Nuevas fotos de Tonga dan una imagen más clara de la devastación del volcán y el tsunami

Tres de las islas más pequeñas de Tonga sufrieron daños graves de las olas del tsunami, dijeron funcionarios y la Cruz Roja el miércoles, a medida que comienza a surgir una imagen más amplia destrucción causado por la erupción de un volcán submarino cerca del archipiélago del Pacífico el sábado. La erupción fue lo suficientemente fuerte como para activar una alerta de tsunami para la costa oeste de EE.UU.

Las comunicaciones se han cortado en Tonga desde la erupción, pero un barco llegó a las islas costeras de Nomuka, Mango y Fonoifua el miércoles e informó que quedaban pocas casas después de que los asentamientos fueran golpeados por olas de 15 metros, dijo Katie Greenwood, directora del Pacífico. delegación de la Federación Internacional de Sociedades de la Cruz Roja y de la Media Luna Roja, que tenía dos personas a bordo del barco para ayudar con la evaluación de daños.

Después de días de poca información, surgieron fotos que muestran daños en la capital, Nuku’alofa.

«De la noche a la mañana salió a la luz información muy desafortunada sobre las tres islas, lo que realmente nos preocupa: todas han sufrido consecuencias devastadoras por estas olas que se aproximan», dijo Greenwood a The Associated Press en una entrevista desde Fiji. «La mayoría de los edificios y viviendas en estas islas han sido completamente destruidos».

El gobierno de Tonga ha descrito el tsunami como «un desastre sin precedentes» para el país. El tsunami destruyó por completo una aldea, mientras que solo quedaron unas pocas casas en varios otros asentamientos, informó la agencia de noticias AFP.

El Consulado del Reino de Tonga publicó fotos que muestran daños en la región de la capital.

Otras imágenes capturadas en áreas costeras muestran escombros esparcidos por la costa. Se arrancaron árboles, se dañaron o destruyeron edificios y vehículos, y las islas se cubrieron con una capa de ceniza volcánica.

Los residentes locales comenzaron la limpieza mientras el mundo continuaba esperando detalles sobre el alcance de los daños y qué tipo de ayuda externa podría ser necesaria.

Tonga, un archipiélago de islas con una población de alrededor de 105.000 habitantes, se encuentra a unas 1.480 millas al noreste de Nueva Zelanda en el Pacífico Sur. Alrededor de dos tercios de la población vive en la isla de Tongatapu, donde se encuentra la capital.

Todavía no está claro qué ayuda necesita o quiere Tonga de la comunidad internacional, y la preocupación del país por la posible propagación está complicando las cosas. COVID-19, que efectivamente lo ha mantenido fuera de sus fronteras, a excepción de un caso reportado en octubre en un viajero procedente de Nueva Zelanda.

Tonga espera «ayuda en casos de desastre casi sin contacto» como precaución, dijo Greenwood, y reconoció que complicaría los esfuerzos, pero que también es comprensible dada la pandemia.

Anticipándose a las necesidades del país, Nueva Zelanda ya ha despachado dos barcos. Uno está transportando 250 000 litros (66 000 galones) de agua y una planta desalinizadora con capacidad para producir otros 70 000 litros (18 492 galones) por día, y otro está trayendo un equipo de inspección y buceo para ayudar a evaluar los daños en los canales de navegación, puertos y infraestructura portuaria.

Se espera que tarden de tres a cuatro días en llegar, aunque se estima que podrían estar allí tan pronto como el viernes, dijo Peeni Henare, ministro de defensa de Nueva Zelanda.

«No sabemos cómo son las rutas de navegación, por lo que obviamente queremos tener precaución al acercarnos a las islas de Tonga», dijo.

La ministra de Relaciones Exteriores de Nueva Zelanda, Nanaia Mahuta, dijo que los equipos en el camino también estarían disponibles para ayudar a evacuar a las aproximadamente 150 personas que viven en las islas devastadas en alta mar si es necesario.

«Estamos listos para ayudar donde sea útil para el gobierno de Tonga y donde se sientan cómodos con los protocolos de COVID», dijo.

Australia también se está preparando para enviar ayuda por aire y mar, y el primer ministro Scott Morrison dijo que espera hablar con su homólogo de Tonga más tarde el miércoles para comprender mejor lo que se necesita.

«Nuestras fuerzas de defensa han cesado sus operaciones y se desplegarán según sea necesario y según las instrucciones», dijo. «Así que lo sentimos profundamente por nuestra familia en Tonga».

El volcán cubrió la isla principal con una capa de ceniza de dos centímetros de espesor, inutilizando la pista del Aeropuerto Internacional Fua’amotu.

Los voluntarios han estado trabajando para barrer las cenizas para despejar el camino para que aterricen los aviones de socorro, y había esperanza de que pudiera estar listo el jueves.

Mahuta dijo que la pista no sufrió daños bajo las cenizas, pero que no lo sabrían con certeza hasta que todo estuviera despejado.

Un avión de reconocimiento de Nueva Zelanda ya sobrevoló las islas afectadas y envió los datos al gobierno de Tonga.

Las comunicaciones se han visto severamente restringidas ya que el único cable de fibra óptica submarino que conecta a Tonga con el resto del mundo probablemente se cortó en la erupción. La empresa propietaria del cable dijo que las reparaciones podrían llevar semanas.

Las imágenes de satélite capturaron la espectacular erupción del volcán Hunga Tonga Hunga Ha’apai, en la que una columna de ceniza, vapor y gas se elevó como un hongo gigante sobre el Pacífico Sur. El volcán está a unos 64 kilómetros (40 millas) al norte de la capital de Tonga.

La gran cantidad de ceniza en el aire también ha significado que las comunicaciones por satélite han sido esporádicas, pero están mejorando, dijo Greenwood.

El gobierno dijo el martes que había confirmado tres muertes, dos residentes y una mujer británica – aunque ha advertido que es probable que aumente el número de víctimas a medida que lleguen más informes de áreas remotas.

En Tongatapu, la isla principal de Tonga, quizás el mayor problema sea la ceniza, que la ha convertido en un paisaje lunar gris y contamina el agua de lluvia de la que la gente normalmente depende para beber.

Greenwood dijo que se ha advertido a las personas con anticipación que protejan sus suministros de agua y que el agua potable limpia sigue siendo la necesidad número uno.

«El agua es definitivamente una prioridad del 100 por ciento en este momento, junto con la necesidad de refugio», dijo.

Mientras tanto, la Cruz Roja de Tonga, que cuenta con unos 20 empleados y 100 voluntarios capacitados, ya está distribuyendo kits de albergue y otros suministros, dijo.

En Sydney, el vicepresidente de la Cámara de Comercio de Tonga Australia, Koniseti Liutai, dijo que su organización está facilitando el envío gratuito de contenedores para que los miembros de la comunidad local de Tonga envíen ayuda a sus familiares en casa.

En particular, dijo, trataron de abordar las necesidades específicas que habían identificado, a saber, las de las personas mayores o discapacitadas.

«Sabemos que los gobiernos de Tonga, Australia, Nueva Zelanda y otros están buscando alimentos y agua», dijo. «Estamos tratando de ser un poco más específicos para los requisitos familiares».