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BEIJING – Justo antes de que los ejecutivos y entusiastas de los automóviles pudieran reunirse en Ginebra para el gran salón del automóvil a principios de marzo, los organizadores cancelaron. A medida que se propagaba el coronavirus, siguieron más espectáculos: Detroit, Los Ángeles, Nueva York, París y São Paulo.
Después de una larga pausa, el primer gran salón del automóvil desde la pandemia se inauguró este fin de semana en Beijing, dando a los fabricantes de automóviles la oportunidad de presentar nuevos modelos y grandes ideas para el futuro. Bajo las luces parpadeantes, los ejecutivos y entusiastas de los automóviles admiraban las nuevas unidades de las principales empresas occidentales como Ford y Volkswagen, así como de rivales chinos. Los relucientes vehículos deportivos utilitarios, sedanes y otros automóviles estaban destinados a los consumidores chinos que han salido de los bloqueos de Covid-19 y están ansiosos por gastar.
Los fabricantes de automóviles están persiguiendo a personas como Ben Cao. Cao, un consultor de 33 años de Shanghái, y su esposa compraron un sedán Porsche Panamera azul oscuro para reemplazar su Range Rover Sport en mayo y un Porsche Cayenne gris tiza para reemplazar su Audi TT Roadster en julio. Cuando los cines reabrieron con distanciamiento social este verano, golpearon Tenet y Eight Hundred de Christopher Nolan, una película de guerra china.
Hace unos días, cuando buscaba un nuevo anillo para su esposa en joyerías de élite, Cao descubrió que ya había otros clientes allí.
«No estaban disponibles para una gran cantidad de joyas extremadamente caras», dijo.
La economía china se contrajo en el primer trimestre, el primer declive en los tiempos modernos, y ahora ha reanudado su rápida senda. Las fábricas de la nación vuelven a producir bienes para el mundo. Numerosos préstamos gubernamentales impulsan grandes proyectos de construcción. Se espera que los funcionarios chinos informen el próximo mes que el crecimiento se aceleró de julio a septiembre, incluso si el resto del mundo está cojeando.
El repunte en el gasto comenzó con los ricos después del cierre del coronavirus la primavera pasada y ha comenzado a extenderse a las familias de clase media, pero muchos trabajadores de bajos ingresos todavía están luchando. Las ventas minoristas aumentaron 0,5 año tras año el mes pasado, el primer aumento de este año. Xibei, una cadena nacional de restaurantes de gama media que estuvo casi vacía la primavera pasada, anunció que las ventas aumentaron un 4,5 por ciento entre el 18 y el 24 de septiembre en comparación con los mismos días del año pasado.
Los ricos de China están dispuestos a comprar. Los restaurantes, los hoteles y los aeropuertos vuelven a estar superpoblados. Los hoteles de negocios de Beijing casi duplicaron las tarifas de las habitaciones al eliminar los descuentos por pandemia y aún así aumentarlos. Y aunque prácticamente todos los viajes internacionales siguen en suspenso, los principales aeropuertos de ciudades como Guangzhou y Chongqing tienen casi la misma cantidad de viajeros nacionales que el año pasado.
El gasto de clientes como Cao ha impulsado las ventas de fabricantes de automóviles de lujo como Porsche, que incluso ha llevado a la venta Porsche Taycans eléctricos de Alemania, y NIO, un competidor chino de automóviles eléctricos después de Tesla. «La vida continúa sin mucho impacto de la pandemia», dijo William Li, fundador y director ejecutivo de NIO.
Una gran pregunta sobre cuándo se uniría la clase media de China también parece haber sido respondida. Si bien las ventas de automóviles grandes y de lujo se recuperaron rápidamente en abril, las ventas de automóviles pequeños se mantuvieron débiles durante gran parte de la primavera y el verano a pesar de los importantes descuentos de los fabricantes de automóviles. Ahora están casi al ritmo del año pasado. La preocupación pública por la lucha contra el virus en el transporte urbano contribuyó a las ventas de automóviles en la primavera, pero las ventas se han mantenido fuertes en las últimas semanas, aunque esas preocupaciones han disminuido.
«Los vehículos más baratos están regresando», dijo Yale Zhang, director gerente de Automotive Foresight, una firma consultora en Shanghai.
Edward Cai, un consultor de Beijing de 26 años, gastó poco en la primavera. Ahora va al cine; le gustó una nueva versión de «The Invisible Guest», pero no «Mulan», la epopeya de Disney centrada en China. Hace un mes incluso tuvo vacaciones en el extremo sur de China.
«Gran parte de mi gasto se suspendió durante la epidemia», dijo, «pero está regresando».
No todas las ediciones chinas pueden decir lo mismo. Muchos trabajadores de bajos ingresos y graduados universitarios no han encontrado ningún trabajo nuevo ni han trabajado en horarios reducidos con salarios más bajos después del cierre del coronavirus. Las empresas y los consumidores de muchas ciudades del interior se enfrentan a problemas.
«Las regiones más ricas obtienen mejores resultados», dijo Derek Scissors, economista jefe del análisis económico del China Beige Book, en particular las regiones costeras de exportación, mientras que el resto del país se queda atrás.
China también tiene una de las brechas de ingresos más altas del mundo y compite con países como Brasil. Como resultado, las familias adineradas juegan un papel desproporcionado en la economía china.
La investigación de consumidores realizada por corporaciones multinacionales sugiere que después de sobrevivir al miedo y la muerte de la pandemia, estas familias están gastando los llamados «pagos de venganza».
«Descubres que la vida llega a su fin tan fácilmente que quieres darte algo a ti mismo», dijo Jens Puttfarcken, director general de Porsche en China.
Ayuda que China haya domesticado el coronavirus dentro de sus fronteras. Por el contrario, las naciones europeas están cerrando bares y restaurantes en respuesta a una ola otoñal de infección. En Estados Unidos, los despidos siguen siendo generalizados y muchas empresas han cerrado.
El Salón del Automóvil de Beijing, que se alterna con el Salón del Automóvil de Shanghai cada dos años, ha demostrado ser una lente bastante buena a lo largo de los años para centrarse en las fortalezas y debilidades de la economía china. Está cada vez más dominado por marcas de lujo, vehículos adaptados a los gustos chinos y fabricantes chinos cada vez más sofisticados que buscan crear marcas globales.
El programa también destacó la transformación de China de un rezagado tecnológico al mercado de automóviles eléctricos más grande del mundo, que los clientes han adquirido en los últimos meses. Ford presentó el sábado una versión china de su nuevo Mustang eléctrico. NIO anunció una actualización del software de conducción autónoma para sus autos eléctricos para que puedan fusionarse con el tráfico rodado y salir ellos mismos.
Polestar, una empresa conjunta entre Volvo Cars y su empresa matriz china Zhejiang Geely, anunció planes para producir automóviles eléctricos en masa el próximo año en Chengdu, China. Thomas Ingenlath, director gerente de Polestar, dijo que la compañía está construyendo una fábrica completamente nueva que funcionará completamente con energía renovable.
Ingenlath fue uno de los pocos gerentes de automóviles de alto nivel que viajó a China para la feria. Recién salido del hotel donde había servido en completo aislamiento dos semanas después de su llegada, estaba asombrado por las diferencias en la vida diaria entre China y Europa debido al inusual éxito de China en la supresión del coronavirus.
«En Europa se evitaría mucho dar la mano, aunque es el hogar de los apretones de manos. Me sorprende que esto no sea un problema aquí», dijo. «La gente está menos preocupada».
La economía de China aún es frágil.
Podrían surgir más infecciones, especialmente porque el virus se detuvo tan rápidamente que pocas personas tuvieron la oportunidad de desarrollar inmunidades. China ha respondido a este riesgo tomando algunas medidas de precaución, aunque otras, como el uso de mascarillas, se han vuelto algo menos comunes, especialmente al aire libre. Los estudiantes universitarios tienen prohibido salir del campus por casi cualquier motivo. China también está preparando una campaña masiva de vacunación contra la influenza este otoño para minimizar la cantidad de personas que se presentan en clínicas y hospitales con síntomas que pueden confundirse con el nuevo coronavirus este invierno.
Otro miedo reside en el sistema financiero. Los bancos estatales de China inundaron la economía con enormes préstamos a bajas tasas de interés la primavera pasada, lo que se sumó a las preocupaciones de larga data sobre deudas incobrables. Las acciones y los bonos de China Evergrande Group, uno de los desarrolladores inmobiliarios más grandes del país, cayeron drásticamente la semana pasada debido a preocupaciones sobre la gestión de la deuda de más de 120.000 millones de dólares.
Una tercera preocupación se refiere a la salud de las pequeñas y medianas empresas. Carecen de las conexiones políticas que a menudo son necesarias para obtener préstamos del sistema bancario estatal. Otro gran brote este invierno podría acabar con muchos más emprendedores.
Debido a las actuales reglas de distanciamiento social, la industria de servicios no lo está haciendo tan bien como los fabricantes. Las reservas de taquilla en los cines chinos bajaron un 57 por ciento en agosto con respecto al mismo mes del año pasado, aunque esto fue principalmente un reflejo de las reglas que redujeron la capacidad de los cines.
Pero muchas de las preocupaciones parecían muy lejanas en el salón del automóvil.
Liu Xiaozhi, un ex ingeniero automotriz que ahora forma parte de juntas corporativas, dijo que el éxito del país contra el coronavirus ha permitido a los consumidores gastar dinero libremente nuevamente.
«En China», dijo, «en realidad es como antes».
Claire Fu y Coral Yang investigaron.
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