NBA Playoffs – Lakers-Rockets es la gran oportunidad de James Harden para reescribir su reputación

Cierra los ojos y trata de imaginar: ¿Cuándo fue el último momento de la postemporada «M» de James Harden antes de su bloqueo de vuelo contra Luguentz There para sellar la victoria del séptimo juego de los Houston Rockets contra los Oklahoma City Thunder?

Si no incluye a los malos, nos meteremos en ellos, podría recurrir al Juego 5 de las Finales de la Conferencia Oeste de 2012 cuando Harden perforó un triple hacia atrás sobre Kawhi Leonard para darle al Thunder una ventaja de cinco puntos. adquirió sobre los San Antonio Spurs con 28,8 segundos por jugarse.

Eso se debe en parte a cómo funciona nuestro cerebro, y no. Celebramos a los ganadores, recordamos sus momentos y los Harden’s Rockets nunca lo han ganado todo. Así que no recordamos que Harden (temporalmente) salvó la temporada de Houston en el Juego 3 de las semifinales de la conferencia del año pasado contra los Golden State Warriors. Harden perdió dos tiros libres para quedar 38.7 segundos y agregó siete puntos a 3 de 4 en tiempo extra, incluido un revés de 3 puntos para una ventaja de seis puntos por 49 segundos. abrir.

Juego 1 de Rockets-Lakers (viernes, 9 p.m. ET, ESPN y la aplicación de ESPN)

En cambio, recordamos a Houston perdiendo los Juegos 5 y 6 y Kevin Durant lesionado. La regresión 3 de Harden contra Stephen Curry para reducir la ventaja de Golden State en el Juego 6 a 102-100 2:47, un tiro monstruoso en todos los sentidos, se borra. Harden anotó 12 puntos en 5 de 8 en el último cuarto, pero no puedes imaginar ninguna de esas canastas, ¿verdad? Es posible que pueda evocar imágenes de sus ventas del cuarto trimestre, cuatro de ellas, incluidas dos horribles en los últimos tres minutos: un elenco innecesario de Draymond Green, y luego Harden eructa un inbound perezoso e impreciso en la dirección general de Chris Paul, solo para Klay Thompson para robarlo con 1:25 restantes y Golden State a 5.

Lo último que vemos abruma a lo que vino antes, cuando no hay un hilo narrativo que conecte los eventos. Las hazañas de Harden en el Juego 3 contra los Warriors no resultaron en una victoria en la serie o un campeonato, por lo que se han ido.

Y eso no es del todo injusto, tanto en general como en el caso específico de Harden. Juego 6 hace más que el tercer juego. El mejor juego de eliminación de Harden fue una actuación de 45 puntos en 13 de 22 tiros en el Juego 4 de las finales de conferencia de 2015 contra los Warriors, una serie que Golden State lideró 3-0. Es genial que Harden nos haya dado una obra maestra. Pero, ¿cuánto estaba realmente en juego?

Las posesiones en un cuarto cuarto ajustado son más importantes que las posesiones en un segundo cuarto ajustado. Cuantas menos posibilidades tenga, más influencia tendrán todos en el resultado.

Las rondas posteriores son mucho más importantes que las series de la primera ronda. ¿Cuántas series de la primera ronda, incluidas las ultracompetitivas, tienen dos equipos la oportunidad de ganar el campeonato? La mayoría son transiciones de tiza. Harden anotó 31 puntos en un tiroteo de 10 de 16 (mientras luchaba contra una enfermedad) en el Juego 5 de la serie de primera ronda de Houston 2013 contra el Thunder con las mejores cabezas de serie. Este fue un buen bloque de construcción en su primer año como estrella de la franquicia y llevó a Houston a 3-2, después de que los cohetes cayeron 3-0. Pero todos sabíamos que Thunder ganó esa serie.

Los Utah Jazz le tenían tanto miedo a Harden en la primera ronda de la temporada pasada que renunciaron a su defensa de base para ser responsables de él. El movimiento falló. Eso es poder.

De vez en cuando, un advenedizo lleva a un competidor al límite en la ronda 1. Piense en los siete jugadores entre los principales sembrados Spurs y los Dallas Mavericks, que ganaron 49 victorias, en 2014. Los Rockets de esta temporada tienen ambiciones de campeonato. Si derrotan a Los Angeles Lakers en las semifinales de conferencia a partir del viernes por la noche, el golpe de Harden a Dort cobrará más significado, más de lo que es ahora: un juego valiente y ganador que es otro mal juego de nocaut de Harden (este ) se redime contra un no competidor). Este bloqueo fue un momento, un momento importante pero no un gran «M». Esta serie le da a Harden la capacidad de crear uno.

En 15 juegos en los que los Rockets fueron noqueados desde 2013, Harden ha promediado 40.6% de tiros, incluyendo 42 de 124 (33.9%) desde profundidad, con 90 asistencias y 79 pérdidas de balón según la investigación de ESPN Stats & Information. Anotó 26 puntos. Los misiles se combinaron con Harden en tierra más 7 en estos juegos. (Sus números no son muy diferentes en los juegos de cierre de Houston).

En todos los juegos de playoffs durante el tiempo de Harden en Houston, donde el puntaje estuvo dentro de los cinco puntos en los últimos cinco minutos, Harden está 41 de 108 (38%) y 9 de 50 (18%) a los 3 segundos según las estadísticas de ESPN. & La información. Donó 13 groschen y realizó 19 ventas. Houston tiene menos 19 en estos minutos.

Acérquese al tiempo supercrunch: anote menos de tres minutos en los juegos de playoffs en tres minutos, y Harden como un cohete es 17 de 50 (34%) y 3 de 19 desde lo profundo con una tasa de rotación de apoyo uniforme.

Puede ser fácil reducir el éxito o el fracaso de un equipo al logro de una estrella. Ninguna superestrella gana sola. Pero las estrellas ganan más en el baloncesto que en cualquier otro deporte importante. Una estrella puede compensar los juegos de rol de los jugadores de rol. Una estrella fuera de juego puede ser un golpe fatal. Russell Westbrook está bajo la misma presión general, pero Harden tiene una estatura histórica más pesada que mantener. Tiene cuatro finales de JMV entre los 2 primeros, uno para Westbrook. Harden ha formado cinco de los últimos seis equipos All-NBA por primera vez, y es casi seguro que habrá otro pronto. Westbrook hizo dos en total.

Para su crédito, Harden anotó casi un punto por minuto gracias a numerosos tiros libres en la postemporada. En estos intentos, está fuera de línea en un 90%, y eso es importante. (Pregunte el dinero).

Ni siquiera es justo decir que Harden siempre se aleja del momento, que carece de las agallas básicas que la mayoría de las superestrellas tienen en su cableado interno. El miércoles por la noche pasó a Dort con una ventaja de 3:39 minutos y anotó con un balón contra P.J. Tucker en la esquina hizo la llave.

La mayoría de las estrellas ven caer sus números al final de partidos ajustados de playoffs. Es difícil disparar un alto porcentaje contra defensas de élite que están todas en tu contra. Muchos de los juegos de mayor apalancamiento de Harden se jugaron contra un equipo dinástico de Warriors. Trineo difícil para todos.

Pero la caída de Harden es mayor que la de la mayoría de las estrellas. A veces es desastroso: 2 de 11 con seis pérdidas de balón en una temporada, pérdida de 39 puntos en el Juego 6 en 2017 ante un equipo de los Spurs que perdió a Leonard y Tony Parker, una actuación tan mala tan pasivo que los rumores se desataron (nunca fundado que yo sepa) Harden pudo haber actuado como una conmoción cerebral. Ni siquiera fue el primer juego de eliminación de 2 de 11 de Harden. Estableció la misma línea de tiro con 12 (!) Pérdidas de balón en el juego 5 de las finales de conferencia de 2015 contra Golden State. El regreso épico de Houston en el Juego 6 contra los Clippers en la ronda preliminar fue con Harden en la banca. Fue sólido en el Juego 7 de esa serie de Los Ángeles: 31 puntos en 7 de 20 con 15 tiros libres.

Eche un vistazo a algunos de los juegos de playoffs más importantes de Houston últimamente y se preguntará si esos números de tiempo decisivo, por abrumadores que sean, en realidad exageran el índice de embrague de Harden. Tiene muchos puntos «demasiado poco, demasiado tarde». En el Juego 6 contra Golden State la temporada pasada, Harden conectó una bandeja para reducir la ventaja de los Warriors a tres por 58 segundos, y luego un triple a un déficit de ocho puntos con 24 ticks restantes a cinco. para reducir.

Dos días antes, en el Juego 5, el juego en el que Durant sufrió una lesión en la pantorrilla, Harden retumbó después de una bandeja para recortar la ventaja de Golden State en 18.6 segundos a tres: un tiro importante que Houston aún consiguió. Dejar Golden State perdió pérdidas de balón o tiros libres fallidos.

En el Juego 7 de las Finales de la Conferencia de 2018 contra los Warriors, cuatro de los puntos finales del juego de Harden llegaron cuando Golden State, entre nueve y once, concedió bandejas para protegerse contra triples. Los misiles tuvieron la oportunidad de convertirlo en un juego cuando tenían el balón, 99-92 por 47 segundos; Harden falló un 3.

Houston jugó los juegos 6 y 7 de esa serie sin Chris Paul. Ese fue el mejor equipo de Harden en Houston. Jugó 621 minutos en 17 partidos de playoffs. En particular, solo seis llegaron en los últimos tres minutos del juego cuando el puntaje estaba dentro de los tres puntos, según NBA.com. Solo 13 cayeron dentro del rango más amplio de cinco minutos / cinco puntos.

Esta es una de las razones por las que el currículum de Harden en los playoffs es defectuoso en Moments: su postemporada principal ha sido una paliza de dos vías. Harden y estos misiles eran tan buenos que a menudo hacían innecesario el tiempo decisivo. ¡Las explosiones son el objetivo! Houston acumulando tantos es evidencia de la grandeza de Harden. Es injusto que se pase por alto a Harden en la tanda de 14 de 24 en el Juego 1 contra los Warriors en 2018, el año en que Houston tuvo quizás el mejor equipo en siete juegos, anotando 41 puntos, porque Golden El estado ganó a los 13. . El juego no es tan ajustado sin endurecerse. Pero era el juego 1, no el juego 7 y no estaba concluir.

Pero ese mismo nivel de grandeza no se trasladó a los mejores momentos de los siguientes juegos.

La defensa de Harden en la pista no fue confiable como en el juego. Tiene predilección por los clímax defensivos decisivos y los juegos frenéticos. Tuvo tres solo en los Juegos 6 y 7 contra Oklahoma City: el bloque allí; un fantástico desafío vertical para interrumpir el flotador de contraataque de Steven Adams a 1:20 en el Juego 6 y empatar el marcador; y un rápido rescate de la bola de aire de Westbrooks en el último minuto de ese juego. Son competiciones. Solo los haces si lees el juego a un alto nivel y estás listo para ensuciarte. No los haces cuando tienes miedo. También son parte de la historia de Harden.

Pero Harden no parecía querer el balón al final del juego. Pasó la ofensiva a Westbrook. Aproximadamente a la 1:20 a la izquierda, Robert Covington tenía el balón en el ala izquierda; Harden estaba en la cima y Shai Gilgeous-Alexander lo cubrió. Covington miró a Harden, probablemente esperando que Harden pudiera lanzar un pase hacia el medio campo. Covington no quería regatear. Harden hizo una mueca, no pudo deshacerse de Gilgeous-Alexander, y luego se retiró. Covington miró hacia otro lado. Fue extraño. La historia de Harden puede volverse extraña.

Esos tres juegos frenéticos no borraron todo el golpe que Oklahoma City Harden infligió en la pista, especialmente en los Juegos 3 y 4. No opuso resistencia y dejó que los manejadores de la pelota se escabullen como si fuera su responsabilidad. alguien más, alguien detrás de él, para contenerlos.

Harden siempre ha sido bueno resolviendo emergencias de defensa. Pero una buena defensa que resista el desafío de las superestrellas y el crimen de élite se enorgullece de prevenir emergencias.

Pasar el testigo a la defensa es parte del esquema de cambiar todo de Houston, un sistema que parece adaptarse tanto a las preferencias personales de Harden como a las matemáticas secretas de Daryl Morey, que (aparentemente) sugiere que un cambio es óptimo. .

Ahora es imposible desenredar los misiles Harden. Él eres tú, tú eres él. Su enfoque doctrinal mutuo sobre la selección de tiros podría dañar la producción tardía de Harden. El mundo sabe que Harden no quiere tiros de media distancia. Eso deja dos opciones: retroceder 3 y conducir hacia una espesura de cuerpos en espera.

Los pull-up 3 ejercen presión sobre las piernas cansadas. Las mejores defensas destacan en el juego de ayuda y recuperación. Ellos disfrazan la cobertura, pululan por el borde, entran en carriles rápidos y solo te dejan el pase de salto que no te gusta hacer.

Resultan en un espacio de aire en el medio. El aumento de Harden en las ventas de juegos tardíos se debe en parte a su renuencia a explorar este espacio aéreo.

(Este pase de derecha a izquierda siempre ha sido el más difícil para Harden. No puede darle tanta velocidad. La defensa lo sabe).

Aún así, el papel de Harden en el momento decisivo parece tener un porcentaje ligeramente mayor de flotadores que todo su expediente de rodaje. ¡Hizo un montón! Se ven suaves. También lo es su paso hacia atrás en el medio. Quizás debería llegar tarde.

Las matemáticas detrás de la selección de tiros de Harden, y de Houston, son correctas en general. El juego del aislamiento, la preferencia general de Harden, tiende a reducir las ventas. Pero nada de eso podría aplicarse a Harden al final de los juegos.

Harden parece prosperar cuando tiene una sensación de control, cuando las tomas que le gustan están disponibles y el flujo le conviene. Los equipos de campeonato ganan partidos que no pueden controlar de la forma en que están acostumbrados. Giran en torno a diferentes estrategias. Encuentran métodos para reducir este control estilístico.

Harden puede retirarse cuando el juego gira fuera de su timonera, cuando hay adversidad. Con demasiada frecuencia, si cede el control del balón, se convierte en espectador. Da un paso atrás a la mitad de la cancha oa la línea lateral y se para y mira en lugar de agarrar el juego. Cuando te enfocas en Harden notarás cuántas veces desaparece de tu pantalla.

Harden sigue llamando la atención allí; James está volviendo loco a Harden. No es razonable esperar que cada supernova que maneja la pelota sea curry, siempre rebotando, protegiendo todo, arrastrándose hacia rincones oscuros.

Pero hay un gran término medio entre lo que Harden hace fuera del balón y lo que hace Harden. A veces, todo lo que se necesita para convertirse en una amenaza es deslizarse cinco pies en una dirección u otra a lo largo del arco, lo que alguien como Danny Green hace en cualquier propiedad.

Esto fue parte del draft al tratar con Paul y luego al tratar con Paul para Westbrook: generar cubos más simples para Harden. A veces ocurre:

Endurecimiento Tiene ha sido un evaluador dispuesto a elegir y rodar a lo largo de los años. Jugar con más variedad, abriéndose a planes de respaldo, podría ayudarlo a él y a Houston al final de los juegos cerrados.

Quizás Harden está tan mental o físicamente tan emocionado por docenas de ataques uno a uno que solo puede recurrir a lo que le resulta cómodo durante el tiempo decisivo. Esta teoría de la fatiga fue popular, aunque tanto Harden como Mike D’Antoni la minimizaron públicamente.

Pero Harden optó por este estilo de aislamiento o al menos participó en el desarrollo de Houston allí. Es uno que desalienta los movimientos sin pelota al estilo de Danny Green y las secuencias de swing-swing que los impulsan.

Houston enfocó todo en Harden. Cuando la relación de Harden con Paul se estropeó, los Rockets cambiaron Point God por el viejo amigo de Harden, sacrificando dos selecciones en la primera ronda y dos intercambios. Cuando la combinación de Westbrook y Clint Capela se convirtió en un obstáculo para las unidades de Harden, los Rockets cambiaron a Capela y otra opción en la primera ronda por Covington.

El endurecimiento vale la pena. Podría ser el mejor jugador de todos los tiempos. Su tamaño es implacable, agotador para los defensores y aterrador para los oponentes. Toma el lugar con 30 puntos. Es un insulto para sí mismo, casi un lugar automático en los playoffs, y sí, lo que hace en la temporada regular, la intransigencia metronómica de su anotación, también importa.

Se acerca a los 21.000 puntos de carrera. Si promedia 2.200 por temporada durante las próximas siete temporadas, una sombra por debajo de su promedio desde 2014, se está acercando al puntaje total de Karl Malone (# 2 de todos los tiempos).

En el podcast de Bill Simmons a principios de esta temporada, llamé a Harden algo así como la versión Guard de Malone: ​​acumulando sumas locas de dinero para la temporada regular y avanzando mucho en cada postemporada sin un momento característico, sin nunca hacerte sentir como ellos. hizo un gran juego.

Malone no redefinió los límites del baloncesto de la forma en que lo hizo Harden para avanzar en el triple retroceso. Harden acaba de cumplir 31 años. El tiempo corre, pero aún debería tener algunas oportunidades.

Esta serie contra Los Ángeles es una. Los Lakers no son invencibles. Han sido un mal equipo de tiro durante toda la temporada y un crimen promedio en los tribunales. LeBron James es el mejor jugador de la serie, pero los recientes votos de MVP sugieren que Harden es el número 2. Los Lakers no tienen a nadie que se quede frente a Harden.

Si Houston dispara bien y está comprometido con las cosas difíciles, especialmente la defensa de transición que durante mucho tiempo ha sido un punto débil para Harden y Westbrook, los misiles deberían darse una oportunidad. (Elegí a los Lakers en seis para grabar).

La historia de postemporada de Harden es desordenada y en ocasiones incómoda, pero aún no ha terminado.

Horario de la NBA: Juego 1 de los Rockets-Lakers (viernes, 9 p.m. ET, ESPN)