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Sports Africa Network organizó recientemente una mesa redonda con cinco jugadores de baloncesto del continente africano. La discusión destacó el enorme potencial del deporte para mejorar el entendimiento mutuo entre África y Estados Unidos y destacó los desafíos pendientes.
Trece hombres nacidos en África juegan hoy en la NBA, casi lo suficiente para llenar la alineación de un equipo. Esa lista incluiría a las estrellas camerunesas Joel Embiid y Pascal Siakam. Ambos hombres tienen contratos impresionantes y muchos seguidores en las redes sociales.
La creciente presencia africana en la NBA, WNBA y NCAA da testimonio de una relación en evolución entre el baloncesto en el continente africano y el país donde se inventó.
El primer jugador nacido en África en unirse a la NBA fue Hakeem Olajuwon en 1983. Once años después, ganó un campeonato de la NBA y fue nombrado MVP de las Finales con los Rockets. Sin embargo, los jugadores de ambos lados del Atlántico mostraron por momentos una falta de conciencia entre ellos.
En el caso de Manute Bol, se trataba de una inocencia en un juego que decididamente le era ajeno: «La primera vez que intenté bucear, me puse los dientes en la red y perdí algunos».
Para Charles Barkley, fue más un caso de ignorancia o tal vez grandilocuencia. Durante la casi mítica carrera del Dream Team en los Juegos Olímpicos de Barcelona de 1992, Barkley notó sus luchas con un jugador angoleño: «Alguien me golpea, yo le devuelvo el golpe. Incluso si parece que no ha comido». Pensé que me iba a sacar una lanza. «
Comentarios como este han desaparecido en gran medida. Parece que nos hemos movido más allá de los dibujos animados de películas como «El aire allá arriba». Aún así, los medios parecen favorecer las narrativas de jóvenes africanos que huyen de la hambruna y los señores de la guerra para documentar el éxito de los jugadores de baloncesto africanos en Estados Unidos.
Sin excepción, los genios del baloncesto son «descubiertos» por el entrenador estadounidense, pero esta historia a menudo descuida las cualidades positivas de la cultura africana que producen atletas jóvenes talentosos y resistentes.
Y hace apenas seis años, Danny Ferry dijo sobre el ex Duke Blue Devil Luol Deng: «Es un buen tipo en la portada, pero es africano. Tiene unos pequeños pasos adentro, dice lo que te gusta escuchar. Pero a puerta cerrada podría matarte «.
Debido a esto, es alentador escuchar las palabras de Anicet Lavodrama de la República Centroafricana, un antiguo centro de la Universidad Bautista de Houston en la década de 1980, diseñado por LA Clippers en 1985.
Lavodrama argumentó durante la mesa redonda que muchos estadounidenses están aprendiendo sobre África a través de jugadores como Olajuwon, el Salón de la Fama de la República Democrática del Congo Dikembe Mutombo y otros. Las estrellas africanas de la NBA podrían ser un atractivo especial para los afroamericanos, sugiere Lavodrama.
A través de la vida de estos trotamundos pueden «conocer sus orígenes» y «viajar mentalmente al Congo, Senegal y Camerún».
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Anicet Lavodrama explica por qué los jugadores de la NBA como Joel Embiid y Pascal Siakam son tan importantes para África.
La historiadora del deporte Lindsay Krasnoff también informó durante la mesa redonda que la inversión de la NBA en la nueva Basketball Africa League había obligado a los estadounidenses a mirar a África desde una perspectiva diferente, por lo que muchos ahora «quieren aprender más».
«El baloncesto es un lujo»
Según los jugadores de África, el baloncesto sigue siendo un deporte en el continente que supera los medios económicos de la mayoría de las familias. Astou Ndiaye, ex jugadora de la WNBA y miembro del Salón de la Fama del Deporte de Senegal, describe el baloncesto como un deporte de lujo en África.
La jugadora de baloncesto franco-beninois Isabelle Yacoubou, medallista de plata olímpica con Francia, se quejó de que la mayoría de las familias africanas no pueden pagar zapatillas y una pelota para que su hijo juegue baloncesto.
En este sentido, el baloncesto en África es similar al fútbol juvenil en los Estados Unidos, que para muchos sigue siendo el ámbito de las familias suburbanas que pueden pagar los equipos de viaje durante todo el año.
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Astou Ndiaye habla de por qué las zapatillas de baloncesto son un lujo que ningún jugador debería dar por sentado.
A diferencia del fútbol en los Estados Unidos, el fútbol en África a menudo comienza en tierras en barbecho, en las orillas del océano, y marca zonas de espacio urbano sin desarrollar, siendo común el juego descalzo. En Ghana, el fútbol urbano informal se conoce como «canal a canal».
Y mientras que el baloncesto en los EE. UU. Es jugado por adolescentes de todos los tipos y orígenes, el baloncesto en África solo es accesible para aquellos que pueden encontrar un par de zapatillas y una pelota de baloncesto y, quizás aún más desafiante, un terreno plano con una ventaja confiable.
Las ciudades africanas rara vez tienen espacios al aire libre decentes, y los espacios interiores son prácticamente inexistentes fuera de las instituciones educativas.
El baloncesto y la educación van de la mano
En África, la educación y el baloncesto están estrechamente vinculados en parte debido al deporte que están introduciendo las escuelas coloniales y los misioneros. Para que un jugador de baloncesto en África pueda competir hasta bien entrada la adolescencia y principios de los veinte, según el ex LA Clipper y actual entrenador senegalés Boniface N’Dong, esencialmente necesita continuar sus estudios académicos.
Los atletas africanos que se mudan a los EE. UU. Para jugar baloncesto generalmente lo hacen en una institución académica, mientras que aquellos que quieren jugar al fútbol en las ligas europeas generalmente renuncian a una educación superior.
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Boniface Ndong explica cómo los gobiernos africanos se beneficiarían económicamente de invertir en el deporte juvenil.
También aquí, como enfatiza Krasnoff, hay un contraste entre el fútbol y el baloncesto en el continente. El baloncesto se considera un esfuerzo educativo, mucho más que el fútbol. Si bien el fútbol sigue siendo el rey, el baloncesto se considera innovador y con visión de futuro.
El activismo social podría acercar el baloncesto estadounidense y el continente
El asesinato de George Floyd bajo custodia policial en mayo trastornó ciudades de Estados Unidos. Las protestas contra Black Lives Matter que arrasan en las calles también atrajeron a jugadores de alto perfil.
Entre los atletas profesionales que se unen a la lucha por la justicia social, las jugadoras de la NBA y la WNBA han sido algunas de las más mostradas en la última temporada que se llevó a cabo en una «burbuja» en Orlando.
Algunos, como LeBron James, se involucraron en las redes sociales; otros, como la estrella de Portland Trailblazers, Damian Lillard, marcharon al mismo ritmo que los manifestantes.
El activismo del baloncesto basado en una demanda compartida de acción antirracista podría conducir a una mayor convergencia y respeto mutuo entre africanos y estadounidenses.
Mientras que otras ligas deportivas y sus jugadores aparentemente se están poniendo al día con el movimiento Black Lives Matter, la NBA ha sido pionera durante décadas. Mahmoud Abdul Rauf, de los Denver Nuggets, por ejemplo, se negó a defender el himno nacional hace casi 25 años.
Lebron recibió la orden de callar y driblear hace más de dos años. Este nivel de participación comunitaria seguramente resonará en todo el continente a medida que surjan pruebas concretas de que los africanos han seguido las protestas de George Floyd y ahora se están manifestando contra el abuso policial en sus propios países.
Podría reflejar la solidaridad transatlántica expresada durante el movimiento anti-apartheid y el nacionalismo negro durante los Juegos Olímpicos de México de 1968.
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Astou Ndiaye, ex jugadora de Senegal y de la WNBA, explica cómo quiere ser un modelo a seguir para los niños.
Colaboradores de Sports Africa Network – @sportsinafrica
Matthew Kirwin – Departamento de Estado de EE. UU. Y profesor de la Universidad George Washington
Michelle Sikes, profesora asistente de kinesiología, estudios africanos e historia en la Universidad Estatal de Pensilvania
Gerard Akindes – Consultor de gestión deportiva en el Instituto Josoor de Qatar, ex jugador de baloncesto profesional y entrenador
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