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La MLS ha luchado contra COVID-19 toda la temporada. Después de que el juego se suspendiera en marzo, dos semanas después de la temporada 2020, la liga de Orlando organizó con éxito un torneo en una burbuja sin pruebas positivas al comienzo de los juegos, a pesar de que Dallas FC y Nashville SC se vieron obligados debido a los brotes. eran escuadrones respectivos. En las últimas semanas, cuando los equipos han decidido jugar principalmente en los mercados nacionales, las debilidades se han vuelto más evidentes.
Al 23 de septiembre, 24 jugadores y el personal han confirmado pruebas positivas para COVID-19, lo que ha provocado que se pospongan 10 juegos. Lo hizo incluso cuando la MLS continuó probando y usando máscaras con regularidad, y tomó medidas como viajar el mismo día para los equipos visitantes para limitar las posibles infecciones y la propagación.
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La MLS no es de ninguna manera la única lucha deportiva con casos positivos entre sus equipos, sus jugadores y su personal. Tanto la NFL como el fútbol universitario también han resistido los brotes, como lo demuestran los Tennessee Titans, que han sufrido 24 casos al momento de escribir este artículo. Para la MLS, sin embargo, el desafío sigue siendo abrumador.
La pregunta ahora: ¿cuánta sombra arrojará COVID-19 en el resto de la temporada? ¿Puede la MLS terminar los cinco o seis partidos que le quedan a la mayoría de los equipos? ¿O está diseñado para que los playoffs sean interrumpidos por pruebas positivas y aplazamientos, o para que la siembra se determine mediante cálculos fuera del campo como puntos por juego?
«Cuando anunciamos que volveríamos a jugar en nuestros mercados, dijimos que haríamos de la salud y la seguridad de los jugadores y empleados una prioridad», dijo a ESPN Mark Abbott, asistente del comisionado y presidente de la MLS. «Si en algún momento sentimos que no deberíamos seguir adelante con un juego, lo pospondríamos. Nos dimos cuenta de que esto puede suceder y de los protocolos de salud y seguridad que hemos desarrollado para enfrentarlo».
El epicentro de los problemas de la liga fue en Colorado, donde los Rapids habían confirmado 18 pruebas positivas para COVID-19, cinco jugadores y 13 miembros del personal en las últimas tres semanas. El brote provocó que siete de los juegos de Colorado se pospusieran. Solo dos de los siete han sido pospuestos, e incluso si la liga usa la ventana internacional de noviembre para reprogramar juegos adicionales de Rapids, no habrá tiempo suficiente para jugar todos los juegos antes del Día de la Decisión el 8 de noviembre o el inicio programado del torneo. Playoffs el 20 de noviembre. Otros equipos tendrán que lidiar con una ventana de viaje internacional del 9 al 17 de noviembre, lo que genera nuevas preocupaciones sobre la seguridad de los jugadores después de que el delantero de Seattle Raúl Ruidiaz firmara el COVID-19 en el servicio internacional con Perú la semana pasada.
Colorado no es de ninguna manera el único equipo afectado por los cambios. El fin de semana pasado, las pruebas positivas de dos empleados de Columbus Crew y una de un jugador de la ciudad de Orlando resultaron en la postergación del juego programado para el 11 de octubre. El partido del FC Dallas-Minnesota United programado para el mismo día dio positivo luego de que dos jugadores de los Loons fueran pospuestos. Minnesota luego pospuso el juego contra el Chicago Fire el miércoles pasado después de que otro jugador de los Loons tuvo un valor «presunto positivo» de una prueba en el punto de atención, a pesar de que las pruebas posteriores fueron negativas.
Después de anunciar públicamente que no hay un umbral específico para la demora del juego, los aplazamientos han dado como resultado un protocolo más definitivo de la MLS. Cuando un equipo tiene un caso y todos los demás dan negativo, el juego continúa. Si hay varios resultados positivos, el juego se pospondrá.
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Una fuente con conocimiento de la situación le dijo a ESPN que la MLS no se opone a la fecha prevista de finalización de la Copa MLS el 12 de diciembre. En la práctica, esto ha permitido a la MLS usar puntos por juego para determinar posiciones en la tabla de clasificación de la conferencia y, por lo tanto, clasificación y clasificación para los playoffs. El planteamiento es similar al de la temporada 2001, cuando el 11 de septiembre obligó a cancelar las dos últimas semanas de la temporada regular. Si bien la clasificación para los playoffs no se vio afectada, fue el posicionamiento de los playoffs y el Supporters ‘Shield. El ahora desaparecido Miami Fusion ganó el Shield antes del Chicago Fire después de anotar 53 puntos en 26 juegos, en comparación con 53 en 27 juegos del Fire.
Sin embargo, la situación es fluida. Un gerente general dijo que habría un impulso para «jugar tantos juegos como sea posible» primero y que los puntos por juego solo se usarían como último recurso. Sin embargo, admite que evitar ese escenario significaría retrasar la Copa MLS.
En una conferencia telefónica con periodistas en agosto, el comisionado de la MLS, Don Garber, admitió que la campaña de 2020 tendría «muchos problemas de equilibrio competitivo», aunque no todos están de acuerdo con este enfoque. Un DJ de un equipo de la Conferencia Oeste describió el uso de puntos por juego como «desafiante ya que compromete el elemento competitivo» y agregó que no estaba a favor de ello.
El presidente ejecutivo de Vancouver, Axel Schuster, cuyo equipo se aferra al octavo y último lugar en los playoffs de la Conferencia Oeste, fue un poco más filosófico y, en general, le dio a la MLS una alta calificación por superar la pandemia. Los Whitecaps también pueden jugar sus partidos en casa en Portland, ya que los viajes entre Estados Unidos y Canadá siguen estando restringidos.
«¡No le preguntes a nadie en un equipo canadiense que todo está equilibrado y es justo!» dijo con una risita. «No he visto a mi familia en un mes. Así que no hablemos cuando todo esté equilibrado y al final todo sea igual. ¿Podrían todos rendir al mismo nivel que los demás? No, por supuesto que no. Pero todavía tengo nunca he visto una pandemia. Creo que podemos seguir adelante y jugar y encontrar la mejor solución. Y aceptar que el mundo está loco «.
En este punto, la liga espera que haya juegos de playoffs el próximo noviembre de los que se pueda hablar en lugar de los casos de COVID-19. Anticipándose a los acontecimientos en Minnesota, la situación de los Rapids es el tercer brote entre los equipos de la MLS esta temporada, luego de las situaciones bien informadas en Dallas y Nashville que obligaron a ambos equipos a retirarse del torneo MLS is Back. Además, señala las limitaciones de los protocolos de la liga en términos de controlar un brote dentro de un equipo, especialmente cuando se opera fuera de una burbuja.
«El diablo está en los detalles», dijo el Dr. Carlos del Río, distinguido profesor de medicina en el Departamento de Enfermedades Infecciosas de la Facultad de Medicina de la Universidad de Emory. «Regresar al plan de juego – para pruebas, detección y monitoreo – tenía sentido. Pero habrá personas en la comunidad que se infectarán, y creo que eso causará problemas. Y si no tiene una burbuja absoluta, esencialmente corres el riesgo de hacer tal cosa [Colorado] Evento.»
Eso deja mucha responsabilidad en los jugadores para asegurarse de que adopten un comportamiento que maximice sus posibilidades de mantenerse libres de COVID-19. Eso también es difícil de manejar: el delantero del Real Salt Lake, Sam Johnson, fue un excelente ejemplo de lo que no se debe hacer. El 4 de octubre celebró una fiesta en casa con más de 100 invitados que requirió la intervención de la policía. Johnson ha sido puesto en cuarentena desde entonces y varias fuentes le dijeron a ESPN que tanto el club como la MLS están en proceso de rescindir su contrato.
Un jugador de la MLS dijo a través de un mensaje de texto que estaba «preocupado» por el aumento de casos. «Hasta ese momento, los jugadores eran en gran parte responsables. Predicamos que depende de los jugadores protegerse», dijo. Otro jugador agregó: «Todavía tenemos que usar máscaras dentro y alrededor de la instalación, pero siempre será difícil monitorear a las personas más allá de eso». (La Asociación de Jugadores de la MLS se negó a comentar sobre esta historia).
La realidad es que los jugadores pueden seguir estrictamente todos los protocolos y aun así infectarse. Los miembros de la familia, los compañeros de vida y toda la comunidad pueden hacer que el virus se propague. Aún así, el enfoque de la MLS para la campaña sigue centrado en el cierre. Un cambio que ha realizado la liga desde su regreso a sus mercados nacionales es la implementación de la prueba rápida en el lugar, que es menos precisa que la prueba de PCR estándar, pero tiene un tiempo de respuesta de minutos en lugar de más de 12 horas. Una fuente conocedora de la situación dijo que la prueba rápida se realizó después de las pruebas positivas de la semana pasada en Minnesota para ayudar a detectar si el virus se estaba propagando.
Dada la tendencia a posponer, ¿llegará la MLS a un punto de inflexión si no es posible continuar la campaña?
«Yo sé eso [MLS has] hicieron lo que pudieron. Lo intentaron, lo intentaron, lo intentaron para proteger a los jugadores «, dijo el Dr. Abraar Karan, médico de la Facultad de Medicina de Harvard y del Hospital Brigham and Women’s que trabaja en la respuesta al COVID-19 de Massachusetts. . » En este punto, deben darse cuenta de cuándo están peleando. Y con ese tipo de cosas, cuando comienzas a pelear, es mucho más probable que las cosas empeoren mucho más que mejoren. «
Cuando ESPN le preguntó sobre la posibilidad de cancelar la temporada, Abbott dijo: «No estamos viendo nada que nos lleve a creer que no vamos a terminar la temporada».
El optimismo de Abbott, sin embargo, contrasta con lo que está sucediendo en los EE. UU. Con respecto a la pandemia, con los casos de COVID-19 en tendencia a nivel nacional. Según el New York Times, el promedio de siete días de casos nuevos en los EE. UU. Fue de 54,399 el 15 de octubre, un nivel visto por última vez el 7 de agosto. Si bien los estados más rurales como Dakota del Norte y Montana tienen la mayor cantidad de casos diarios per cápita, los estados con equipos de la MLS como Illinois, Colorado y Minnesota registraron aumentos porcentuales de dos dígitos en el promedio móvil de siete días de casos nuevos durante la semana pasada. Según el Times, el número total de casos positivos en los EE. UU. Al 16 de octubre es de más de 8 millones, con un número de muertos al norte de 217,000 desde que comenzó la recopilación de datos en los primeros días de la pandemia.
«Estoy preocupado por todo el país», dijo Karan. «Vemos niveles en aumento en todas partes. Aumentan lentamente al principio y mucho más rápido a partir de entonces. Incluso en el hospital estamos viendo más y más casos de COVID. Hubo un período en el que no había visto ningún caso de COVID en Boston durante semanas, y ahora estoy viendo». Tengo casos de COVID de nuevo. Así que me preocupa «.
Una sugerencia que se ha hecho en los medios de comunicación es que la MLS debería regresar a una burbuja que funcionó tan bien en Orlando al comienzo de la postemporada. De lo contrario, como dice el Dr. Del Rio dijo: «Estás atascado. Si no vuelves a una burbuja, no lo conseguirás». [to zero cases]»La ventaja es que hacerlo obligaría a los jugadores y al personal a ser más estrictos con los protocolos de reducción. Cuando se le preguntó si eso era posible, Abbott dijo:» En realidad, no. «
Añadió: «Creo que la burbuja tiene ventajas y desventajas. Creo que funcionará una vez que se establezca, pero también perturba la vida de las personas».
La alternativa para la MLS es seguir adelante y esperar que los playoffs no se pospongan. Dados los acontecimientos de las últimas tres semanas, esto parece poco probable. Tampoco está claro cuál sería el plan de la liga si hubiera algún aplazamiento durante los playoffs.
«Algo tiene que ceder. No puedes tener todo», dijo Karan. «No puedes tener todas tus ganancias, toda tu seguridad y todo. No funciona de esa manera. Creo [MLS is] muy consciente de que hay una forma más segura [in a bubble] Costará más dinero. Y ahora tienes que ver dónde están tus valores. «
La MLS ha estado en la cuerda floja desde marzo, equilibrando la salud y la seguridad de los jugadores y el personal con las preocupaciones comerciales de la liga, que incluyen cumplir con las obligaciones de patrocinio y transmisión. Garber dijo en junio que la liga estaba generando $ 1 mil millones en ingresos debido al COVID-19.
Las próximas semanas mostrarán cuánto riesgo tolerará.
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