Hombre se vuelve viral por nadar con caimanes y entrenar cocodrilos (exclusivo)

• Christopher Gillette es un biólogo y conservacionista de vida silvestre que dirige el Santuario Bellowing Acres.
• Gillette le dice a la GENTE que su amor de toda la vida por los animales lo ha llevado a cuidar caimanes, cocodrilos, serpientes y más.
• El amante de los animales explica por qué es tan importante para él concienciar a los demás sobre animales que no se ven todos los días

Los animales exóticos fascinan a muchos, pero pocos tienen la oportunidad de verlos de cerca. Christopher Gillette intenta mostrar lados de los animales en las redes sociales que muchos no ven.

“Siempre me han encantado los animales. Crecí en Florida atrapando serpientes y lagartos y cualquier cosa que pudiera encontrar. Me hice más grande y capté cosas más grandes”, le dice a PEOPLE.

Hoy Gillette es bióloga de vida silvestre, conservacionista y fotógrafa de naturaleza. Permite a turistas valientes tener encuentros con caimanes submarinos mientras cuida animales que no tienen otra opción. Al mismo tiempo, Gillette trabaja incansablemente para educar a la gente sobre algunos de los animales más salvajes de la naturaleza y cambiar la percepción pública sobre estas criaturas.

Trabajar con animales como caimanes, cocodrilos, serpientes y tiburones requiere un equilibrio entre el conocimiento del animal y el instinto, dice Gillette.

“Definitivamente fue emocionante. «Intento entender a cada animal lo mejor que puedo y tener el mayor conocimiento posible en cada situación», dice. “Pero al final, mis buenos reflejos me han salvado la vida muchas veces”.

No vuelva a perderse una historia: suscríbase al boletín diario gratuito de PEOPLE para mantenerse actualizado sobre lo mejor que PEOPLE tiene para ofrecer, desde jugosas noticias sobre celebridades hasta convincentes historias de interés humano.

El trabajo de Gillette en el refugio ocupó gran parte de su último año. Él y su equipo trabajaron duro para hacer despegar a Bellowing Acres.

“Tenemos muchos animales diferentes. Si me hubieras dicho hace un año que tendría cinco coatíes -primo del mapache- nunca te habría creído. También tenemos cuatro zorros rojos que fueron rescatados del cierre de una granja peletera. Luego hay un zorro del desierto, una mofeta, cuatro perritos de las praderas, muchos loros, cálaos, tucanes, cacatúas y un montón de tortugas”.

“También tenemos tres cabras rescatadas, una de las cuales sólo tiene una pata. Actualmente tenemos cuatro cerdos, uno de los cuales lo recogemos de otro rescate de animales. Son mucho más que simples caimanes”.

Gillette explica que muchos de los animales provienen de entornos difíciles.

«Los cuatro zorros rojos fueron rescatados de una granja peletera cerrada porque todavía hay granjas peleteras activas en los Estados Unidos. Se mantuvieron en pequeñas jaulas de alambre de 4×4. Nunca habían tocado el suelo antes de venir aquí. No tienen protección en Iowa. «Sólo pleno sol y plena nieve», dice.

“Esto es literalmente crueldad hacia los animales, pero como se trata de agricultura no hay regulaciones. El zorro del desierto también vino de una instalación que quería usarlo para interacciones, pero no es muy amable”.

La acogida en un refugio de animales puede implicar muchos momentos difíciles, tanto a nivel logístico como emocional.

«Recientemente perdimos un caimán. Recibimos una llamada de un cazador diciendo que a este caimán le habían disparado dos veces en la cabeza con ballestas. Literalmente había una flecha saliendo de su cabeza. Manejamos hasta Pasco a las 10 p.m. en el condado para recogerlo. «Lo desperté y luego regresamos dos horas y llegamos a casa a las 2:00 a. m. Luego nos levantamos a las 7:00 a. m. y llamamos a todos los veterinarios que pudimos para tratar de organizar algo», dice Gillette.

«Encontramos un veterinario móvil realmente genial que condujo hasta nosotros. Tomamos radiografías y descubrimos que había dos puntas de flecha clavadas en él, literalmente a menos de una pulgada del cerebro. El resto de la cara estaba acribillada con escopeta. perdigones que estaban viejos y curados. Ni siquiera lo notaste cuando lo miraste. Podías ver la flecha sobresaliendo, pero los amortiguadores estaban por toda su cabeza y su dedo del pie… incluso su lengua, por todas partes. »

Lograron anestesiar al caimán y radiografiarlo. Se quitaron la punta de flecha y “algunos perdigones”.

“Estuvo bien, pero cuando lo revisamos por la mañana ya había muerto. Eso fue realmente deprimente y definitivamente una de las partes más difíciles. “Intentas salvar animales que ya están en muy mal estado y a veces no lo consiguen, y eso te rompe el corazón”, afirma.

A veces, las probabilidades parecen estar en contra de quienes cuidan de estos animales exóticos, y Gillette detalla la dificultad de garantizar el cuidado adecuado.

“Encontrar los profesionales adecuados es realmente difícil porque la mayoría son médicos de perros y gatos. «Así que hay que encontrar un veterinario exótico, y la mayoría de los veterinarios exóticos sólo han trabajado con planeadores de cabeza corta o hurones o algo así», explica. “Encontrar un veterinario que sepa algo sobre caimanes es realmente difícil. Pero es un mundo pequeño, así que conozco algunos”.

“También somos un santuario en medio de la nada, por lo que lo más difícil es encontrar un animal que venga a nosotros. Los caimanes miden a veces 3,35 metros de largo y pesan más de 136 kilogramos. No puedo simplemente cargarlos en el coche y llevarlos al veterinario”, añade.

Cuando piensa en el animal más peligroso que jamás haya encontrado (ya sea viajando, conservando o fotografiando), Gillette explica que se trata más del peligro situacional que del peligro de un animal individual.

“Depende de la situación en la que te encuentres. No quiero decir: «Era un tiburón tigre», porque eso hace que la gente tenga miedo de estos animales. Realmente depende de la situación en la que te encuentres”, explica.

“Trabajo con innumerables animales extremadamente peligrosos. Muchas veces he escapado por poco de los tiburones. Solía ​​​​ofrecer tours de buceo con tiburones de manera profesional y también estuve delante y detrás de la cámara para Discovery Channel y Shark Week”.

“Las serpientes son definitivamente un gran problema. Cuando estaba en Botswana, África, atrapé una mamba negra, y es la serpiente más peligrosa del mundo. Estamos en medio del monte y esta es una especie de serpiente extremadamente peligrosa y difícil de manejar. Así que ella definitivamente está ahí arriba”, continúa.

“He tratado con cocodrilos salvajes. Me he topado con uno que medía entre 15 y 15 pies de largo: en la naturaleza, bajo el agua, completamente solo. Eso fue una locura”.

Gillette dice que la educación es clave para ayudar a las personas a comprender y responder mejor a los animales exóticos en diferentes entornos.

“Los caimanes son un gran problema aquí en Florida. “Todos piensan que quieren atraparte, que quieren atacarte, que un caimán quiere cazarte si te ve”, enfatiza Gillette.

“Hay 1,2 millones de caimanes en el estado de Florida, y alrededor de mil personas vienen al estado de Florida todos los días, el 99,9% de las cuales son caimanes. Así que en un radio de un cuarto de milla, hay literalmente millones de personas viviendo junto a caimanes, todos los días, sin ningún problema”, afirma.

«Cuando tenemos un problema, generalmente es porque alguien hizo algo estúpido. Casi siempre es la persona que causó el problema, no el caimán. Hay que tener sentido común. No lo tienen contigo «Si todos en Florida supieran Con estas tres cosas, podríamos evitar el 99% de los conflictos entre caimanes y humanos».

Al compartir su trabajo en las redes sociales, Gillette también mostró el aspecto fotográfico de su negocio, que le permite expresar su amor por los animales de una manera diferente.

“Cuando yo era niño allí, no había redes sociales ni nada por el estilo. Vi estos increíbles animales en la naturaleza y se lo conté a mis amigos, pero no me creyeron. Así que compré una cámara para poder mostrarle a la gente lo que veía”, dice.

“Me enamoré del arte de la fotografía y traté de tomar fotografías de estos animales. Luego aparecieron las redes sociales y comencé a publicar las fotos de los animales que veía. Había estado tomando fotos sólo para mí durante años y a mucha gente le encantaron”.

Valora la capacidad de “controlar el contenido y la forma en que quiero retratar a los animales” con la esperanza de ayudar a educar a otros.

“Cuando trabajé en televisión fue realmente dramatizado y sensacionalista. Todo era miedo y muy, muy raramente se trataba de mostrar la inteligencia o la belleza del animal. Es increíble poder retratar a los animales de una manera realmente veraz y mostrar su inteligencia y su belleza”.

Si bien el trabajo de Gillette es fundamental, también enfrenta críticas en sus espacios online.

«Mucha gente me dice: ‘Empecé a seguirte porque sólo estaba observando y esperando que te mataran’ o ‘ver que te arrancaban el brazo’. Pero luego dicen: ‘Ya he visto suficientes vídeos tuyos y he empezado a apreciar a los animales'», dice.

“Si lees mis comentarios en un vídeo viral, verás que hay gente que me llama el próximo Steve Irwin. Creo que es un cumplido porque amo a Steve, pero no lo dicen así”.

Gillette cree que la gente a menudo queda atrapada en “mentalidades extremas” sobre los animales exóticos.

“O piensan que estos animales son máquinas de matar sin sentido y sedientas de sangre, o que son cachorros. No es ni lo uno ni lo otro. Les explico que la realidad está en algún punto intermedio”, dice.

“Siempre le digo a la gente que un caimán siempre será un caimán. Él no es una mascota. Siempre trato de encontrar un término medio donde la gente reconozca que él es una criatura inteligente y pensante que también es un superdepredador. Si haces estupideces, igual te comerá”, dice Gillette.

«Le digo a la gente: ‘Amo a los caimanes, pero ellos no me aman a mí’. Siempre tengo que tener mucho cuidado y cautela porque siguen siendo animales salvajes. Son muy peligrosos, pero no son los monstruos en los que la gente piensa”.

Aún así, Gillette cree que es importante concienciar a la gente de que «estos animales son muy similares a nosotros».

“Espero que la gente se dé cuenta de que son criaturas que piensan y sienten y que debemos respetarlas y tratarlas con compasión. Mi atención principal se centra en depredadores como tiburones, serpientes, caimanes, cocodrilos, cosas a las que la gente teme”.

“La gente pone a sus mascotas en un pedestal, pero creo que si estás cerca de algún animal durante mucho tiempo, entenderás sus sentimientos. Si tienes un mínimo de empatía y compasión, pasarás tiempo con un animal y entenderás: ‘Vaya, tiene sentimientos como tú'».

“Tienen miedo, están tristes, sienten dolor. Muy a menudo dejamos a los animales a un lado, ‘Oh, es un animal estúpido’, como si fuéramos mejores que ellos o como si nuestros sentimientos fueran más importantes que los de ellos. Dependiendo de lo que estemos hablando, puede que no sean tan inteligentes como nosotros, pero tienen la mayoría de los sentimientos que nosotros tenemos”.

Gillette continúa su trabajo y espera ampliar aún más las capacidades del santuario.

“Estamos tratando de ampliar el área protegida. Sólo tenemos el santuario desde hace un año y hemos llegado tan lejos en ese tiempo. Hemos hecho mucho para salvar a tantos animales, pero queremos hacer más”.