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Russ pronto recibió otra llamada: James, un preso de 65 años con diabetes y VIH, había dado positivo por el virus él mismo. A los pocos días, lo llevaron de urgencia a un hospital cuando sus niveles de oxígeno bajaron. Unas semanas más tarde, después de que su estado empeorara y le pusieran un ventilador, estaba muerto.
Cinco reclusos de Seagoville le dijeron a CNN en entrevistas telefónicas tras las rejas que temían por sus vidas cuando el virus penetraba en la prisión del área de Dallas y que las condiciones de hacinamiento les impedían permanecer socialmente distantes.
«Pasó por aquí tan rápido que se salió de control», dijo Bobby Williams, un recluso inmunodeprimido que ha sido condenado a penas por drogas de más de dos décadas durante otros tres años. Dijo que tenía una neumonía grave después de contraer Covid-19 en junio. «Estamos empaquetados como sardinas».
La BOP rechazó repetidas solicitudes de entrevista con funcionarios de Seagoville o funcionarios nacionales involucrados en el establecimiento de pautas para el coronavirus. Un portavoz dijo que la agencia había distribuido máscaras de tela a todos los presos y guardias, había comenzado las pruebas masivas de los presos en la prisión a fines de junio y, entre otras cosas, había intensificado los procedimientos de higiene.
Desde principios de mayo, cuando solo hubo un caso de coronavirus en Seagoville, el número de presos que dieron positivo ha aumentado a 1.333 (incluidos los presos en un campo de seguridad junto a la prisión), según datos de la BOP. 28 de los aproximadamente 300 empleados de la prisión también dieron positivo.
El brote significa que la instalación tiene más casos de coronavirus que aproximadamente el 85% de los estados de EE. UU.
Dr. Homer Venters, ex director médico del sistema penitenciario de Nueva York que ha estado revisando los planes de respuesta al coronavirus en las prisiones federales, dijo que los brotes en Seagoville y otras prisiones son como «granos de palomitas de maíz que aparecen con el tiempo».
«Hay muchas instituciones que han pasado o están pasando por lo mismo», pronosticó. «Esta es realmente una situación trágica que está sucediendo en todo el país».
Los programas de liberación temprana son inadecuados
Los defensores de los derechos de los presos dicen que la BOP no ha podido encontrar la forma más eficaz de salvar la vida de los presos: reducir la cantidad de personas vulnerables en las cárceles.
Los expertos en justicia penal describen las liberaciones anteriores como una gota en el océano en comparación con la gran cantidad de personas mayores y en peligro médico que se encuentran bajo custodia federal. Kevin Ring, presidente de FAMM, dijo que los funcionarios federales lucharon en la corte contra muchos reclusos que solicitaron una liberación compasiva.
«Fue decepcionante porque la mayoría de estas personas eran mayores y estaban enfermas y ahora corren mayor riesgo de contraer la enfermedad», dijo Ring, argumentando que la administración Trump «debería haber evacuado a estas personas».
En cambio, dijo, los funcionarios reaccionaron «lentamente» cuando el coronavirus comenzó su marcha fatal a través de las cárceles de todo el país. «Lo vimos rebotar de una instalación a otra; si golpea a uno, los devasta», dijo Ring. «Fue horrible de ver».
A nivel nacional, más de 10,000 reclusos federales y 1,300 empleados de la BOP dieron positivo por coronavirus, mientras que 111 reclusos y un empleado murieron.
El portavoz de la BOP dijo que la agencia no había comentado sobre las solicitudes de liberación anticipada de ciertos reclusos.
Para algunos reclusos, la posibilidad de una liberación anticipada llegó demasiado tarde. Giannetta, un nativo estadounidense de Massachusetts que fue sentenciado a 14 años de prisión por vender metanfetamina y otros cargos, solicitó la liberación anticipada del director y se le negó, según su abogado designado por el tribunal. El abogado presentó una solicitud acelerada de liberación compasiva el 3 de julio después de dar positivo y ser hospitalizado. Un juez desestimó la petición como en disputa luego de que Giannetta muriera en el hospital el 16 de julio.
El hermano mayor de Giannetta, Russ, profesor de física en la Universidad de Illinois, dijo en una entrevista que había enviado documentos médicos que explicaban los innumerables problemas de salud de su hermano a los funcionarios de la prisión e incluso una carta a los Centros de Control y Prevención. escrito sobre la enfermedad, pero sus solicitudes de ayuda parecían ineficaces.
La plataforma de Seagoville era una «placa de Petri», dijo Russ. Dijo que James sabía que estaba en peligro real incluso antes de dar positivo: «Tenía una idea bastante clara de que este no sería un lugar que podría contener este virus si estallaba».
La prisión está luchando por responder al brote
En entrevistas, los reclusos de Seagoville describieron una respuesta caótica al brote por parte de los funcionarios de la prisión cuyos esfuerzos para frenar la propagación del virus se vieron obstaculizados por los resultados de las pruebas demoradas y la falta de cumplimiento de las pautas sobre cómo usar máscaras.
Bobby Williams, quien tiene cáncer de piel y toma medicamentos que disminuyen su respuesta inmunológica, dijo que desarrolló neumonía después de dar positivo por el virus. «Pensé que iba a morir», dijo. «Me desmayé, no podía respirar».
Dijo que los médicos de la prisión le dieron inyecciones de esteroides y un aerosol nasal que lo ayudó, pero más de un mes después todavía siente los efectos del virus. Williams, de 56 años, ha estado en una prisión federal durante 22 años y tiene alrededor de tres años y medio para ser declarado culpable de lavado de dinero y drogas.
Venters, el ex médico de la prisión de Nueva York, ha realizado decenas de inspecciones de los esfuerzos de respuesta al coronavirus en prisiones y prisiones de todo el país, incluidas las instalaciones de la BOP. Dijo que aunque no inspeccionó Seagoville, los números y las historias de los reclusos eran preocupantes.
«Lo que he descubierto una y otra vez es que no existe una protección o supervisión especial para los pacientes de alto riesgo», dijo Venters. En muchas instalaciones de la BOP, dijo, «he observado a mucha gente de cerca, lo que hace que la propagación de este virus sea inevitable tan pronto como alguien se enferma».
El portavoz de la BOP dijo que Seagoville utiliza una máquina de prueba rápida de 15 minutos, así como pruebas de laboratorio comerciales con tiempos de respuesta de tres a 10 días.
Severns, que dio positivo y en su mayoría asintomático, dijo que ahora vive con cinco compañeros de cuarto, que también dieron positivo, en una pequeña sala de televisión que se convirtió en apartamento.
«Me sorprendió lo rápido que fue (el virus) cuando comenzó», dijo. «Creo que todos aquí lo entenderán».
El uso de máscaras ha sido esporádico tanto para los guardias como para los reclusos, dijeron varios reclusos, aunque agregaron que más personas en prisión han estado usando máscaras con regularidad en las últimas semanas, ya que los casos se han disparado.
Joseph Perrone, quien dijo que se suponía que debía ir a una casa a mitad de camino unas semanas después de aproximadamente una década en la cárcel por vender cocaína, dijo que sufrió dolores de cabeza, pérdida de olor y los peores dolores musculares de su vida después de verla. había dado positivo. «Sentí como si alguien me golpeara», dijo.
Perrone, de 55 años, quien dijo que trabajaba en el servicio de alimentos de la prisión cuando comenzó el brote, dijo que la mayoría de los guardias que lo estaban supervisando no llevaban sus máscaras en ese momento y «no consiguieron que hiciéramos las nuestras». vestir».
«Quería trabajar y estoy seguro de que he infectado a personas», dijo.
Ahora que los casos han alcanzado niveles que podrían conducir a alguna forma de inmunidad colectiva en la prisión, los oficiales están comenzando a restaurar las operaciones a la normalidad, según un memorando a los reclusos descrito por varias CNN. Los reclusos con coronavirus positivos que no presentan síntomas durante 10 días se consideran recuperados en la mayoría de los casos, y pronto serán devueltos a su lugar de residencia original, dice el memorando.
Más allá de los muros de la prisión
Las visitas a Seagoville y otras prisiones federales se han suspendido durante meses, pero los brotes tras las rejas aún pueden extenderse a las comunidades locales cuando los guardias y otro personal van a trabajar.
Los oficiales correccionales en las instalaciones dicen que temen entrar dentro de los muros de la prisión, especialmente porque mientras la agencia examinó a la mayoría de los reclusos, los 283 empleados de la prisión no lo hicieron.
Anthony Simon, un trabajador social de la prisión y representante del sindicato local, dijo que había pedido a la gerencia pruebas más extensas. Cuando llega a casa del trabajo en la cárcel o de atender a los reclusos de un hospital local, Simon se quita la ropa, la mete en una bolsa y se da una ducha antes incluso de saludar a su esposa.
«Todo el mundo tiene miedo de llevárselo a casa con su familia», dijo Simon. «Pero aún tienes que ir a trabajar, no podemos dejar a los presos solos y decir que volveremos más tarde».
El portavoz de la BOP dijo que la agencia no podía exigir que los empleados se hicieran la prueba, pero estaba ofreciendo a los empleados que estuvieran en contacto cercano con los reclusos positivos al Covid-19 una carta a las autoridades de salud en la que pueden priorizar las pruebas.
Aún así, los funcionarios locales del condado de Dallas dijeron que no creían que Seagoville tuviera un gran impacto fuera de la prisión. El brote de la prisión «no agotó nuestros recursos de salud locales ya que la instalación llevó a cabo su propia respuesta y rastreo de contactos», dijo Lauren Trimble, jefa de personal del Juez del Condado de Dallas, ejecutiva senior del condado.
Las familias de los reclusos han organizado varias protestas frente a la prisión en los últimos meses. Una de las organizadoras de la protesta, Tabitha Wheeler-Reagan, una empresaria y activista de Dallas cuyo esposo es un recluso de Seagoville, dijo que pensaba que la gente de la comunidad no prestaba suficiente atención al sufrimiento humano en prisión.
Su esposo George Reagan, de 55 años, quien se espera que sea liberado de una sentencia por drogas de más de cinco años el próximo año, compartió una celda con otro recluso que tenía coronavirus a fines de junio. Reagan dio negativo dos veces, por lo que la prisión no lo aisló de los otros presos, dijo Wheeler-Reagan.
Luego, a principios del mes pasado, Reagan llamó a su esposa con noticias inquietantes: había perdido el sentido del gusto. Dijo que llamó de inmediato a la prisión y pidió que volvieran a examinarlo. Tan pronto como hizo esto, dio positivo.
Wheeler-Reagan dijo que cree que las autoridades de la prisión no se tomaron el brote en serio lo suficientemente pronto y que los guardias no tenían la capacitación adecuada sobre cómo responder. Ella estaba desconcertada de por qué los funcionarios de la prisión rechazaron la oferta de detención de su esposo durante la pandemia, especialmente dado que tiene una enfermedad cardíaca y es probable que pueda caminar a una casa de rehabilitación a finales de este año, dijo.
«No creo que al gobierno federal le importe», dijo Wheeler-Reagan. «Esta es una de esas situaciones en las que solo puedes culparte a ti mismo».
Collette Richards de CNN contribuyó a este informe.
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