Dos años desde que se confirmó por primera vez el Covid en EE. UU., la pandemia es peor de lo que nadie imaginaba

Un hombre de 35 años regresó a los Estados Unidos desde Wuhan, China, el 15 de enero de 2020 y desarrolló tos y fiebre.

Había leído una alerta de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades sobre un nuevo brote de coronavirus en Wuhan y fue tratado cuatro días después en una clínica de emergencia en el condado de Snohomish, Washington..

El 21 de enero, los CDC confirmaron públicamente que tenía el primer caso conocido de coronavirus en los Estados Unidos, aunque la agencia determinaría más tarde que el virus había llegado a la costa oeste ya en diciembre después de que se analizaran muestras de sangre para detectar anticuerpos.

El hombre dijo que no pasó tiempo en el mercado de mariscos de Huanan en Wuhan, donde se identificaron varios casos tempranos en diciembre. Fue ingresado en la sala de aislamiento del Centro Médico Regional de Providence en Everett, Washington, para observación.

Después de confirmar el caso en el estado de Washington, los CDC le dijeron al público que el riesgo «sigue siendo bajo en este momento». Cada vez hay más pruebas de la transmisión del virus de persona a persona, dijeron los CDC, pero «no está claro con qué facilidad se propaga este virus entre las personas».

Luego, el presidente Donald Trump le dijo a CNBC que EE. UU. lo tenía «completamente bajo control».

“Es una persona que es de China. Lo tenemos bajo control. Va a estar bien», dijo Trump al coanfitrión de Squawk Box, Joe Kernen, en una entrevista desde el Foro Económico Mundial en Davos, Suiza.

Dr Sin embargo, Anthony Fauci confirmaría el 31 de enero los peores temores del público: las personas podrían portar y propagar el virus sin mostrar síntomas. El equipo de investigación de la Dra. Helen Chu del Seattle Flu Study comenzó a examinar datos genómicos de Wuhan. Desde el principio quedó claro que se estaba produciendo una transmisión de persona a persona, dijo Chu. Utilizando la base de datos de muestras de hisopos nasales del estudio de la gripe, el equipo pudo identificar otro caso de covid en un joven de 15 años que no había viajado recientemente, lo que sugiere que se está propagando por toda la comunidad.

A fines de febrero, un alto funcionario de los CDC, el Dr. Nancy Messonnier que contener el virus en las fronteras nacionales ya no es factible. La propagación comunitaria tendría lugar en los EE. UU., dijo, y la pregunta clave era «¿cuántas personas en este país van a tener una enfermedad grave?».

En los dos años transcurridos desde ese primer caso confirmado, el virus ha arrasado los Estados Unidos con una ferocidad y persistencia que pocos esperaban. El costo humano es asombroso, con más de 860.000 muertos y más de 69 millones de infecciones en general. Los hospitales de todo el país se han extendido hasta el límite con más de 4 millones de admisiones de pacientes con covid confirmados desde agosto de 2020, cuando los CDC comenzaron a rastrear las hospitalizaciones.. Las hospitalizaciones no se cuentan porque no incluyen la ola de casos que azotó por primera vez a los EE. UU. en la primavera de 2020, cuando los hospitales fueron tomados por sorpresa y las pruebas fueron inadecuadas.

Aunque EE. UU. ahora tiene vacunas y terapias efectivas para combatir el covid, la trayectoria futura de la pandemia sigue siendo incierta ya que el virus muta a nuevas variantes que se transmiten más fácilmente y pueden evadir la protección de la vacuna. La variante altamente contagiosa de Omicron ha llevado las infecciones y hospitalizaciones a niveles récord en todo el mundo este mes, sorprendiendo a un público cansado que desea volver a la vida normal después de dos años de cierres, cancelaciones de eventos, trabajo desde casa y requisitos de mascarillas y vacunas.

La rápida evolución del virus y las subsiguientes oleadas dramáticas de infección de alfa a delta y omicron fueron una sorpresa para muchos líderes electos, funcionarios de salud pública y científicos. Dr Michael Osterholm, un destacado epidemiólogo, dijo que las mutaciones de covid son la gran incógnita que determinará el curso futuro de la pandemia.

«Todavía no entendemos cómo surgen estas variantes y de qué son capaces», dijo a CNBC Osterholm, director del Centro de Investigación y Políticas de Enfermedades Infecciosas en Minnesota. “Mire cómo omicron nos sorprendió como comunidad global con transmisión rápida, evasión inmune. Mire a Delta y todo el impacto que ha tenido en la gravedad de la enfermedad», dijo.

A medida que las nuevas infecciones comenzaron a disminuir en la primavera de 2021 y las vacunas estuvieron ampliamente disponibles, EE. UU. comenzó a perder la vigilancia. El CDC dijo que las personas completamente vacunadas ya no tendrán que usar máscaras en el interior. El presidente Joe Biden anunció el 4 de julio que Estados Unidos está más cerca que nunca de declarar su independencia del virus.

Sin embargo, la variante Delta se estaba poniendo de moda en los EE. UU. en ese momento y pronto causaría una nueva ola de infecciones, hospitalizaciones y muertes a medida que disminuyeran las tasas de vacunación. Los líderes de salud pública han luchado durante meses para convencer a los escépticos de que se vacunen.

Más de un año después de que se administró la primera vacuna en los EE. UU., aproximadamente el 67 % de los estadounidenses mayores de 5 años están completamente vacunados, según datos de los CDC. Decenas de millones de estadounidenses aún no han recibido su vacuna, a pesar de que los datos demuestran que es segura y eficaz para prevenir enfermedades graves y la muerte.

“No teníamos idea de la respuesta política y comunitaria divisiva a esto en enero de 2020”, dijo Osterholm. «¿Quién podría haber imaginado el tipo de vacilación y hostilidad hacia la vacuna que ha surgido».

Delta era más del doble de transmisible que las variantes anteriores, y la investigación mostró que causaba una enfermedad más grave en personas no vacunadas. Los CDC revertirían sus pautas relajadas sobre el uso de máscaras y alentarían a todos, independientemente del estado de vacunación, a usar máscaras en público en áreas de transmisión significativa a medida que se propaga Delta.

Las vacunas se vieron afectadas cuando omicron llegó al mercado en noviembre. Aunque aún protegen contra enfermedades graves y la muerte, son menos efectivos para prevenir infecciones de Omicron. Chu dijo que Estados Unidos se ha basado principalmente en las vacunas para prevenir la transmisión del virus sin enfatizar igualmente que el enmascaramiento generalizado y las pruebas necesarias para controlar una variante que puede evadir la inmunidad, como Omicron, son de crucial importancia.

«Ahora sabemos que puede volver a infectarse proporcionalmente, puede tener avances en vacunas, y este virus seguirá mutando y eludiéndonos durante mucho tiempo», dijo Chu.

Katriona Shea codirige un equipo de investigadores que reúne modelos para predecir la trayectoria de la pandemia. En su última actualización, es probable que la ola de casos y hospitalizaciones de Omicron alcance su punto máximo antes de fin de mes. Sin embargo, su pronóstico más optimista es de 16 000 a 98 000 muertes adicionales por la ola Omicron para el 2 de abril.

Actualmente, EE. UU. informa un promedio de más de 736,000 nuevas infecciones por día., basado en un promedio de siete días de datos de Johns Hopkins analizados por CNBC. Si bien eso sigue siendo mucho más alto que las olas anteriores, las infecciones diarias promedio han bajado un 8% con respecto a la semana anterior. Estados Unidos informa más de 1.800 muertes por día en un promedio de siete días.

«Es muy, muy frustrante y trágico ver a la gente morir por una enfermedad prevenible con vacunas», dijo Chu.

Los efectos de omicron en el curso posterior de la pandemia no están claros. Desde una perspectiva clásica, los virus evolucionan para volverse más transmisibles y menos graves, lo que facilita la búsqueda de nuevos huéspedes.

«Hay muchas razones para pensar que esto podría no ser cierto, ya que el salto a Omicron fue tan masivo que sugiere que hay mucho espacio para un cambio dramático», dijo Shea, profesora de biología en la Universidad Estatal de Pensilvania. Omicron tiene más de 30 mutaciones en la proteína espiga que se une a las células humanas. Las inyecciones se dirigen a la proteína espiga y las mutaciones dificultan que los anticuerpos inducidos por la vacuna bloqueen la infección.

Médicos y expertos en enfermedades infecciosas en Sudáfrica, donde se identificó por primera vez a Omicron, dijeron que la variante alcanzó su punto máximo y comenzó a disminuir rápidamente, mostrando una trayectoria marcadamente diferente a las cepas anteriores. Los investigadores también dijeron que las admisiones y las muertes en la UCI fueron más bajas en el Hospital Académico Steve Biko, lo que sugiere una menor gravedad.

«Si este patrón continúa y se repite a nivel mundial, es probable que veamos un desacoplamiento completo de las tasas de casos y muertes, lo que sugiere que Omicron podría anunciar el final de la fase epidémica de la pandemia de covid y marcar el comienzo de su fase endémica», escribieron los exploradores.

Con el tiempo, el virus puede volverse menos perjudicial para la sociedad a medida que las mutaciones se ralentizan, y se volverá más leve a medida que una mayor inmunidad en la población limite las enfermedades graves, según Jennie Lavine, bioinformática de biotech Karius.

El titular de la Organización Mundial de la Salud, Dr. Tedros Adhanom Ghebreyesus, sin embargo, advirtió a principios de esta semana que la pandemia estaba «lejos de terminar», advirtiendo que es probable que surjan nuevas variantes a medida que Omicron se propaga rápidamente por todo el mundo.

“Todo el mundo quiere llegar a esta cosa llamada endémica. Todavía no sé qué diablos significa eso». dijo Osterholm, señalando que tiene 46 años de experiencia como epidemiólogo.. «Con las variantes, podemos tener relativamente poca actividad durante un tiempo, como hemos visto en muchos lugares del mundo, y luego una nueva variante podría cambiar todo eso de la noche a la mañana. Realmente no entendemos nuestro futuro todavía. «