Nueva película de béisbol captura el torneo que ha convertido a Shohei Ohtani y Yusei Kikuchi en estrellas

El béisbol de la escuela secundaria en Japón es un asunto ruidoso, colaborativo e hipercinético. Comienza inmediatamente cuando los entrenadores completaron el entrenamiento dentro del campo con tres pelotas de béisbol seguidas antes del juego y la constante colisión de la charla se asemeja a un aviario. Es difícil conciliar este espectáculo salvaje con la percepción del béisbol en Estados Unidos, donde los críticos ven un deporte sólido y lento que es incapaz de llamar la atención de las personas desatentas.

Cada campo de béisbol en Japón se considera terreno sagrado, y antes de cada juego, los jugadores se reúnen en línea recta frente a sus refugios y se inclinan al suelo para agradecerles por proporcionar el lienzo por sus esfuerzos. Es profundo y detallado en «Koshien: Japan’s Field of Dreams», un documental que se estrenó a las 7 p.m. Lunes en ESPN. Muestra una verdad difícil: hay muy poca imprudencia cuando se juega béisbol de secundaria en Japón a un alto nivel. Es una tarea que está llena de capacitación regulada y dedicación completa, alta responsabilidad y responsabilidad histórica.

Todos tienen un trabajo y juegan para servirse unos a otros. Cuando un receptor termina la entrada en las bases, tres de sus compañeros de equipo salen corriendo del refugio, dos con espinilleras y el tercero con protección para el pecho, guantes y una máscara. Le abren el equipo como un equipo de boxes, y cuando terminan, el receptor corre a su posición para felicitar a todos en el banco. Todos aplauden al lanzador mientras afloja entre entradas, cada golpe es encantador, y saludan al compañero de equipo que calienta al jugador de campo correcto como si hubiera conquistado naciones. El entrenador de tercera base, siempre un jugador porque los entrenadores no pueden ingresar al campo, lleva una lata de aerosol con spray de congelación en el bolsillo trasero y corre hacia el plato cada vez que uno de sus compañeros de equipo contamina una pelota de una parte de su cuerpo.

En el campo, se espera que cada jugador de pelota mantenga un siglo de tradición. No es difícil ver cómo se puede acumular estrés entre estos jóvenes que tienen que modelar la pureza y la promesa de la juventud de un país.

El entrenador en jefe de Hanamaki High School, Hiroshi Sasaki, es uno de los mejores entrenadores de su país y uno de los personajes principales del documental de Ema Ryan Yamazaki. El otro es su mentor, Tetsuya Mizutani, el entrenador de la escuela secundaria desde hace mucho tiempo en la prefectura de Yokohama. En 2018, ambos tienen el mismo objetivo, como se indica en el documental: llevar a sus equipos al 100º Summer Koshien, el torneo nacional de escuelas secundarias con 49 equipos que estimula la imaginación de Japón durante dos semanas cada año. El torneo crea héroes nacionales para la vida de sus ganadores, pero es un formato de eliminación simple sin piedad. Los jugadores que pierden equipos reciben bolsillos en los que sacar tierra del campo interior de Koshien como un recuerdo para toda la vida. La mayoría de ellos dibujan sus propias lágrimas junto con la tierra.

El documental acompaña a los dos equipos a través de los ojos de sus entrenadores y jugadores seleccionados. Mizutani se cierne sobre su escuadrón como un jefe obsesionante y obsesionado que llegó a Koshien por primera vez desde 2009. (Para llegar a Koshien, su equipo tiene que ganar el torneo prefectural de 200 equipos). Su vida se siente sin nada más que esta búsqueda y su compromiso con la tradición japonesa del béisbol es implacable. «Quiero seguir siendo un hombre terco del siglo XX», dice, y su estilo militarista lo refleja. Se niega a dejar que un jugador practique hasta que haya ganado una cierta cantidad de peso. Sus palabras parpadean y sus ojos arden en jugadores que no cumplen con sus expectativas. Y en un giro que empuja la película en direcciones inesperadas, envía a su prometedor hijo Kosho a jugar para Sasaki y Hanamaki High.

Conocí a Sasaki cuando contaba una historia sobre Shohei Ohtani, uno de sus ex jugadores. (Yusei Kikuchi es diferente.) Si está buscando diferencias entre nuestra cultura y la de su béisbol, considere lo siguiente: el día que nos conocimos, un sábado ocupado a fines de marzo, Hanamaki jugó un doble cabezazo. Después de ganar ambos juegos, los jugadores se inclinaron ante los fanáticos para agradecerles su participación e inmediatamente fueron a un campo lateral para practicar durante otros 90 minutos. Estuvieron en el campo durante casi ocho horas.

Sasaki y yo hablamos en una videollamada la semana pasada y tenía curiosidad por ver si una audiencia estadounidense estaría interesada en el documental, esencialmente un estilo de «golpes fuertes» en el béisbol japonés de la escuela secundaria. Les dije que no podía predecir la reacción, pero estaba bastante seguro de que las tácticas de entrenamiento de Mizutani no me agradarían. Sasaki hizo una mueca, admiró a Mizutani y dijo: «Cuando los tiempos cambian, las cosas tienen que ajustarse, a veces gradualmente y a veces rápidamente, según las circunstancias. Hay muchas cosas en el béisbol japonés de la escuela secundaria que solo se basan en la tradición y La tradición es rutina, como siempre lo fue. Es importante adaptarla y mantenerse al día «.

El contraste entre Mizutani y Sasaki crea la tensión narrativa del documental. Sasaki es el futuro que cuestiona la tradición y se basa en intereses tan diversos como la eficiencia corporativa, las técnicas de capacitación estadounidenses y la naturaleza. A pesar de una cultura que habitualmente permite a los lanzadores lanzar 250 lugares en días consecutivos, en 2009 eliminó a un Kikuchi que luchaba del juego de campeonato de Koshien. (Resultó que Kikuchi tiró con una costilla rota, pero aún sentía que había engañado a su equipo). Sasaki encuentra consuelo y equilibrio en el jardín que cultiva detrás de una cerca de alambre a lo largo de la línea derecha del campo de Hanamaki. y traza paralelos entre entrenar hombres jóvenes y encontrar las macetas adecuadas para que las plantas puedan desarrollar todo su potencial.

Admito que tengo que buscar un poco las diferencias culturales entre el béisbol japonés y el estadounidense, pero no hay muchos entrenadores en los Estados Unidos, especialmente entrenadores de secundaria, que se acercan a jugar con la intuición filosófica de Sasaki. (Para ser justos, la mayoría de los entrenadores de escuelas secundarias en los EE. UU. Están ocupados cortando el infield y poniendo en funcionamiento los rociadores). Cuando pasé una semana en Japón en 2018 informando sobre Ohtani, la idea me intrigó. que un lanzador que, si no es posible cubrir la bolsa con una bola de tierra primero, incluso si el primera base trota ligeramente hacia la base, esto comete no solo un error, sino también un acto de egoísmo, ya que cada jugador existe para un compañero de equipo para hacerte la vida más fácil. Del mismo modo, un tercera base que intenta hacer un juego sorprendente en un scooter en todos los ámbitos en lugar de dejar que funcione mal no solo es genial, sino que también insulta a sus compañeros de equipo. Cuando estaba en Japón, Ohtani hizo su primer entrenamiento de primavera en las grandes ligas. No podía lanzar golpes, no podía golpear, y los ángeles lo habían desterrado de competir contra jugadores más pequeños y un equipo de la liga mexicana. Le pregunté a Sasaki si estaba preocupado por la capacidad de Ohtani para adaptarse al béisbol de Grandes Ligas, y sonrió y dijo: «Ohtani debe hundirse antes de que aparezca». Por supuesto, Ohtani hizo su lanzamiento en 2018 y se dirigió al Novato del Año de la Liga Americana. La semana pasada, cuando le recordé a Sasaki sus sabias palabras, dijo: «Conozco a Ohtani. Tiene una capacidad notable para darte una actualización de software».

Sasaki está a la vanguardia de un cambio generacional que se extiende más allá del béisbol hasta la cultura japonesa misma. En los Estados Unidos, el estado del béisbol como nuestro juego de fracaso residente le da un toque de nihilismo, pero los jugadores jóvenes no están agobiados por las expectativas sociales generales que enfrentan aquellos que luchan por Koshien. La primavera pasada, Sasaki llevó a su equipo a la ciudad hermana de su ciudad, Hot Springs, Arkansas, y se escapó con una observación típicamente profunda. «En Japón, la cancha de béisbol se considera un dojo, una arena de artes marciales, y en los Estados Unidos, por supuesto, se llama parque», dice. «Creo que hay espacio para incluir más cosas de los Estados Unidos mientras se mantiene el núcleo de lo que es bueno de Japón».

Una tradición japonesa requiere que los jugadores de secundaria se afeiten la cabeza. Se considera un signo de solidaridad, un acto colectivo de anti-individualismo que conecta a los compañeros de equipo y evoca la inocencia y la virtud que los fanáticos japoneses esperaban. Al final del documental, Sasaki, cuyo notable éxito como entrenador (10 apariciones en Koshien) le permitió convertirse en pionero en el béisbol japonés, reúne a su equipo para informarles que está abandonando el entrenamiento. Es casi sin precedentes, y sus jugadores, colocados simétricamente frente a él, no parecen entender completamente lo que están escuchando.

«Me preguntaba, ‘¿Por qué estamos haciendo esto?'», Me dijo Sasaki. «Para ganar, ¿por qué necesitamos cabezas rapadas? No pude responder a esta pregunta, así que hice el cambio. Al principio, muchas personas no lo aceptaron. He recibido muchas quejas y críticas, especialmente de la generación anterior que elige una. Visión de cómo debería ser un jugador de béisbol de secundaria «.

Como señal de la influencia de Sasaki, los entrenadores de todo el país siguieron su ejemplo, incluido Mizutani, quien tomó la decisión antes de la temporada 2020. A juzgar solo por el documental, habría sido inconcebible que este «hombre terco del siglo XX» pudiera hacer tal concesión.

El hijo de Sasaki, Rintaro, irá a la escuela secundaria este año. Es el equivalente de un estudiante estadounidense de décimo grado y un bateador grande y poderoso que, al final de la escuela secundaria, se convierte en uno de los mejores jugadores del país. Sasaki tuvo que responder una pregunta difícil: ¿debería apegarse a la tradición japonesa y enviar a Rintaro a estudiar y continuar su carrera en el béisbol fuera de su familia, quizás bajo la guía del mentor de su padre, Mizutani, cuyo hijo Kosho es muy rastreado por el profesional japonés? ¿Equipos después de trabajar con Sasaki? ¿O lo mantienes en Hanamaki High y enfrentas el control y las posibles acusaciones de favoritismo que podrían acompañar al entrenamiento de su propio hijo?

Sasaki ha decidido mantener a su hijo en casa. Lo entrenará como cualquier otro jugador. Él empujará y desafiará. Se asegurará de que su hijo respete la tradición mientras se prepara para el futuro.