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LA NOCHE ANTERIOR Los Denver Nuggets se enfrentaron a los LA Clippers en el Juego 7 de las semifinales de la Conferencia Oeste. El escolta de reserva Monte Morris tenía en mente a otro equipo de Los Ángeles. Tuvo una llamada de FaceTime con Kyle Kuzma, un amigo de la infancia cuyos Lakers de Los Ángeles ya habían batido su boleto a la final de la Conferencia Oeste.

«Él dijo, ‘¿Será el enfrentamiento Nuggets-Lakers?’ y dije: «Sí, tengo la sensación de que vamos a ganar», le dijo a ESPN Morris, quien creció cerca de Kuzma en Flint, Michigan, la semana pasada. «Y luego, cuando sucedió, pensé: ‘ Eso está iluminado por la ciudad. Con el escenario en el que nos pararemos para poner nuestra plataforma y hacerles saber que algo bueno está sucediendo en la ciudad para iluminar a Flint. ‘»

La serie Nuggets Lakers se ha convertido en un momento para Flint en el que no solo Morris y Kuzma, sino también el centro de los Lakers JaVale McGee y el árbitro de la NBA Courtney Kirkland, quien jugó su primer juego final de conferencia en su vigésima temporada de la NBA. , Se utilizó el Juego 1.

Para los tres jugadores, está en juego un viaje a la final de la NBA, pero también los derechos de la ciudad natal. El ganador tendrá la oportunidad de regresar a Flint como el Campeón de la NBA esta temporada baja, pero también tendrá la oportunidad de crear más conciencia sobre la actual crisis del agua en la ciudad y la importancia de Flint Strong.

EL ESTADO DE MICHIGAN NO TENÍA ha estado en la Final Four desde que Magic Johnson llevó al equipo a un título en 1979. Cuando el All-American Mateen Cleaves del estado estadounidense de Michigan regresó a Flint después de que los Spartans fueran derrotados por Duke en la Final Four de 1999, fue recibido con una recepción festiva.

Él estaba equivocado.

«Un chico se me acercó y creo que sería una felicitación porque [Michigan State] no había estado tan lejos desde Magic Johnson, y el tipo me dijo: ‘Te ahogaste’ «, dijo Cleaves». Flint no estaba contento con llegar a la Final Four. «

Usando esto como motivación para llevar a los Spartans a un título un año después, Cleaves se asoció con sus colegas de Flint, Charlie Bell y Morris Peterson, apodados «Los Picapiedra», para enorgullecer a su ciudad.

«Se necesita mucho en Flint para ganarse el respeto de la gente aquí», dijo Cleaves, quien jugó seis temporadas en la NBA después de terminar 14º en la general en 2000. «Aunque tienes a Monte, Kuz y JaVale, pero son profesionales que han estado viniendo por aquí durante años, así que la gente te ha visto antes. En Flint, no todos dirán,» Oh, hombre, esto es lo mejor desde el pan de molde. «No, eso no lo conseguirás y la gente te hará responsable en Flint».

Ese mensaje fue respaldado por Pamela McGee, la madre del Lakers Center y ella misma como atleta estrella que ganó varios campeonatos estatales en Flint Northern High School antes de ganar títulos de la NCAA en la USC, ganar una medalla de oro en los Juegos Olímpicos y dos Jugó temporadas en la WNBA.

«Si puedes sobrevivir en Flint, puedes sobrevivir en cualquier lugar», dijo Pamela McGee. «Siempre le digo a la gente que viene de Flint, Detroit, Saginaw, que son muy trabajadores porque es una ciudad de clase trabajadora. Solo para sobrevivir en Flint, sabes que vendrán a trabajar todos los días y tienen uno. diferente nivel de confiabilidad «.

Esta resiliencia se ha probado en los últimos años, ya que Flint se ha visto afectada por una crisis del agua desde 2014.

Kuzma, quien se negó a comentar sobre la historia, le dijo a ESPN en 2018 que finalmente quiere tener el mismo impacto en Flint que LeBron James tuvo en su ciudad natal de Akron, Ohio. Ha llegado a la ciudad a través de sus campamentos de baloncesto y numerosas donaciones al centro de YMCA, donde él, Morris y el delantero de Charlotte Hornet, Miles Bridges, trabajaron en su oficio.

«Nunca se sabe cómo inspirar a otras personas», dijo James en noviembre. «El hecho de que pueda inspirar a mis compañeros de equipo cuando Kuz hace las cosas que hace en Flint y las cosas que hace en el verano cuando regresa a su campamento de baloncesto y las organizaciones benéficas que hace … Yo no estoy en Flint, pero definitivamente siempre he dirigido mis pensamientos y oraciones a esta ciudad sobre cómo arreglarla de manera segura «.

Desde que se unió a Denver, Morris y sus compañeros de equipo han visitado Flint varias veces para retribuir a la comunidad, incluida la distribución de agua embotellada para ayudar a los residentes afectados por la crisis del agua. El gerente de los Nuggets, Mike Malone, dijo que Morris algún día «se postularía para alcalde de Flint».

«Tenían tantos grandes jugadores», dijo Malone la semana pasada. «Ciudad dura. Creo que lo único que tiene la gente de Flint es que usan esa dureza como fuente de orgullo y una astilla en su hombro».

Ese orgullo de ciudad natal está profundamente arraigado en los atletas de Flint, incluidos cuatro jugadores activos de la NBA. Los boxeadores Claressa Shields y Anthony y Andre Dirrell; El luchador de UFC Mike Perry; y los jugadores de la NFL Mark Ingram II (Baltimore Ravens), Brandon Carr (Dallas Cowboys) y Malik Taylor (Green Bay Packers).

«Un pedernal es duro. Son granulosos, aman a sus amigos, a sus seres queridos ya su ciudad», le dijo Ingram a ESPN. «No se da nada, se gana todo».

Muchos de estos rasgos se transmitieron a generaciones de atletas de Flint del padre del árbitro de la NBA Courtney Kirkland. Grover Kirkland, quien murió en 2014, entrenó en Flint Northwestern High School durante 28 años, ganando títulos estatales consecutivos en 1984 y 1985. Sigue siendo el entrenador de secundaria más exitoso en la historia de Flint.

«Todo lo que sabía era baloncesto. Nací en esto», dijo Courtney Kirkland. «Fueron a las finales estatales un año después de que yo nací. Siempre le dije que yo era la clave de su éxito porque él podía cambiar esos programas después de que yo estuviera allí. Así que yo decía: ‘Tú’, lo he estado desde el mío. Viva con éxito, así que yo soy la clave ‘».

El ex receptor All-Pro de la NFL, Andre Rison, quien jugó en estos equipos titulares estatales junto al tres veces All-Star de la NBA Glen Rice y el ex jugador de la NBA Jeff Grayer, dijo que Grover Kirkland era «muy importante» hasta el final. Formar vínculos entre atletas en el área de EE. UU.

«Todos somos una extensión de Grover Kirkland», dijo Rison. «Fuimos criados para ser profesionales».

MORRIS Y KUZMA He luchado por tres juegos en esta serie hasta ahora, pero he competido entre sí desde la infancia. Primero entraron a la casa de Kuzma en el mini neumático sobre la puerta y mantuvieron despiertos a sus padres con fuertes golpes.

«Eso te vuelve loco», recordó la madre de Kuzma, Karri. «Era tan ruidoso. Lo toco toda la noche.

«No fue realmente hasta que ingresaron a la universidad y se podía ver que iba a ser un poco más», agregó. «Hay que apoyar siempre sus sueños».

Morris, de 25 años, le dijo a ESPN que él y Kuzma siempre hablaban de hacer la NBA juntos. Ahora se enfrentan por primera vez desde 2012 en una postemporada, cuando el escuadrón Beecher Buccaneers de Morris derrotó al equipo Burton Bentley de Kuzma 80-34 en la Ronda 2 de los playoffs masculinos Clase C de Michigan. Morris terminó con 15 puntos sobre Kuzmas 12.

«Kuz nunca me ganó hasta que llegamos a la NBA», dijo Morris riendo. «Pero nunca perdí contra Kuz cuando estábamos creciendo».

Desde que ambos ingresaron a la liga en el draft de 2017, Kuzma No. 27 de Utah y Morris No. 51 del estado de Iowa, Kuzma tiene una ventaja de 6-3 en sus enfrentamientos directos. incluyendo una ventaja de 2-1 en las Finales de la Conferencia Oeste.

Pero fue Morris quien ganó los honores de Mr.Baloncesto de Michigan sobre Kuzma cuando ambos se graduaron de la escuela secundaria en 2013. Era una estrella lo suficientemente grande que casi atrajo a los Hornets ‘Bridges, que recibieron All-America Honors en Michigan State, para que se unieran a él en Ames, Iowa State.

«Cuando conocí a Monte, fue como conocer a un chico de LeBron porque siempre estaba en las noticias y ganó campeonatos estatales», dijo Bridges. «Monte fue un gran momento para mí cuando lo conocí».

Ahora uno de los nuevos Flintstones puede representar a la ciudad en el escenario más grande de la NBA. Y aunque Morris sin duda se molestará si el último intento de regreso de los Nuggets falla, estaría encantado si su amigo también continuara con el legado de Flint.

«Ambos agradecemos a Dios que esta situación esté compitiendo y uno de nosotros va a llegar a la final», dijo Morris, «así que ya veremos».

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