Hicieron cola durante horas para usar una de las cuatro computadoras conectadas a Internet durante 15 minutos en una ciudad que había experimentado una pérdida de comunicación sin precedentes.
Los periodistas no fueron excluidos del cierre. Los periódicos se desconectaron. No hubo tiradas durante semanas. Cinco días después del cierre, el Gremio de Editores de India emitió un comunicado pidiendo al gobierno que restablezca la comunicación.
En medio de la protesta, el gobierno estableció un centro de comunicaciones llamado Centro de facilitación de medios en un hotel en la capital. Las cuatro computadoras provistas fueron la única forma en que la industria de medios de Srinagar se conectó. «Me sorprendió ver a casi 300 periodistas en el centro y todos haciendo cola en los escritorios para esperar 15 minutos su turno para acceder a Internet», dijo Aarabu Ahmad Sultan.
Sultan ha sido periodista y fotógrafo independiente en una de las regiones más volátiles del mundo durante años, navegando a través de obstáculos, violencia esporádica y canales de comunicación poco confiables para contar historias. Sin embargo, esto no tiene precedentes. Los intentos de informar sobre los acontecimientos en Cachemira se han visto frustrados por los esfuerzos del gobierno para difundir su propio mensaje a través de comunicados de prensa diarios. Se pidió a los reporteros del centro que descargaran y publicaran sus publicaciones textualmente.
El efecto fue obvio en los quioscos.
La familia Sajjad Hussain comenzó su día leyendo el Gran Cachemira en inglés y el Daily Sun, que se publicaron en urdu. Cuando los periódicos regresaron a fines de agosto después de semanas de silencio, su contenido había cambiado, dijo Hussain. Los números de página habían sido reducidos. No hubo informes detallados, ni artículos de investigación, ni editoriales, ni análisis, y definitivamente no hubo opiniones.
«La copia del Gran Cachemira que llegó a nuestra casa no era de ninguna manera un periódico», dijo Hussain. «Cada informe era una versión del gobierno». Se redujo a propaganda, dijo.
Hussain canceló su suscripción.
Los periodistas y editores que trabajaron durante el cierre dicen que las restricciones gubernamentales hicieron que la presentación de informes fuera casi imposible. Y en los meses posteriores, se dice que sus colegas fueron intimidados, interrogados e incluso acusados de leyes antiterroristas por perseguir historias críticas con el gobierno. Casi un año después del inicio de la falla de comunicación, aunque Internet y las líneas telefónicas se han restaurado en gran medida, muchos periódicos dependen de los ingresos de publicidad del gobierno para mantenerse a flote.
Todo esto ha cuestionado algunos de si una prensa independiente es posible en Jammu y Cachemira en un momento en que los lectores más lo necesitan.
Noticias de la competencia
A pesar de la presión para operar en ese entorno, se publican más de 100 títulos de periódicos en el valle de Cachemira, según el Ministerio de Información y Relaciones Públicas de Jammu y Cachemira. Sirven a una población de más de 7 millones de personas.
En el pasado, se han hecho intentos para utilizar los periódicos como arma política en Cachemira, una parte del Himalaya de 86,000 millas cuadradas que los rivales de armas nucleares de la India y Pakistán han combatido desde su independencia en 1947, y miles murieron. Un movimiento armado estalló en Cachemira en 1989, con militantes exigiendo la libertad de la India o una fusión con Pakistán.
«Cuando el conflicto comenzó a fines de la década de 1980, todas las partes querían que Medios de comunicación de su lado. Los grupos militantes querían controlar los medios y el gobierno quería controlar los medios «, dijo Altaf Hussain, periodista principal y ex corresponsal de la BBC en el norte de India.
Los periodistas que pisan el peligroso curso medio entre las fuerzas de seguridad indias y los militantes a menudo son vistos con sospecha por ambas partes. Algunos pagaron con sus vidas.
«Tenemos una buena idea de quién mató a quién, pero resistimos las presiones, por lo que la libertad de prensa se ha convertido en una realidad en Cachemira hasta el día de hoy», dijo Hussain.
Raashid Maqbool, un científico de los medios que está haciendo un doctorado en historia de los medios en Cachemira, dijo que si bien la publicidad se ha utilizado durante mucho tiempo como un medio de represión y coerción, la situación de los medios locales ha empeorado desde agosto de 2019.
Hasta ese momento, Delhi había otorgado a Jammu y Cachemira poderes para tener su propia constitución, bandera y autonomía limitada en ciertos asuntos. Al convertir su estatus a un área de la Unión, el partido gobernante de la India, el Partido Bharatiya Janata (BPJ), cumplió una promesa electoral de ejercer un mayor control sobre una región plagada de violencia. Cuando se anunció la medida, se impuso inmediatamente una prohibición para suprimir la disidencia.
El sector privado de la región se recuperó e hizo que los periódicos en Cachemira dependieran financieramente del gobierno para sobrevivir, no a través de fondos directos sino a través de ingresos publicitarios.
Este año, India bajó dos lugares en el Índice Mundial de Libertad de Prensa a 142. Los reporteros sin fronteras, que compilaron el índice, dijeron que el puntaje de India estaba «fuertemente influenciado por la situación en Cachemira». La pérdida de comunicación hizo «prácticamente imposible para los periodistas informar sobre lo que estaba sucediendo en una gran prisión abierta», dijo.
CNN solicitó una opinión al Ministerio de Relaciones Exteriores de India y a la administración de Jammu y Cachemira, pero no recibió respuesta.
«Nadie arriesgó nada»
Cuando Delhi reforzó su control sobre la región el verano pasado, los periodistas estuvieron expuestos a una combinación de hostigamiento, vigilancia, intimidación e información policial. Los obstáculos impidieron el acceso a la oficina, y la falta de conexiones telefónicas e internet significaba que, de todos modos, se podía recopilar y publicar poca información independiente.
Los periódicos que querían imprimir nuevamente tenían que enviar a sus periodistas al Centro de Facilitación de Medios controlado por el gobierno. Bajo la vigilancia constante del gobierno, a los periodistas se les pidió que descargaran material aprobado, incluidos comunicados de prensa del gobierno, para su publicación en sus periódicos, dijeron algunos periodistas.
Shams Irfan, jefe de reporteros de la revista semanal de noticias Kashmir Life hasta marzo, dijo que los reporteros tenían muy pocas computadoras y líneas telefónicas, e incluso si tenían la capacidad de enviar archivos, las velocidades de conexión eran frustrantemente lentas.
«Era como vivir en una edad oscura. A veces teníamos que esperar más de una hora para hacer una llamada de un minuto desde el Centro de facilitación de medios o para acceder a una computadora conectada a Internet», dijo.
Irfan, ahora periodista independiente, dijo que era un secreto a voces que los periodistas en Cachemira estaban bajo vigilancia. En algunos casos, la policía preguntó a algunos periodistas sobre sus historias. La presión llevó a la autocensura, dijo Irfan.
«A veces, los periodistas censuran cierta información ellos mismos porque saben que se meterán en problemas (si) informan la verdad», dijo. «Sin un mecanismo para proteger a los periodistas en una zona de conflicto como Cachemira, su organización está tan indefensa como usted».
Periodistas independientes de Cachemira creen que la prensa local ha sucumbido a la presión después del cierre del 5 de agosto.
«Decir que la historia de Cachemira en la prensa local fue vergonzosa sería un eufemismo», dijo el periodista de Cachemira Gowhar Geelani.
El ex editor del periódico Kashmir Reader, Hilal Mir, dijo que los medios locales podrían haberlo hecho mejor. «Sus manos estaban indudablemente atadas, pero no hicieron nada para defenderse», dijo. «No podemos decir qué estaba en riesgo porque nadie arriesgó nada».
Sin embargo, Masood Hussain, editor y editor de Kashmir Life, rechaza la idea de que los periódicos no cumplieron con su deber de ser críticos con el gobierno durante este período.
«Los medios le dicen a los lectores lo que dicen los interesados. ¿Dónde estaban los interesados en Cachemira? Todos estaban en prisión», dijo. «Dime el día en que los interesados de Cachemira, ya sean separatistas o los principales políticos, hablaron y la prensa no lo denunció».
Los activistas sociales, abogados, defensores de los derechos humanos estaban todos restringidos y nadie habló, dijo Hussain. No hubo opiniones, dijo, porque la mayoría de la gente «dejó de compartir sus opiniones».
Presión sobre reporteros
Muchos periodistas dicen que han dejado de producir trabajos críticos.
Irfan Malik, entonces reportero del periódico Gran Cachemira, dijo que los paramilitares y la policía indios habían llegado a su casa poco antes de la medianoche del 14 de agosto de 2019. El periodista de 26 años casi fue llevado a la estación de policía local en su ciudad natal de Tral, a 50 km al sur de Srinagar. Dijo que no le habían preguntado nada en particular y que los funcionarios lo liberaron al día siguiente.
«Hasta ahora, no me han dicho por qué me detuvieron», dijo Malik.
Malik no estaba solo.
En los últimos meses, muchos periodistas han sido llamados a comisarías de policía y demandados bajo las leyes draconianas. En algunos casos, se pidió a los periodistas que revelaran la fuente de sus historias y explicaran los informes, dijo Ishfaq Tantray, secretario general del Kashmir Press Club.
«La citación de periodistas y FIR (primeros informes de información) está claramente dirigida a silenciar a la prensa, y como asociación condenamos esta práctica», dijo Tantray. «Con estas citaciones y FIR, las autoridades quieren crear una psicosis entre los periodistas y obligarlos a seguir una determinada línea». Los informes iniciales de información son quejas policiales que desencadenan una investigación que puede conducir a cargos bajo la Ley de Actividades Ilegales (Prevención) (UAPA).
En junio, el gobierno de Jammu y Cachemira endureció la libertad de prensa al aprobar una nueva política de medios. La «Política de Medios 2020» autoriza a la Dirección de Información y Relaciones de Publicación (DIPR) a «examinar» el contenido de los medios impresos, electrónicos y otros medios para «noticias falsas, plagio y actividades antiéticas o antinacionales» y tomar medidas contra Periodistas y organizaciones de medios.
También dice que el gobierno no anunciará agencias de noticias que «incitan a la violencia o tienden a cuestionar la soberanía e integridad de la India o violan las normas reconocidas de decencia y comportamiento público».
«Definitivamente bloqueará el espacio para los periodistas en la región y limitará la libertad de prensa», dijo Tantray del Kashmir Press Club.
Reducción del paisaje mediático
Con la disminución de los ingresos publicitarios, las condiciones operativas restringidas y la atmósfera de miedo entre los periodistas, algunos periódicos han recurrido a recortes de empleos para sobrevivir.
En octubre, el Gran Cachemira le pidió a Malik que dejara de informar al periódico. No recibió un correo electrónico oficial de alta del periódico, pero se le informó verbalmente, como muchos otros reporteros, que ya no estaba Parte de la organización. Las solicitudes de CNN para entrevistar a editores y gerentes en el área de Cachemira sobre el entorno de los informes permanecieron sin respuesta.
Los editores y reporteros, especialmente aquellos que han trabajado en una variedad de publicaciones en áreas más remotas fuera de Srinagar, han sido despedidos. Muchos de los que sobrevivieron a los recortes laborales fueron silenciados.
Las publicaciones debían mantenerse actualizadas, o existe el riesgo de que el negocio cese. Kashmir Life’s Masood dijo que la copia se leerá una y otra vez para garantizar que nada pueda provocar una reacción violenta.
«Anteriormente, después de que la copia fue editada y lista para su publicación, solo una persona la leyó debido a errores gramaticales, ahora la misma copia se vuelve a leer tres o cuatro veces», dijo. «Somos más cuidadosos con lo que escribimos, pero eso no significa que hayamos dejado de hacer periodismo».
Actualmente, las portadas suelen estar llenas de actualizaciones sobre la propagación del virus corona. El cambio en el enfoque de las noticias ha impedido que los medios prueben los límites de la nueva política de medios, dijo Hussain, el experimentado corresponsal de Cachemira.
«Ya sea que se trate de líderes pro-indios o separatistas, todos se esconden detrás de Covid-19 en Cachemira. No hay actividad política, no hay declaraciones del liderazgo pro-indio o pro-liberal, por lo que los medios locales no tienen ninguna». para tomar decisiones sobre lo que debería y no debería publicarse «, dijo.
«La situación en Covid-19 ha dado un respiro a los medios de comunicación de Cachemira, pero cuando esta pandemia termine y se reanuden las actividades políticas, tenemos que ver cómo se comportan los medios locales. Necesitamos ver si lo hacen enfrentar los desafíos o perecerá «.