El baterista nigeriano que marcó el ritmo de los derechos civiles en Estados Unidos

Tres años antes del boicot de autobuses de Rosa Parks, el baterista nigeriano Babatunde Olatunji protestó contra la segregación racial en los estados del sur de América. Formó parte de una generación de africanos que desempeñó un papel importante en la lucha por la justicia racial en los EE. UU. Y continúa haciéndolo, escribe Aaron Akinyemi de la BBC.

«Los líderes de los años 50 y 60 me inspiran mucho», dijo a la BBC el activista nigeriano-estadounidense Opal Tometi, cofundador del movimiento Black Lives Matter.

Cuando Martin Luther King Jr. pronunció su histórico discurso Tengo un sueño en Washington en marzo de hace 57 años, alrededor de 250.000 personas asistieron al evento, incluidas celebridades como James Baldwin, Harry Belafonte y Sidney Poitier.

Quizás entre los invitados había una figura un poco más inesperada: el baterista nigeriano Babatunde Olatunji.

Olatunji nació en una familia Yoruba en el estado de Lagos en 1927 y recibió una beca para estudiar en Morehouse College en Atlanta en 1950.

Se convirtió en un baterista pionero y lanzó 17 álbumes de estudio, incluido su debut Drums of Passion en 1959, ampliamente reconocido por ayudar a introducir a Occidente a la «música del mundo».

A pesar del legado musical perdurable de Olatunji, que incluye una nominación al Grammy y composiciones para Broadway y Hollywood, su defensa de los derechos civiles es menos conocida.

«Ha sido un activista social toda su vida», dice Robert Atkinson, quien trabajó con Olatunji en su autobiografía The Beat of My Drum, publicada en 2005, dos años después de su muerte.

«Realmente merece ser recordado por su papel como activista político en el movimiento de derechos civiles de Estados Unidos, incluso antes de que fuera un movimiento».

Como estudiante de Morehouse, Olatunji se encontró con la ignorancia y los estereotipos sobre África y se esforzó por educar a sus compañeros de estudios sobre las tradiciones musicales y culturales del continente.

Comenzó a tocar música africana en reuniones sociales universitarias y dio demostraciones de tambores en iglesias blancas y negras en Atlanta.

«Baba instigó un profundo orgullo en los afroamericanos al promover enérgicamente las imágenes de la cultura africana, lo que de una manera sutil pero significativa ayudó a encender las corrientes del primer movimiento de derechos civiles», dice Atkinson.

En una época de segregación sancionada por el estado en los Estados Unidos, Olatunji rápidamente se dio cuenta del racismo y comenzó a organizar a los estudiantes para desafiar las llamadas leyes «Jim Crow» en el sur.

En 1952, tres años antes de que Rosa Parks comenzara el boicot de autobuses de Montgomery en Alabama, Olatunji organizó sus propias protestas en autobuses públicos en el sur.

Una vez, en Atlanta, él y un grupo de estudiantes subieron a un autobús racista con ropa tradicional africana y se les permitió sentarse donde quisieran porque no estaban identificados como afroamericanos que tenían que sentarse en la parte de atrás.

Al día siguiente, subieron al mismo autobús con ropa occidental y se negaron a sentarse en la parte de atrás cuando el conductor del autobús les ordenó. Olatunji y sus amigos continuaron desafiando la segregación de esta manera a pesar de la amenaza de detención.

«Comenzamos la protesta en silencio», recordó más tarde el incidente. «Fuimos parte de la lucha por la libertad a principios de la década de 1950».

La viuda de Olatunji, Iyafin Ammiebelle Olatunji, de 89 años, le dijo a la BBC que lo habían llamado para «aliviar la tensión en varias comunidades», por ejemplo, durante las secuelas del motín mortal en el vecindario mayoritariamente negro de Watts, Los Ángeles en 1965.

«Se veía a sí mismo como un panafricano que siempre trató de unir a africanos y afroamericanos», dijo.

Olatunji se convirtió en presidente del cuerpo estudiantil de Morehouse, lo que resultó en su encuentro con muchos de los primeros activistas de los derechos civiles, incluidos Martin Luther King Jr. y Malcolm X, en la década de 1950.

Su participación en el movimiento de derechos civiles de EE. UU. Se inspiró en gran medida en la ola de movimientos de resistencia anticolonialistas que se extendieron por África en las décadas de 1950 y 1960, de la que formó parte.

En 1958 viajó a Accra para asistir a la Conferencia de Todos los Pueblos Africanos, organizada por el líder independentista de Ghana, Kwame Nkrumah.

La conferencia reunió a líderes de la independencia y delegados de 28 países y colonias africanas para diseñar estrategias de oposición a la colonización europea.

También asistieron influyentes afroamericanos como Claude Barnett, fundador de Associated Negro Press, con sede en Chicago, y Alphaeus Hunton, entonces secretario del Consejo de Asuntos Africanos.

El profesor Louis Chude-Sokei, director de Estudios Afroamericanos de la Universidad de Boston, dice que ha habido intercambios intelectuales y sociales entre africanos y afroamericanos, algunos de los cuales se han inspirado en estados africanos recién independizados como Ghana y Nigeria.

«Dado el contexto común de razas y luchas raciales, no es raro que los afroamericanos y africanos hasta el movimiento de derechos civiles interactúen culturalmente en temas de libertad y liberación», dijo a la BBC.

En 1957, Martin Luther King Jr. fue invitado a las primeras celebraciones del Día de la Independencia de Ghana y conoció a Nkrumah. La reunión tuvo un profundo impacto en King, quien se inspiró en la lucha anticolonial de Ghana.

En la American Negro Leadership Conference de 1962, King hizo una comparación más directa entre el colonialismo en África y la segregación estadounidense, diciendo que los dos son «casi sinónimos … porque su objetivo común es la explotación económica, la supremacía política y la degradación humana». La personalidad es «.

Malcolm X también interactuó con africanos en los Estados Unidos, donde conoció a Olatunji, que tocaba el tambor en manifestaciones de derechos civiles a pedido suyo.

«Tenía una relación cercana con Martin Luther King y Malcom X», dice Atkinson.

«Baba fue un puente entre los dos enfoques de la época: el de King no era violento y el de Malcolm a veces no tanto».

Olatunji ha hecho varias apariciones en NAACP y en King’s Southern Christian Leadership Conference. En 1960 apareció en el álbum de jazz de derechos civiles We Insist! junto al dramaturgo Oscar Brown Jr y Max Roach.

“Tenía una excelente ética de trabajo inculcando en sus hijos y quienes lo rodeaban”, dijo.

Su hija mayor, Modupe, agregó: «Su ética de trabajo fue evidente hasta el final de su vida».

Su padre murió en 2003 el día antes de cumplir 76 años. Su legado de música y activismo sigue inspirando a las generaciones posteriores, en particular a los africanos contemporáneos en América, que confían en su ejemplo de conectar el continente con su diáspora.

«Hemos tomado el relevo de una generación anterior y continuamos la carrera que comenzaron», dice Tometi de BLM.

El biógrafo de Olatunji agrega: «Este es un momento perfecto para que la gente sepa sobre Baba. Estos mítines por la justicia son una revuelta tan nueva y más grande de la que él participó hace 60 años».