NBA Playoffs 2020: nadie esperaba que los Raptors estuvieran aquí, y eso es bueno para ellos

LAKE BUENA VISTA, Florida – Por muchas razones, especialmente debido a la pérdida del MVP Kawhi Leonard en la final de la NBA en la agencia libre, los Toronto Raptors ingresaron a la temporada 2019-20 como los campeones de la liga menos anunciados desde los Dallas Mavericks 2011. Según ESPN Stats and Information Research, las casas de apuestas de Las Vegas fijaron el límite de victorias de los Raptors en 46.5, el número más bajo para un campeón defensor desde al menos 2001. El Panel de Pronósticos de ESPN predijo que los Raptors obtendrían 45 victorias, más cerca de la NBA. – Perderse los playoffs 2020 que aterrizar nuevamente en la Conferencia Este.

Pero durante toda la temporada, los Raptors han resistido las probabilidades. Después de perder ante agencias libres, innumerables derrotas relacionadas con lesiones y una pandemia que interrumpió la temporada durante cuatro meses, Toronto estableció un récord de franquicia por participación en las ganancias y terminó la carrera con el segundo mejor récord de la NBA, y aún así se quedó atrás. el radar.

«No creo que nadie vaya a prestar mucha atención», dijo el entrenador de Toronto Nick Nurse con una sonrisa irónica cuando se le preguntó si los Raptors vencieron a Los Angeles Lakers en su primer partido de cabeza de serie en la burbuja de la NBA. La atención restante se prestaría a la NBA. «Parece que nunca lo haces.»

Las rapaces están acostumbradas. Un año después de que Toronto se convirtiera en el primer equipo en ganar un título sin una sola lotería desde que se fundó el Draft Lottery en 1985, sigue siendo un equipo lleno de jugadores que han superado las expectativas a lo largo de sus carreras. Ahora han luchado contra un déficit de 2-0 para convertir sus semifinales de conferencia contra los Boston Celtics en una serie al mejor de tres. Y entran al quinto juego el lunes con la misma confianza que han mostrado durante toda la temporada y el deseo de demostrar que son capaces de sostener el Trofeo Larry O’Brien al norte de la frontera.

«Todavía tenemos hambre», dijo el delantero Serge Ibaka después de la victoria de Toronto en el cuarto juego. «Pero todavía tenemos mucho por hacer».

DURANTE LA MAYORÍA La NBA descartó las posibilidades de Toronto de ganar títulos consecutivos en el momento en que Leonard escribió su nombre en un acuerdo con los LA Clippers, algo que los Raptors nunca hicieron.

«Los dos primeros chicos que vi [after Leonard left] eran Kyle [Lowry] y fred [VanVleet]y ambos dijeron que Danny abrió 30 tiros [Green] y Kawhi se fue y estaban listos para llevárselos «, dijo la enfermera». Es solo una de las formas en que abordamos esto. «

La frase «Nunca subestimes el corazón de un campeón», acuñada por otro campeón defensor pasado por alto, los Houston Rockets de 1995, se ha convertido en un meme en las redes sociales entre los fanáticos de los Raptors durante toda la temporada. La vibra se aplica a esta lista, que está llena de jugadores de los que se ha dudado o descartado en algún momento de sus carreras.

«Escuchaste de nuestros muchachos», dijo el gerente general de Toronto, Bobby Webster, antes de que comenzaran los juegos de cabeza de serie. «No puedes esperar para salir de ahí, siempre ten ese chip en tu hombro y sigue demostrando a todos los que lo dudaban».

Lowry cayó al fondo en la primera ronda y fue canjeado dos veces antes de ascender a un All-Star y potencial futuro miembro del Salón de la Fama en Toronto. VanVleet, su colega en el asiento trasero, era un agente libre subdesarrollado y de tamaño insuficiente. Después de apostar repetidamente por sí mismo, ahora se presenta como agente libre para un gran pago esta temporada baja. El suplente principal de los Raptors, Norman Powell, fue una elección de segunda ronda que se convirtió en uno de los mejores sextos hombres de la liga.

Pascal Siakam era otra selección de primera ronda de última ronda que había sido sugerida por varios equipos para ir a Europa como un prospecto de reclutamiento y reserva, pero se ha convertido en una estrella para Toronto.

Incluso Nurse, el actual entrenador del año de la NBA, hizo varias paradas en Europa y la G League antes de obtener su primer salto en un puesto de entrenador en jefe de la NBA la temporada pasada.

Esta experiencia compartida ha producido un grupo de personas que han superado las expectativas tanto de forma colectiva como independiente. Es posible que estas personas hayan sorprendido a quienes no pertenecen a la organización con su éxito, pero siempre creyeron que podían tener éxito.

«Sabemos que tenemos un equipo ganador», dijo Powell. «Sabemos que tenemos un equipo de calibre de campeonato. Tenemos muchas personas que sintieron que era ganar y estar en la cima del año pasado, que están de regreso y son mejores y juegan bien juntos».

Antes del cierre del 11 de marzo, la edición Raptors no funcionó bien en conjunto. jugaron juntos, punto.

Toronto perdió 219 juegos combinados de equipos por lesión, terminando quinto en la NBA y segundo entre los equipos para llegar a la postemporada (justo detrás de los Portland Trail Blazers). Lowry se perdió 11 juegos con un pulgar roto en noviembre y diciembre. Ibaka caminaba por la misma ruta con un tobillo torcido. Poco después de su regreso, Siakam se perdió 12 juegos con una ingle apretada. VanVleet se perdió 18 partidos por lesiones en el muslo, la rodilla y el hombro. Y el pívot Marc Gasol solo jugó una vez en los últimos 17 partidos antes del cierre debido a una lesión en el tendón de la corva.

En general, los playoffs de los Raptors comenzaron con cinco de Lowry, VanVleet, Siakam, Gasol y el héroe del Juego 3, OG Anunoby, quien estuvo sano esta temporada después de perderse toda la postemporada de 2019 debido a una apendicectomía, solo 17 de los 64 juegos de Toronto por delante. el descanso de la liga.

Pregúntele a los Raptors y no le dirán que están sorprendidos por su éxito a pesar de perder a Leonard o la cantidad de juegos que han tenido que jugar sin su talento completo. En cambio, lo atribuyen a la simbiosis de su grupo.

«La fuerza del equipo, la belleza del baloncesto, [is that] No es tenis ”, dijo Gasol. No estamos hablando de Rafa Nadal o [Novak] Djokovic o Roger Federer – o [Canadian Milos] Raonic. Estamos hablando de baloncesto. Es un deporte de equipo. Así de bien trabajas en equipo. Es un esfuerzo de equipo. Siempre será así. No importa cuánto tratemos de aislar el juego. «

Parte de la continuidad y dinámica de equipo que existe en los Raptors se basa en cuánto tiempo ha estado unido su núcleo. Aparte de Gasol, que fue adquirido a mitad de temporada la temporada pasada, y el novato descubierto Terence Davis, los otros seis jugadores que componen la rotación de Toronto – Lowry, VanVleet, Siakam, Ibaka, Anunoby y Powell – han estado tres o más temporadas para el equipo. Nurse está solo en su segunda temporada como entrenador en jefe, pero antes de eso ha estado en Toronto como asistente varias veces.

Este tipo de continuidad no solo crea amistades que de otra manera rara vez surgen. También crea una sinergia en el campo que permite a los Raptors adaptarse sobre la marcha de maneras que otros equipos no pueden replicar.

«Hay muchas personas especiales en este equipo», dijo la enfermera. «Tienen algo especial en ellos, y luego está esa pequeña cosa llamada química, esfuerzo y tenacidad que nos convierte en un equipo especial nuevamente».

LOS RAPTORES TODAVÍA Carece de un componente clave que tienen casi todos los campeones de la NBA: un jugador top 5. Siakam ha sido la estrella del equipo y el foco nocturno de la defensa rival durante la temporada regular, pero se ha visto superado en ese papel en esta serie contra los Celtics. Después de promediar 22.9 puntos por juego durante la temporada regular, Siakam anota 17.3 puntos por partido con un 38.6% de tiros en cuatro juegos contra Boston, incluido un intento terrible de 2 contra 13 desde el rango de 3 puntos. en el juego 4.

«A veces grabas y otras no», dijo Siakam. «Tengo que entender que tengo que seguir haciendo otras cosas. En eso me concentro y no me preocupo por las marcas y los errores. Me preocupa poder influir en el juego de todas las formas posibles».

En el Juego 4, Siakam sacó 11 rebotes y empató a Lowry para el juego. Y un juego antes, fue el mejor jugador más 12 del equipo en la victoria de 1 punto de Toronto. Hasta su punto, pudo influir en el juego de formas que van más allá del gol.

Esas pequeñas cosas y la creencia colectiva de los Raptors en sí mismos han demostrado ser suficientes para al menos darle una oportunidad a Toronto. Los Raptors estaban a 0.5 segundos de 3-0, un hoyo del que ningún equipo de la NBA se ha recuperado aún. En cambio, Anunoby fue el primer vencedor del equipo en el verano desde el Juego 7 de Leonard contra los 76ers de Filadelfia hace un año. Luego Lowry, VanVleet y Siakam jugaron toda la segunda mitad para darle a Toronto una victoria en el Juego 4.

Los Raptors casi fueron contados contra Boston, pero están acostumbrados. Antes de que llegara Leonard, su reputación de postemporada era un equipo que siempre perdía el Juego 1 y fue atormentado por LeBron James. El año pasado, cuando James ya no estaba en el este, los Raptors estaban perdiendo tanto en la segunda ronda contra los 76 como en la final de la conferencia contra los Milwaukee Bucks antes de remontar para ganar esa serie y los Golden State Warriors en la final. para destronar.

Ahora, un año después de convertirse en el primer equipo fuera de los EE. UU. En ganar un título de la NBA, los Raptors están tratando de hacer historia nuevamente, ya que solo el segundo equipo logró un déficit de 2-0 en la postemporada consecutiva, desde los Rockets de 1995, quienes usaron su regreso en la segunda ronda como trampolín para un segundo título consecutivo.

«Sabemos quiénes somos y que somos lo suficientemente buenos para ello y que somos duros», dijo VanVleet. «Será difícil ganarnos cuatro veces. Si puedes hacerlo, te daremos la mano y te felicitaremos. Pero creo que a todos nos gustan nuestras oportunidades».