Las grandes corporaciones empiezan a calar en todos los ámbitos de los viajes espaciales, desde los lanzamientos privados más espectaculares hasta los más mínimos detalles. Una versión modificada de la asistente virtual de Amazon, Alexa, incluso viajará en un futuro viaje de la NASA alrededor de la luna. Más misiones al espacio fletadas por los ultra ricos están en la agenda. SpaceX de Elon Musk también planea lanzar su enorme cohete Starship de 400 pies, que eventualmente llegará a Marte, a la órbita terrestre por primera vez.
Como en años anteriores, los reguladores federales lidiarán con el papel que pueden y deben desempeñar en esta nueva era.
Aquí puedes ver lo que está por venir.
SpaceX, la figura decorativa de la era espacial comercial, estaba ansiosa por lanzar una versión original de su cohete Starship en su primer vuelo de prueba orbital.
El comienzo sería trascendental. Starship promete superar todos los cohetes jamás construidos, incluidos los cohetes Saturno V que llevaron a los astronautas a la luna en el siglo pasado.
(La NASA también está lanzando su propio cohete nuevo este año, una misión de prueba para el próximo alunizaje llamado Artemis 1, que utilizará otro cohete que también promete superar al Saturno V).
Después de algunos lanzamientos de prueba a gran altitud en la primera mitad de 2021 de la nave espacial superior, la compañía ha ensamblado su primer cohete Starship de tamaño completo, completo con un cohete propulsor gigante que promete poner la nave espacial en órbita.
Musk había señalado que la compañía estaba lista para realizar este vuelo de prueba ya en julio del año pasado.
Pero la segunda mitad de 2021 estuvo llena de ganchos. La Administración Federal de Aviación, que autoriza los lanzamientos de cohetes comerciales, realizó una evaluación de impacto ambiental para evaluar el impacto del lanzamiento de un cohete tan masivo desde un tramo de la costa rural de Texas. Durante un período de comentarios públicos en octubre, las voces de muchos residentes locales eran voces que se oponían firmemente a la idea, así como algunos fervientes partidarios que no eran necesariamente del área.
A los participantes en los comentarios públicos se les permitió marcar desde cualquier lugar. Y aunque la mayoría de las personas estaban a favor de hacer avanzar el proyecto, las personas que se identificaron como residentes cerca del sitio de lanzamiento de SpaceX en el sur de Texas estaban en gran medida en contra, según un recuento de Joey Roulette, entonces reportero de The Verge.
Aunque SpaceX originalmente esperaba dar el visto bueno para fines de 2021, la FAA dice que la revisión ambiental durará al menos hasta el 28 de febrero de 2022.
La agencia citó «el alto volumen de comentarios presentados» y «las discusiones y los esfuerzos de consulta con las partes asesoras» como razones de la demora.
Turismo orbital y lanzamientos de astronautas
Con su programa Starship pendiente, SpaceX ha mantenido sus lanzamientos de astronautas, realizados en asociación con la NASA, prácticamente a tiempo.
Y hay más por venir. Los astronautas, que se lanzaron a bordo de una cápsula Dragon de SpaceX para la Estación Espacial Internacional, regresarán a principios de abril, con una nueva tripulación de cuatro personas programada para lanzarse a bordo de su propia cápsula Dragon para reemplazarlos ese mismo mes.
Con la bendición de la NASA, SpaceX también puede vender vuelos a bordo de Dragon a cualquiera que pueda pagarlo. La compañía planea hacer precisamente eso, y está siguiendo su misión Inspiration 4 en 2021 con una misión de cuatro personas contratada por la empresa emergente Axiom con sede en Houston que traerá a tres empresarios y un ex astronauta a la Estación Espacial Internacional.
También se están trabajando en planes para otros vuelos turísticos de SpaceX en órbita, aunque no se han establecido planes firmes ni fechas de lanzamiento.
Las oportunidades de hacer autostop también podrían expandirse este año si Boeing pone en marcha su planeada nave espacial Starliner.
A Boeing se le encargó junto con SpaceX que desarrollara una nave espacial impulsada por hombres que pudiera transportar astronautas profesionales a la ISS y, si la compañía lo permite, turistas adinerados. Pero Boeing se ha visto afectado por numerosos accidentes de prueba y desarrollo. Starliner se dejó caer por última vez desde la plataforma de lanzamiento después de que se descubrieran problemas con su sistema de propulsión poco antes de un vuelo de prueba planificado del vehículo. La compañía ahora dice que el inicio más temprano de un lanzamiento de prueba no tripulado puede ser en mayo de 2022.
Branson, Bezos y el turismo espacial suborbital
Las compañías espaciales de Richard Branson y Jeff Bezos han pasado años desarrollando naves espaciales que pueden llevar a los clientes que pagan en viajes cortos y supersónicos hasta el borde del espacio. En 2021, ambos multimillonarios realizaron sus propios viajes al borde del espacio a bordo de sus respectivas sondas espaciales.
Ambos vuelos terminaron sin problemas aparentes cuando los hombres con trajes de vuelo hechos a medida salieron de su nave espacial y se dirigieron a las cámaras.
El exitoso lanzamiento de Bezos en julio catapultó a la compañía a un ajetreado resto del año, con algunas figuras de alto perfil como «invitados de honor», lo que significaba que no tenían que pagar boletos. 2022 promete aún más actividad de la empresa de turismo espacial Blue Origin, aunque la empresa aún no ha revelado fechas de vuelo ni pasajeros para el próximo año.
Pero Virgin Galactic se enfrenta a importantes retrasos. Un informe del New Yorker encontró que mientras Branson estaba en vuelo, las luces de advertencia de la cabina se apagaron y la nave espacial abandonó su espacio aéreo designado durante 41 segundos. La Administración Federal de Aviación suspendió todos los vuelos en espera de una revisión, que concluyó en septiembre y le dio a Virgin Galactic el visto bueno. Aún así, la compañía está retrasando el inicio de los servicios comerciales hasta al menos el tercer trimestre de 2022, ya que apunta a actualizaciones tecnológicas no relacionadas.
Los problemas laborales ya están surgiendo
Mientras tanto, Blue Origin se ha enfrentado a sus propias controversias, pero ninguna que destacó problemas de seguridad específicos con su cohete o nave espacial.
En cambio, un grupo de 21 empleados actuales y anteriores firmó una carta alegando que la compañía opera un ambiente de trabajo tóxico en el que los «desacuerdos profesionales» son «asfixiados activamente». Blue Origin respondió a las acusaciones afirmando que «no tolera la discriminación o el acoso de ningún tipo».
El ensayo causó suficiente preocupación en la FAA como para iniciar una revisión. Sin embargo, la cobertura de CNN Business también reveló que los investigadores de la FAA encargados de la tarea se vieron paralizados por la falta de protección legal para los denunciantes en la industria espacial comercial.
Los correos electrónicos recibidos de CNN Business indicaron que la revisión estaba completa, aunque los investigadores nunca tuvieron la oportunidad de hablar con las personas que firmaron de forma anónima el ensayo del denunciante.
La situación ha vuelto a poner de relieve la complejidad de la «fase de aprendizaje» establecida por el gobierno federal de la industria espacial comercial, un término que impide que los reguladores implementen ciertas reglas nuevas o ejerzan los mismos poderes de supervisión que otras industrias.
Esa designación está programada para expirar en 2023, y la FAA dijo que los legisladores están monitoreando la situación y considerando cambiarla. Todo el asunto pronto podría ser objeto de un informe de la Oficina de Responsabilidad del Gobierno. Los correos electrónicos recibidos de CNN Business indican que la GAO se comunicó con la FAA para obtener más información sobre su investigación Blue Origin.
Mientras tanto, las acusaciones de la cultura del lugar de trabajo de Blue Origin, que se recogieron en un ensayo de denunciante separado sobre SpaceX, han puesto a la industria espacial comercial bajo el microscopio.
Un gran vacío, superpoblado y vacío.
Preguntas similares sobre la regulación del espacio en la era de la comercialización se están desarrollando en el escenario internacional. Con SpaceX y otros desplegando miles de satélites para una nueva empresa basada en el espacio, y una reciente prueba de destrucción de satélites por parte del gobierno ruso, crece la preocupación por el hacinamiento en órbita.
Ha habido numerosos eventos de alto perfil recientemente que resaltaron la importancia del problema: los satélites SpaceX Starlink casi chocan con la estación espacial china, la Estación Espacial Internacional tuvo que maniobrar para salir del camino de los escombros varias veces y los cohetes fuera de servicio se han estrellado fuera de órbita. fuera de control.
Los grupos dentro de las Naciones Unidas han estado trabajando durante décadas para actualizar los tratados internacionales sobre los usos del espacio. Hasta ahora han sido en gran medida un fracaso. Pero los esfuerzos ganan con una resolución fechada 1. Principios de Buena Conducta ‘y contribuir a la negociación de instrumentos jurídicamente vinculantes; – Incluir un tratado para evitar una ‘carrera armamentista en el espacio’”, se lee en un artículo publicado recientemente por dos expertos en política espacial.
