
Muchos esteroides reducen la inflamación en el cuerpo, y la dexametasona es una de las que los médicos han probado en pacientes de Covid 19 que están abrumados por las llamadas tormentas de citoquinas, respuestas inmunes incontroladas que son tan poderosas que matan a algunos pacientes.
Muchos médicos temían que el medicamento pudiera empeorar la infección al evitar que el sistema inmunitario ataque el virus. Aunque el Dr. Parnia trató a pacientes con esteroides y encontró una mejoría, «no hubo un estudio tan grande como este, en el que no se compararan esteroides con esteroides».
Incluso sin resultados publicados, Matt Hancock, ministro de salud del Reino Unido, dijo que los médicos del Servicio Nacional de Salud del país podrían comenzar a usar el esteroide como tratamiento estándar para pacientes con coronavirus en el hospital el martes por la tarde. El medicamento cuesta menos de $ 1 por día de tratamiento para un solo paciente.
El gobierno comenzó a almacenar dexametasona hace unos meses basándose en signos de que podría ayudar a los pacientes, dijo Hancock, y ahora tiene 200,000 dosis.
Dr. El ensayo dirigido por Horby fue un ensayo clínico aleatorizado y controlado, el estándar de oro para la investigación médica. Aproximadamente 2.100 pacientes gravemente enfermos de Covid-19 recibieron dosis bajas de dexametasona por vía oral o intravenosa una vez al día. Sus resultados se compararon con 4.300 pacientes que recibieron atención normal.
El ensayo se detuvo temprano porque los investigadores consideraron que los beneficios eran evidentes. Pero dijeron que la droga no ayudaba a pacientes con enfermedades moderadas que no tenían oxígeno.
Los corticosteroides como la dexametasona se han utilizado en brotes de SARS y MERS, que también fueron causados por coronavirus. Pero estas drogas se asociaron con peores resultados, otra razón para dudar. Un estudio anterior, mucho más pequeño, de pacientes con Covid-19 con dificultad respiratoria aguda en España encontró que el tratamiento con dexametasona podría acortar la duración de la ventilación del paciente y reducir la muerte.
«Lo que esto hace efectivamente es contener respuestas inflamatorias en los pacientes», dijo Stuart Neil, profesor de virología en el King’s College de Londres, en una entrevista. «Es casi seguro que esto afecta la respuesta del cuerpo al virus en lugar de inhibir el virus en sí».
Dr. Stephen Griffin, profesor asociado de virología en la Universidad de Leeds, dijo que era importante investigar el uso de dexametasona en combinación con tratamientos antivirales como remdesivir.
La dexametasona ha existido durante más de 50 años y a menudo se usa para tratar enfermedades como el lupus, la artritis, las alergias y el cáncer. Aunque puede causar efectos secundarios, generalmente es seguro.
Sin embargo, muchos expertos advirtieron sobre los resultados del nuevo estudio. Dada la avalancha de los científicos para identificar tratamientos para el virus a medida que el brote se extendió por todo el mundo, algunos hallazgos de alto perfil han tenido que retirarse o repasarse en los últimos meses.
El lunes, la Administración de Alimentos y Medicamentos revocó su aprobación de emergencia para hidroxicloroquina y cloroquina, medicamentos que el presidente Trump promocionó como tratamiento para Covid-19. A principios de este mes, el New England Journal of Medicine y The Lancet retiraron estudios clave debido a datos incorrectos.
Dr. Jose Scher, un reumatólogo de la Universidad de Nueva York, dijo que el medicamento podría ser un «gran avance», pero descubrió que los datos aún no se habían publicado por completo.
«Necesita ser publicado y revisado por pares, pero si es cierto, es un gran avance», dijo. «Sin embargo, todas estas comunicaciones sin los datos reales deben realizarse con precaución».
Los hospitales en los Estados Unidos parecían estar esperando ver el estudio completo antes de realizar cualquier cambio.
Dr. Hugh Cassiere, director de medicina de cuidados intensivos del Hospital de la Universidad de North Shore de Northwell Health, dijo que esperaría hasta que el estudio sea revisado por pares antes de realizar cualquier cambio y revisar los datos personalmente. “Quiero saber qué tan grave fue la enfermedad del paciente. ¿Los pacientes estaban muy, muy enfermos? «
Los ensayos controlados aleatorios deben tener en cuenta las diferencias entre los pacientes. «Pero a veces ese no es el caso, y hay pacientes que están enfermos en el grupo de placebo y tienen más probabilidades de morir en comparación con el grupo de tratamiento, por lo que realmente no se comparan manzanas con manzanas», dijo.
Los médicos también necesitan más información sobre los efectos secundarios del medicamento, dijo.
«Este grupo tiene credibilidad», tuiteó el Dr. Jeremy Faust, médico de urgencias del Hospital Brigham and Women’s de Boston. «¿Pero cuáles son los resultados neurológicos? ¿Causamos molestias persistentes en solo uno de cada ocho pacientes? ¿O ayudamos a muchos? ¡Ni idea!»
