La carrera por los radiofármacos se está calentando: las empresas farmacéuticas persiguen a Novartis

Las compañías farmacéuticas creen que la irradiación directa de tumores será el próximo gran avance en la lucha contra el cáncer.

Bristol-Myers Squibb, AstraZeneca, Eli Lilly y otras empresas farmacéuticas han gastado alrededor de 10 mil millones de dólares en adquisiciones o colaboraciones con fabricantes de radiofármacos. Han estado comprando empresas más pequeñas para tener en sus manos una tecnología que, aunque todavía está en su infancia, podría tratar muchos tipos de cáncer.

«Cualquier gran empresa que esté activa en oncología, o para la cual la oncología sea una categoría terapéutica importante, probablemente necesitará tener presencia en este espacio de una forma u otra», dijo Michael Schmidt, analista de Guggenheim Securities.

Ya están disponibles dos radiofármacos de Novartis. Se están desarrollando una docena más, afirma Schmidt. Es difícil estimar el potencial total del mercado porque hay muchos cánceres posibles que los medicamentos podrían tratar, dijo.

Schmidt predice que la categoría podría generar ventas por menos de 5 mil millones de dólares si la tecnología se limita al tratamiento de algunos cánceres como el de próstata y los tumores neuroendocrinos. hasta diez mil millones si resulta eficaz en más tipos de cáncer.

Los medicamentos funcionan uniendo material radiactivo a una molécula objetivo que busca y se une a un marcador específico en las células cancerosas. El truco es encontrar marcadores. que están presentes en las células cancerosas pero no en las células sanas. Esto permite que el tratamiento irradie las células cancerosas y proteja al resto del cuerpo de la extensión del cáncer. Daño asociado con muchos medicamentos contra el cáncer.

Demostrar que la tecnología es científica y financieramente viable ha llevado tiempo. Los primeros radiofármacos se aprobaron a principios de la década de 2000. Sin embargo, sólo recientemente ha aumentado el interés de las principales empresas farmacéuticas.

Producir los medicamentos requiere un proceso de fabricación y una logística complejos, dos inconvenientes importantes. El material radiactivo se desintegra rápidamente, por lo que los pacientes deben ser tratados a los pocos días de haberse fabricado el fármaco.

Las empresas farmacéuticas han demostrado que pueden desarrollar medicamentos complejos y en los que el tiempo es crítico, como CAR-T para el cáncer de sangre o terapias genéticas para enfermedades raras. Luego Novartis demostró que estas estrategias también podían aplicarse a los radiofármacos.

El gigante farmacéutico suizo recibió en 2018 la aprobación de un radiofármaco llamado Lutathera para un tipo raro de cáncer de páncreas y del tracto gastrointestinal. En 2022, Novartis recibió otra aprobación para el medicamento contra el cáncer de próstata Pluvicto. En conjunto, se espera que los medicamentos generen ventas de alrededor de 4 mil millones de dólares para 2027, según las estimaciones de consenso de FactSet.

Estos éxitos despertaron un interés más amplio en los radiofármacos.

«Juntamos todo esto y pensamos que deberíamos hacer algo, necesitamos hacer negocios aquí», dijo Jacob Van Naarden, presidente del negocio de oncología de Eli Lilly.

Lilly adquirió el fabricante de radiofármacos Point Biopharma por alrededor de 1.400 millones de dólares el año pasado y también firmó varias asociaciones con empresas que desarrollan los medicamentos. Uno de los factores más importantes en la búsqueda inicial de Lilly fue si las compañías estaban dispuestas a fabricar los medicamentos, dijo Van Naarden. Los radiofármacos no son fáciles de fabricar y Lilly quería asegurarse de que una adquisición inicial pudiera producir los medicamentos internamente en lugar de subcontratar el trabajo.

La fabricación también fue una parte clave de la adquisición de RayzeBio por parte de Bristol Myers Squibb por 4.100 millones de dólares, dijo Ben Hickey, presidente de RayzeBio. En el momento de la adquisición, RayzeBio estaba a punto de completar una fábrica en Indiana y había asegurado su propio suministro de material radiactivo necesario para desarrollar los medicamentos experimentales en su cartera.

«Era obviamente uno de los criterios para asegurarnos de que tuviéramos el control de nuestro propio destino», dijo Hickey.

Novartis ha demostrado por qué esto es tan importante, ya que la empresa inicialmente tuvo dificultades para producir dosis suficientes de Pluvito. Actualmente, la compañía está invirtiendo más de $300 millones para abrir y ampliar instalaciones de fabricación de radiofármacos en los Estados Unidos para producir y entregar rápidamente el medicamento a los pacientes. La empresa ahora puede satisfacer la demanda del medicamento, lo que requiere una cuidadosa planificación de la distribución.

Cada dosis está equipada con un rastreador GPS para garantizar que llegue al paciente correcto en el momento correcto, dice Victor Bulto, presidente del negocio estadounidense de Novartis. Novartis está entregando las dosis a destinos a no más de nueve horas de la fábrica para minimizar el riesgo de interrupciones por tormentas, dijo Bulto.

Los médicos y pacientes del lado receptor también sienten la complejidad.

Bassett Healthcare Network, en el norte del estado de Nueva York, tuvo que renovar su licencia médica para manipular material radiactivo antes de poder administrar Lutathera y Pluvicto, dijo el Dr. Timothy Korytko, oncólogo radioterapeuta senior de Bassett. Los medicamentos que se administran por vía intravenosa deben ser administrados por un especialista certificado.

Desde la prescripción de un radiofármaco hasta su administración pueden pasar varias semanas. En Pluvicto, los pacientes vienen cada seis semanas para recibir hasta seis tratamientos.

Los radiofármacos comienzan a descomponerse después de su fabricación y, por lo tanto, sólo tienen una vida útil de unos pocos días.

Ronald Coy sabe lo importante que es cumplir los plazos. Coy, un bombero retirado que ha estado luchando contra el cáncer de próstata desde 2015, conduce más de una hora por el norte del estado de Nueva York para conseguir Pluvicto en Bassett. Coy no ha tenido ningún problema hasta ahora, pero le preocupa que una tormenta de nieve pueda poner en peligro una de sus citas desde ahora hasta finales de enero.

“Espero que para entonces no haya tormentas importantes y, si las hay, pasará una semana antes de que me vaya”, dijo Coy.

Cuando Coy regresa a casa después del tratamiento, debe tomar precauciones como mantenerse alejado de su esposa Sharon para que no quede expuesta a la radiación. Bebe mucha agua para eliminar el exceso de radiación de su cuerpo. Los pequeños inconvenientes durante unos días no le importan a la hora de luchar contra el cáncer.

Para Novartis, invertir en infraestructura para producir y distribuir radiofármacos valdría la pena sólo para Pluvicto y Lutathera, afirmó Bulto. Pero es aún más atractivo por su potencial para tratar más tipos de cáncer. Pone el ejemplo del trabajo de Novartis en el desarrollo de un fármaco para un marcador Esto se puede demostrar en 28 tumores diferentes, incluidos el cáncer de mama, de pulmón y de páncreas.

“Si pudiéramos aplicar todo el conocimiento que hemos aprendido en la fabricación y distribución a pacientes con cáncer de pulmón y de mama y demostrar potencialmente estos niveles significativos de eficacia y tolerabilidad, podríamos tener un impacto muy grande en el tratamiento del cáncer. Y por supuesto un negocio muy viable”, afirmó.

En este punto la pregunta sigue abierta. El campo de la investigación aún está en sus inicios, dicen los ejecutivos, y aún no se ha demostrado la efectividad de los radiofármacos más allá de los tipos de cáncer que tratan actualmente.

«Si podemos ampliar el repertorio de objetivos y tipos de tumores, esta podría ser una clase muy grande de fármacos», afirmó Van Naarden, de Eli Lilly, y añadió que en este momento es difícil decir si la clase es «súper importante o simplemente». importante».

Bristol Myers Squibb ve una oportunidad en la combinación de radiofármacos con medicamentos contra el cáncer existentes, como las inmunoterapias, afirma Robert Plenge, jefe de investigación de Bristol. AstraZeneca comparte esta visión.

AstraZeneca gastó 2 mil millones de dólares para adquirir Fusion Pharmaceuticals a principios de este año. Susan Galbraith, vicepresidenta ejecutiva de investigación y desarrollo oncológico de la compañía, señala los regímenes de tratamiento existentes que combinan inmunoterapia con radiación.

El tamaño final de la cartera de radiofármacos de AstraZeneca dependerá de su programa inicial de cáncer de próstata y de otros objetivos no revelados que ya están en proceso, dijo Galbraith. Sin embargo, cree que la tecnología se convertirá en una parte importante de los medicamentos contra el cáncer en la próxima década.

Podrían pasar años hasta que se alcance el verdadero potencial de la tecnología, ya que muchos fármacos experimentales aún se encuentran en las primeras etapas de desarrollo. Una pregunta pendiente es si otros radiofármacos son tan seguros y tolerables como Pluvicto de Novartis, particularmente aquellos que utilizan otros tipos de materiales radiactivos, dijo Schmidt, analista del Guggenheim.

Las grandes compañías farmacéuticas no están esperando para lanzarse a la carrera. Historias como la de Coy les animan a pensar que el trabajo dará sus frutos.

Coy se sometió a numerosos tratamientos durante casi 10 años por un cáncer de próstata que se había extendido a sus huesos. Después de solo un tratamiento con Pluvicto a principios de este año, los análisis de sangre mostraron que los niveles de cáncer de Coy habían disminuido significativamente.

No todo el mundo responde tan bien a Pluvicto y las cosas siempre pueden cambiar para Coy. Pero por ahora, Coy está feliz de ser parte del grupo que está respondiendo bien a Pluvicto. Para él, los viajes y las precauciones merecen la pena.

«Estoy muy feliz todos los días porque, tal como están las cosas ahora, estoy en el tercer puesto, donde esto me está funcionando muy bien», dijo.

– CNBC Leanne Miller contribuido a este informe.