La página de Facebook de Egipto genera esperanzas para los niños desaparecidos

En 2009, Mostafa, de seis años, acompañó a su madre a visitar a su hermana en El Cairo. Pero lo que se suponía que iba a ser un viaje de un día desde su ciudad natal en el norte de Egipto se convirtió en más de siete años de agonía, desesperación y muy poca esperanza.

De camino a la casa de su tía en una de las zonas más pobladas de la capital, la madre de Mostafa se sintió incómoda. Le dio dinero al niño para que le comprara una botella de agua en un quiosco mientras se sentaba a descansar.

Lo que sucedió después se basa en lo que los transeúntes contaron sobre el padre de Mostafa, Abdallah, después de que encontró a su esposa en el hospital.

Abdallah, un contador jubilado, dijo que recibió una llamada en la que le informaban que su esposa se había desmayado. Corrió a la clínica, a tres horas en auto, para estar con su esposa e hijo.

Su esposa estaba allí, pero no había ningún niño. Ningún niño había estado con ella cuando fue admitida, le dijeron.

«Este fue el comienzo de casi ocho años de sufrimiento», dice Abdallah.

«Las personas que llevaron a mi esposa al hospital la encontraron desmayada en una silla en la calle. Parece que Mostafa se desmayó en cuanto ella fue a buscar agua. Entonces la gente se reunió y la llevó al hospital sin darse cuenta de un niño con ella ”, dice.

«Me apresuré a la estación de policía local para presentar un informe de que mi hijo había desaparecido, solo para que me pidieran que presentara ese informe en mi ciudad natal. Regresé rápidamente pero me dijeron que tenía que esperar 48 horas.

«Me sentí impotente».

Según la ley, Abdallah debería haber presentado el informe a la comisaría local el mismo día que su hijo desapareció.

Cuando la madre de Mostafa salió del hospital para enterarse de que su hijo había desaparecido, sufrió un derrame cerebral y quedó paralizada como resultado.

«Estaba abrumada por un sentimiento de culpa. Murió un año después», dice Abdallah.

“Este año intenté salvar a los dos: mi hijo y mi esposa.

«Me mudé de un hospital a otro para tratarla y fui de una comisaría a otra para encontrarlo».

«Informes policiales quemados»

En 2011, Egipto experimentó un cambio turbulento cuando las protestas masivas forzaron la renuncia del presidente Hosni Mubarak. Pero para Abdallah lo que sucedió entonces fue un desastre.

Varias comisarías fueron asaltadas e incendiadas durante las manifestaciones.

«Se quemaron los informes policiales, incluido el de mi hijo», dice Abdallah.

Recuerda con resentimiento las protestas de 2011. «Estos hechos me perjudicaron personalmente», dice.

En 2011 y 2012, Egipto experimentó una fase de inestabilidad con oleadas de protestas que pedían una aceleración del período de transición a Mubarak.

• Uno cada ocho minutos: los niños desaparecidos de la India
• «Me tomó 32 años, pero finalmente encontré a mi hijo secuestrado».

Luego hubo otra serie de manifestaciones contra el gobierno del fallecido presidente islamista Mohamed Morsi en 2013, que resultaron en su derrocamiento en julio. solo un año después de que asumió el poder. La caída de Morsi provocó protestas y huelgas de sentadas de sus partidarios, que se dispersaron violentamente en agosto de 2013.

Según Abdallah, debido a años de agitación política, no fue hasta 2014 que pudo presentar nuevos informes policiales sobre la desaparición de Mostafa.

Con el tiempo, Abdallah perdió la esperanza de encontrar a su hijo. Entonces sucedió algo inesperado.

«Un día me encontré con una página en Facebook llamada Niños desaparecidos», dice.

«Me puse en contacto con el administrador y envié la foto de mi hijo para que se publicara en el sitio. Tenía muy pocas esperanzas, pero de todos modos lo hice».

Missing Children se lanzó a mediados de 2015 para crear conciencia sobre el problema mediante la publicación de fotografías de niños perdidos y sus historias.

El fundador del sitio es el ingeniero Rami el-Gebali, de 43 años.

“Cuando comencé, mi objetivo no era encontrar a estos niños”, dice.

La primera vez que se descubrió a un niño en el sitio fue por casualidad, pero eso llevó al Sr. Gebali a cambiar su misión de prestar atención a intentar activamente encontrar niños desaparecidos.

«Unos meses después de que comenzamos, me contactaron por una de las fotos de un niño con necesidades especiales que faltaba. La persona que llamó afirmó que el niño de la foto estaba durmiendo frente a la cuadra en la que vivía», recuerda. Gebali.

«No le creí hasta que me envió una foto del niño. Me comuniqué con la madre del niño y me confirmó que era él».

«Dejé de creer»

Después de que la foto de Mostafa fuera publicada en el sitio en julio de 2015, Abdallah afirma que la gente lo vio en diferentes lugares. Cada vez que alguien mencionaba haberlo visto en algún lugar, Abdallah conducía hasta ese lugar y pasaba todo el día buscándolo, pero en vano.

«Cada vez que se publicaba la imagen, nuevas personas afirmaban haberla visto. Pero dejé de creerles», dice Abdallah.

«Luego, el 26 de mayo de 2016, recibí una llamada de la esposa del fundador del sitio, diciéndome que habían encontrado a Mostafa. Estaba encantada».

Un empleado de un centro de atención se puso en contacto con los niños desaparecidos y les pidió que enviaran a alguien para ver si alguno de los jóvenes del centro coincidía con alguna de sus fotografías.

«Enviamos a alguien para que revisara y cuando vio a Mostafa sonó su nombre y la fecha en que fue admitido en el centro», dice Gebali.

«Tratamos de analizar todos los detalles posibles para verificar su identidad antes de ponernos en contacto con el padre».

Al principio, Abdallah se mostró escéptico.

«Aunque me aseguraron que habían verificado su identidad, todavía no podía creerlo», dice Abdallah.

«Te pedí que me enviaras una foto [of the boy]. Pero su apariencia había cambiado. «

Abdallah, sin embargo, había mantenido la información en secreto para usarla como prueba concluyente de la identidad de su hijo, en caso de que alguna vez lo encontrara. Mostafa tuvo un accidente automovilístico cuando tenía cuatro años y la operación le dejó marcas sobre la rodilla izquierda.

Entonces Abdallah pidió a los administradores del sitio que enviaran una foto de las piernas desnudas del niño.

«Cuando vi la marca, no lo podía creer», dice.

Siete años después de la última vez que Abdallah vio a su hijo, lo fue a buscar al centro de cuidados de Giza.

«En el momento en que entré por la puerta me sentí surrealista», recuerda.

Después de reunirse con Mostafa, Abdallah comenzó a resumir lo que había sucedido en ese fatídico día de 2009.

Resultó que cuando Mostafa regresó con la botella de agua para su madre, no tenía dónde verla.

«El niño empezó a llorar. Alguien que pasó por allí lo encontró y lo llevó a la comisaría», dice Abdallah.

«Mostafa sólo dijo su primer nombre allí. Estaba tan asustado que no podía hablar».

La comisaría está a unos dos kilómetros del lugar donde Mostafa fue separado de su madre.

Luego fue llevado al centro de cuidados.

«No creo que lo hubiera encontrado si no fuera por la página de niños desaparecidos», dice Abdallah.

«Proceso complicado»

Rami el-Gebali describe el trabajo de Missing Children como «un proceso muy complicado».

«No solo publicamos fotos de niños desaparecidos», dice. «Cuando el sitio encontró a su primer hijo desaparecido, su madre mencionó algo interesante: vestía ropa diferente».

Esto llevó al Sr. Gebali a investigar cuántos de los niños habían sido secuestrados. Descubrió que los niños son secuestrados por cinco razones principales: adopción, mendicidad, tráfico sexual, tráfico de órganos y rescate.

Él creía que, si bien era difícil para la gente común encontrar niños secuestrados para explotación sexual, tráfico de órganos o rescate, en realidad podría ayudar a encontrar a aquellos que habían sido engañados para unirse a bandas de mendigos o adoptarlos.

Como resultado, el sitio lanzó una campaña «No a la utilización de niños como mendigos» en 2015.

«Le pedimos a la gente que tomara fotografías de niños que mendigaban en la calle y las colocaran a un lado. Recolectamos decenas de miles de fotografías de mendigos de todas las edades», dice Gebali.

Se inició un proceso de emparejamiento entre los desaparecidos y los mendigos de la calle. Debido al gran volumen de imágenes, a finales de 2017 se utilizaron herramientas de reconocimiento facial de código abierto en el sitio.

Aunque la campaña resultó en que sólo se encontraron tres niños, el sitio ahora tiene la «mayor base de datos de niños desaparecidos con fotografías en Egipto», según Gebali.

El sitio ahora tiene 13 personas trabajando en él y tiene más de 1.7 millones de seguidores. También existe una gran red de abogados, terapeutas y educadores que ayudan a las personas y familias desaparecidas a volver a la vida.

También tiene una tasa de éxito impresionante. Se dice que hasta la fecha se han encontrado más de 2.500 personas desaparecidas de todas las edades en más de 7.000 casos notificados.

Pero cuanto más se encuentran, más se pierden. Según el periódico estatal Al-Akhbar, la policía recibió 2.264 informes de niños desaparecidos en 2018 y 2019.

Gebali anticipa que estos números disminuirán en 2020 como resultado de la pandemia.

«Durante Covid-19 vimos una disminución de casi un 30% en los casos en comparación con el mismo período del año pasado».

‘Base de datos global’

En 2018, Facebook seleccionó la página como una de las 115 iniciativas más impactantes en la plataforma.

Con una subvención de $ 50,000 (£ 38,000) del gigante de las redes sociales, el sitio pudo construir su propio sitio web con herramientas de reconocimiento facial.

Basado en su éxito en Egipto, el sitio lanzó un sitio similar en Rumania en 2019, «muy similar a nosotros, con una gran cantidad de personas desaparecidas», dice Gebali.

«Nuestro sueño es tener una base de datos global de personas desaparecidas en todo el mundo», dice. «De esa manera podemos conectar los puntos y contrarrestar la trata de personas, el tráfico de órganos, etc.

«Nuestro lema es que ninguna familia debería sufrir el dolor de extrañar a un ser querido vivo. Queremos difundir nuestro modelo por todo el mundo. Hemos probado el concepto y sabemos que funciona».

Los nombres reales de Mostafa y Abdallah se han cambiado para proteger sus identidades.