Envío de una vacuna a –80 ° C y otros obstáculos en el Covid Fight

Muchas cosas deben funcionar para poner fin a la pandemia de coronavirus. Las empresas farmacéuticas necesitan desarrollar una vacuna segura y eficaz. Miles de millones de personas deben dar su consentimiento para la vacunación.

Pero también hay desafíos más prosaicos. Entre otras cosas: las empresas pueden tener que mover pequeños viales de vidrio miles de kilómetros mientras permanecen tan fríos como el Polo Sur en pleno invierno.

Algunas de las principales vacunas de Covid-19 en desarrollo deben almacenarse a temperaturas tan bajas como menos 80 grados Celsius (menos 112 grados Fahrenheit) desde el llenado hasta la inyección en los brazos del paciente.

Eso no será fácil. Las vacunas pueden fabricarse en un continente y enviarse a otro. Pasarán de un centro logístico a otro antes de terminar en los hospitales y otras instalaciones que administrarán.

Si bien las autoridades sanitarias de Estados Unidos no han aprobado ninguna vacuna, se están realizando preparativos para una campaña de vacunación masiva. Se espera que el ejército de los EE. UU. Y un contratista federal desempeñen funciones en la coordinación de la distribución. Pero una multitud de empresas están tratando de averiguar cómo mantener muy, muy frías cientos de millones de dosis de una vacuna.

Los aviones, camiones y almacenes deben estar equipados con congeladores. Los viales de vidrio deben soportar climas helados. Alguien tiene que hacer mucho más hielo seco.

«Recién estamos comenzando a comprender las complejidades del lado de la entrega de todo esto», dijo J. Stephen Morrison, vicepresidente senior del Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales, una firma de investigación. «Y no hay forma de evitarlo. Tienen requisitos de alta temperatura que limitan el acceso y la entrega».

El presidente Trump afirmó el viernes que cientos de millones de dosis de una vacuna no identificada estarán disponibles para todos los estadounidenses en abril. Este programa es más ambicioso de lo que han descrito sus propios consultores. Dr. Robert R. Redfield, director de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades, dijo a un comité del Senado el miércoles que una vacuna no estaría ampliamente disponible hasta mediados del próximo año.

De las tres vacunas inscritas en los ensayos de fase 3, dos, una de Moderna y los Institutos Nacionales de Salud, la otra de Pfizer y BioNTech, deben congelarse casi constantemente. (Están hechos de material genético que se deshace cuando se descongela). Pfizer espera que la vacuna se almacene a temperaturas tan bajas como menos 80 grados Celsius, mientras que la vacuna de Moderna debe almacenarse a menos 20 grados Celsius. Otra vacuna candidata líder, desarrollada por AstraZeneca y la Universidad de Oxford, debe mantenerse fría pero no congelada.

McKesson, un importante distribuidor de medicamentos, ganó un importante contrato federal para distribuir una vacuna contra el coronavirus el mes pasado. Sin embargo, gran parte del trabajo se destinará a empresas ajenas a las industrias médica y farmacéutica. Las principales empresas de logística de EE. UU., Incluidas UPS y FedEx, ya tienen redes de congeladores que utilizan para enviar alimentos perecederos y suministros médicos. Las empresas tienen experiencia en el envío de vacunas contra otras enfermedades, incluida la gripe estacional.

Pero es probable que el esfuerzo de vacunación contra Covid-19 eclipsa todas las campañas anteriores.

UPS anunció que está construyendo una granja de congeladores en Louisville, Kentucky, el centro más grande de la compañía, para almacenar millones de latas a temperaturas bajo cero.

Crear un almacén completo que pudiera mantener esta congelación habría sido demasiado complejo y costoso. En cambio, las filas de congeladores Stirling Ultracold industriales verticales están dispuestas en un almacén, cada una con una capacidad de 48.000 botellas. Hasta ahora hay 70 congeladores, pero el almacén podría albergar algunos cientos. Se está trabajando en un centro de UPS similar en los Países Bajos.

«Nunca había visto algo así», dijo Wes Wheeler, director de salud de UPS. «Nada era tan global».

En FedEx, la preparación de la vacuna está dirigida por Richard W. Smith, hijo del fundador de la empresa, Fred W. Smith. El señor Smith más joven, que dirige las operaciones de vuelo de la compañía en Estados Unidos, fue responsable del negocio de ciencias biológicas de las operaciones de vuelo de FedEx durante la pandemia de H1N1 2009. En ese momento, el gobierno de Estados Unidos le pidió a FedEx que se preparara para enviar vacunas, dijo Smith, y la compañía duplicó la cantidad de congeladores en todo el mundo.

«Afortunadamente, el H1N1 no ha alcanzado el nivel de pandemia que pensamos que podría ser», dijo. «Pero eso nos ha permitido mejorar realmente nuestra infraestructura de cadena de frío».

En los años posteriores a ese temor, FedEx amplió su gama de congeladores y trabajó con la Administración Federal de Aviación para obtener la aprobación de sus aviones diseñados para transportar más hielo seco. (Cuando el hielo seco se derrite, emite dióxido de carbono, lo que hace que el aire en los aviones sea potencialmente inseguro para los pilotos y miembros de la tripulación).

Ahora FedEx está agregando congeladores que pueden mantener temperaturas tan bajas como menos 80 grados Celsius en ciudades como Memphis, Indianápolis y París. Se instalarán remolques refrigerados adicionales en Oakland, California, Dallas y Los Ángeles que se pueden usar para las vacunas que deben servirse refrigeradas en lugar de congeladas.

«La demanda de esto es enorme», dijo el Sr. Smith. «Sabemos que será un mercado muy importante». Los analistas de Citi coincidieron en que es probable que el negocio de envío de vacunas sea rentable en un aviso reciente de que las acciones de FedEx eran una buena inversión.

Como si el desafío no fuera lo suficientemente abrumador, el mundo se enfrenta a una inminente escasez de hielo seco, un efecto secundario inesperado de la pandemia.

El hielo seco, que emite humo frío y excita a los científicos en edad escolar, está hecho de dióxido de carbono, que es más comúnmente un subproducto de la fabricación de etanol.

Sin embargo, la producción de etanol está disminuyendo debido a la demanda de gasolina. Esta primavera, cuando entraron en vigor las órdenes de quedarse en casa, la gente empezó a conducir menos. Como resultado, la producción de etanol colapsó, al igual que el suministro de dióxido de carbono.

En abril, Richard Gottwald, director ejecutivo de la Asociación de Gas Comprimido, envió una carta al vicepresidente Mike Pence advirtiendo de «un riesgo significativo de inanición de dióxido de carbono».

Cinco meses después, «la industria del etanol aún no se ha recuperado», dijo Gottwald en una entrevista. «Vemos una escasez». Y eso dificulta la obtención de hielo seco.

Marc Savenor, propietario de Acme Dry Ice en Cambridge, Massachusetts, que suministra a la compañía médica, tiene pocas emisiones de carbono durante la mayor parte del verano. El suministro era el más escaso que había visto en sus 42 años y obligó al Sr. Savenor a racionar su hielo seco.

«Era como un McDonald’s sin hamburguesa», dijo, y agregó que el dióxido de carbono parecía ser abundante durante las últimas semanas.

UPS y FedEx toman el asunto en sus propias manos. FedEx ya tiene máquinas en los almacenes que pueden producir hielo seco, y UPS estaba considerando agregarlas.

Las empresas también deben proporcionar a sus trabajadores de reparto capacitación y equipos especializados, como guantes, para manipular sus mercancías heladas.

Pfizer diseñó una caja especial para transportar la vacuna que esperaba. Las cajas, del tamaño de una hielera grande, contienen algunos cientos de viales de vidrio, cada uno con 10 a 20 dosis de vacuna. Las cajas están equipadas con sensores térmicos habilitados para GPS para que Pfizer sepa dónde están y qué tan frías están. (Si se calientan demasiado, los trabajadores pueden agregar hielo seco).

Todo esto conduce a otro problema: el vidrio a menudo se agrieta en condiciones de frío extremo.

A principios de este año, Corning, un fabricante de vidrio de 169 años en el estado de Nueva York, se comunicó con los funcionarios del Departamento de Salud y Servicios Humanos con una advertencia indicando que no habría suficientes viales de vidrio resistentes al frío para manejar una vacuna congelada. dijo Brendan Mosher, director de tecnologías farmacéuticas de Corning.

Corning sugirió una solución. Con un nuevo tipo de vidrio de grado farmacéutico que puede soportar las temperaturas más bajas, se podrían fabricar millones de viales. En junio, el gobierno otorgó a la compañía un contrato de $ 204 millones para aumentar la producción de viales especiales. El nuevo vidrio está hecho sin boro, un ingrediente común en el vidrio convencional que puede contaminar los materiales de los viales.

Mosher dijo que Corning usó el dinero federal para cuadriplicar la capacidad de sus instalaciones de Big Flats, Nueva York. acelerar la construcción de un horno de vidrio en Nueva Jersey; y acelerar la construcción de una instalación adicional en Carolina del Norte. Corning contrata a 300 personas y dice que está en camino de producir cientos de millones de viales de vidrio durante el próximo año.

Incluso con suficiente hielo seco, almacenes refrigerados y viales resistentes, es poco probable que las farmacias habituales puedan almacenar grandes cantidades de vacunas que deben almacenarse ultrafrías. Aun así, es posible que puedan tener listas las neveras portátiles de Pfizer, y la vacuna de Moderna se puede almacenar a temperaturas menos extremas durante los días previos a la administración.

En una presentación al grupo de trabajo sobre coronavirus de la Casa Blanca el mes pasado, Kathleen Dooling, experta en enfermedades del C.D.C., dijo que los estrictos requisitos de temperatura «harán que el almacenamiento y la administración sean muy difíciles para las clínicas comunitarias y las farmacias locales». Dijo que la vacuna debe dispensarse «en ubicaciones centrales con equipo adecuado y alto rendimiento». No está claro dónde están estos lugares o quién administra las vacunas.

Eso es solo en los Estados Unidos. Una vacuna que requiera controles estrictos de temperatura estaría prohibida en gran parte del mundo en desarrollo. Un estudio reciente de DHL y McKinsey encontró que una vacuna contra el resfriado estaría disponible para aproximadamente 2.5 mil millones de personas en 25 países. Grandes partes de África, América del Sur y Asia, donde los congeladores muy fríos son escasos, quedarían fuera.

«El resultado es que se está intensificando la asombrosa tendencia a favor de los pocos países ricos y poderosos», dijo Morrison, del Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales.