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RICK RENTERIA FUE en República Dominicana en el invierno de 2017, poco después de su primera temporada como manager de los Chicago White Sox. Sostuvo un cronómetro en la mano y lo presionó tan pronto como el columpio de Luis Robert creó un castigo de rutina a la izquierda. Cuando el pie de Robert tocó la primera base, el reloj digital mostró 3.6 segundos, un momento improbable para que alguien salga corriendo de la caja derecha de la raqueta. Renteria comenzó a dudar de lo que había visto. Luego observó a Robert en el campo, corrió un doble mortal en la brecha y se sintió confirmado.

Daryl Boston, quien entrena al jardinero de los Medias Blancas, experimentó algo similar en los entrenamientos de primavera el año pasado. Era el 11 de marzo y Robert patrullaba en Maryvale, Arizona. Se envió un disco duro y hundido a la mitad. Boston estaba seguro de que caería en ello. Luego miró a Robert. «Fue como disparar un cañón», dijo Boston. La explosión para compensarlo rápidamente, la expectativa de reconocer instantáneamente la trayectoria, el trabajo del guante para garantizar una captura suave: todas las características que definen a los jugadores de élite del centro del campo fueron reconocibles en un juego.

Pero la leyenda de Luis Robert trata principalmente de jonrones. En mayo de 2017, como agente libre cubano, obtuvo un bono de $ 26 millones y en enero de 2020 aceptó una extensión de seis años de $ 50 millones. En el medio, Robert, de 22 años, jugó en solo 200 juegos de ligas menores y produjo béisbol en los Estados Unidos por solo una temporada completa. De alguna manera, fue suficiente para crear una carrera completa llena de cosas inolvidables, muchas de las cuales surgieron durante una temporada de 47 juegos en Triple-A el verano pasado.

Lo más famoso sucedió la noche del 19 de agosto en Durham, Carolina del Norte. La explosión de Robert borró la cerca a la izquierda, 32 pies de alto y 305 pies de la base. Pasó corriendo por el pasillo detrás de la cerca, navegó sobre el toro resoplando de 20 pies que promete filetes gratis, y desapareció en la noche.

«Simplemente estúpido», dijo Zack Collins, un receptor de 25 años en el equipo Robert Knights de Charlotte Knights. «Probablemente la pelota más distante que he visto».

Danny Mendick, un centrocampista de 26 años, puede imaginar uno mejor. Fue la bola que Robert golpeó sobre el ojo del murciélago en Charlotte. La cerca del centro del campo en BB&T Ballpark está a 400 pies de la base. El ojo del murciélago se encuentra a unos 10 pies detrás. Mendick sospechaba que Roberts Homer había viajado más de 460 pies.

«Todos miramos alrededor del banquillo y preguntamos: ‘¿Qué acaba de pasar?'», Dijo Mendick. «Estás hablando del toro, y sí, él lo golpeó, pero el que golpeó en el medio estaba en un nivel completamente diferente».

Pero había otra en Buffalo, Nueva York, donde las pelotas de béisbol apenas se usan. Matt Skole, un primera base de 30 años, vio a Robert alcanzar un deslizador y tirarlo sobre la cerca del campo izquierdo con una mano.

«Él lideró el juego para nosotros», dijo Skole. «Creo que el primer campo fue una pelota y luego lanzó una pelota en el suelo y el tipo intentó lanzarla nuevamente y [Robert] literalmente lo empujó fuera de la tierra y lo tiró fuera de la red en el campo izquierdo. «

Robert conoció a un Homer similar en Birmingham, Alabama, excepto que condujo sobre el alto marcador que se eleva sobre la cerca del campo izquierdo y navegó hasta el museo más allá. Blake Rutherford, un jardinero de 23 años, jura que la pelota ha recorrido 450 pies, en un campo bajo y ancho.

«Aún así, fue bastante impresionante», dijo Rutherford, «pero especialmente cuando miras el campo que él golpeó».

Un pulgar insoportable La lesión limitó a Robert a 50 juegos en su primera temporada completa en el sistema de los White Sox en 2018. Cuando comenzó el año siguiente, permaneció misterioso y luego jugó tres niveles contra .328 / .376 / .624 en 32 jonrones y 36 bases robadas en 122 juegos dejan pocas dudas sobre su trayectoria.

Los compañeros de equipo que se entusiasmaron con sus increíbles jonrones quedaron más impresionados con los ajustes que hizo en el camino.

Triple-A tiene una forma única de humillar a los mejores prospectos. Muchos de los estadios son aptos para jonrones, pero muchos de los hombres que juegan en ellos tienen la habilidad de descubrir las debilidades de los jugadores jóvenes. Después de que Robert tuvo un período caluroso en julio pasado para comenzar su asignación de la liga internacional, los lanzadores comenzaron a trabajar de manera diferente para él. Vio cambios de derecha a derecha, vio que las bolas se rompían en el conteo de golpes y vio lanzamientos que se aventuraban fuera de la zona de strike para comenzar con los bates, todo lo cual aprovechó las ya aparentes tendencias de swing libre.

«Hombre», pensó Seby Zavala, el receptor de la Liga Menor de los Medias Blancas, «es una mierda».

Robert pareció asombrado durante una o dos semanas. Muchos de sus compañeros de equipo temían que esto pudiera marcar el comienzo de una espiral descendente. Entonces, de repente, volvió a hacer clic. Robert comenzó a escupir, rompió bolas del plato, activó los cambios que se aplicaban a él y fue lo suficientemente paciente como para atraer jarras opuestas cerca del centro del plato.

«No sabían qué lanzarle después de todo», dijo el jardinero de 28 años Daniel Palka, quien pasó muchas noches observando a Robert desde el círculo de la cubierta. «Es divertido. Es divertido ser su compañero de equipo, ver al otro equipo asombrado o lo frustrados que están. Pensé que los ajustes lo hicieron sobre todo».

Robert comenzó la temporada 2020 como el número 5 de ESPN, solo detrás de Wander Franco, Gavin Lux, Adley Rutschman y Jesus Luzardo. Antes de jugar en su primer juego de Grandes Ligas, Robert fue clasificado como parte de un equipo joven y emergente de los White Sox que estaba decidido a hacerse cargo de la Liga Americana Central después de que Yasmani Grandal y Dallas Keuchel se unieran fuera de temporada.

Luego vino la pandemia de coronavirus, una suspensión de las Grandes Ligas de Béisbol y la construcción de una temporada acortada, extraña y sin precedentes que de alguna manera reforzó el misticismo de Robert. En los primeros seis juegos, Robert tiene una tasa de swing y miss del 46% y una tasa de persecución del 47%, los cuales se encuentran en el 5% inferior de su deporte. Pero también tiene dos bolas de golpe a una velocidad de al menos 110 mph y tres carreras diferentes a una velocidad de 30 pies por segundo, lo que lo convierte en la élite del juego. Solo se jugó el 10% de la temporada, pero ya se ha proporcionado una instantánea apropiada de las polaridades que hacen que Robert sea tan tentador.

El momento más revelador puede haber ocurrido durante un scrimmage intrasquad en un campo vacío de tasa garantizada en la tarde del 11 de julio. Robert se enfrentó al zurdo de los White Sox, Carlos Rodón, y estaba sentado en un asiento fuera de velocidad en la esquina exterior. En cambio, recibió una bola rápida y tuvo que reaccionar rápidamente. La improvisación lo hizo resbalar sobre su espalda y caer al suelo. Se dio la vuelta y se enderezó a tiempo para ver la pelota de béisbol atravesar la valla del centro del campo.

«Lo vi sentado en el piso y le dije: ‘¡Corre, corre, corre!'», Dijo Joe McEwing, entrenador del banco de los White Sox, luego a los medios en una video conferencia. «Y luego me di cuenta de que la pelota tenía 15 filas de profundidad».

KEN WILLIAMS El vicepresidente ejecutivo de los Medias Blancas vio a Robert solo dos veces antes de firmarlo. A primera vista, el gerente general Rick Hahn se volvió hacia Williams y le preguntó: «¿Se nos acerca el maniquí Under Armour?» Williams se echó a reír. Más tarde, mientras Robert navegaba a través de su primer y único entrenamiento oficial con los Medias Blancas en la República Dominicana, Williams vio manos excepcionales moviéndose a través de la zona de strike y lo que identificó como «poder controlado». Se dio cuenta de que Robert podía lanzar lanzamientos en cada cuadrante de la zona de strike, lo que le recordó a la raqueta de los Medias Blancas, José Abreu. Las otras cualidades (velocidad, deportividad, fuerza) eran tan obvias para Williams como para todos los demás.

Más tarde, Williams se coló en el entrenamiento de otro equipo y vio a Robert manejar la pelota rompiendo mucho mejor. Ya había visto suficiente con eso. El siguiente paso fue persuadir a los propietarios para que asignaran $ 52 millones a un adolescente relativamente desconocido ($ 26 millones por el contrato de Robert y otros $ 26 millones como multa por exceder el bono internacional).

«Esas son las decisiones que te mantienen despierto por la noche», dijo Williams, «y me mantienen despierto por la noche».

Robert es uno de los cuatro jugadores clave de la posición de los Medias Blancas que firmaron por tiempo extra antes del arbitraje, junto con el campocorto Tim Anderson, el jardinero izquierdo Eloy Jiménez y el tercera base Yoan Moncada. Los contratos albergan el riesgo inherente de dinero garantizado para bienes relativamente no probados. Sin embargo, dado que los cuatro acuerdos podrían comprarse como agente libre durante algunos años, Williams considera que esta es su mejor oportunidad de extender una ventana de disputa que comienza de inmediato.

En Robert, que mide 6 pies 3 pulgadas con un marco cincelado de 185 libras, Williams ve a un joven Eric Davis. Williams fue jardinero de los White Sox, Tigers, Blue Jays y Expos de 1986 a 1991, lo que coincidió con la primera parte de la carrera de Davis. Williams está ahora en su vigésima temporada como el tomador de decisiones clave para las operaciones de béisbol de los White Sox. Durante este tiempo aprendió a confiar en su instinto como evaluador y a vivir con los resultados de un negocio impredecible.

Se le preguntó cuándo dejó de perder el sueño debido a su decisión de fichar a Robert.

«Esa es una pregunta interesante», dijo Williams cuando estaba sentado en un carrito de golf en el complejo de entrenamiento de primavera del equipo en febrero. «Y digo interesante porque no quieres parecer arrogante, pero no sugieres hacer nada a menos que tengas algo de confianza en tu decisión.

«Pero tienes que tener claro cómo se puede desarrollar el juego, cómo pueden afectar las lesiones, cómo afecta la cultura. Te da un cierto grado de humildad cuando entiendes que es tan seguro como eres estar en algo no puede funcionar a tu favor. Es deporte. Y puede costarte tu trabajo. Y aún no se ha producido. Todavía podría costarme mi trabajo. Te lo haré saber si dejo de contarme sobre eso. Preocuparse. «



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