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QUEDARSE A LAS 7:16 La temporada de los Portland Trail Blazers terminó en el tercer cuarto del Juego 4 de su primera ronda contra Los Angeles Lakers.
No oficialmente, por supuesto. Quedaban 19 minutos por jugar y otros 48 el sábado, pero en el momento en que la rodilla de Damian Lillard se dobló en un viaje a la canasta el lunes, se acabó para Portland.
Nadie le dijo a CJ McCollum y Carmelo Anthony mientras empujaban a los Lakers a los minutos finales del Juego 5 el sábado antes de caer entre 131 y 122. Lillard había dejado la vejiga el miércoles para un examen más detenido.
Ha sido una temporada de altibajos frustrantes para los blazers. El seguimiento de su emocionante e inspiradora carrera hacia la final de la Conferencia Oeste la temporada pasada nunca ha ganado importancia. Sin el centro Jusuf Nurkic para comenzar la temporada, el delantero Zach Collins se sometió a una cirugía de hombro en noviembre. El swingman Rodney Hood se rompió el tendón de Aquiles. Sus defensas se resbalaron, los intangibles se alejaron. Portland se sintió como una temporada arrasada, con mala suerte y momentos difíciles. Pero Lillard no se calla.
Su carrera de dos semanas a fines de enero salvó la temporada de Portland, por primera vez. Los blazers se quedaron sin juegos y la brecha para el octavo sembrado en la Conferencia Oeste de la NBA no se cerró. Tenía que ocurrir algo drástico.
Lillard promedió 48 puntos en seis juegos. Y eso fue solo un comienzo para lo que tenía reservado para la vejiga.
Con Lillard, Portland cree que siempre tiene una oportunidad. Es por eso que los Blazers creían que podían abrirse camino a los playoffs y luego lo hicieron. Así que pensaron que podrían derrotar a los mejores Lakers de Los Ángeles del oeste como cabeza de serie 8.
Lillard ha sido el leitmotiv de Portland desde que fue diseñado en 2012. Está comprometido con Portland y ha ampliado su franquicia en numerosas ocasiones más de lo que razonablemente podría esperarse. Portland ha adoptado a su mega estrella en un mercado pequeño, el hombre que dirigió los blazers durante siete postemporadas consecutivas para mantenerlos relevantes a nivel nacional año tras año.
E incluso si Blazer y Lillard nunca ganan un anillo juntos, tal vez la lealtad entre jugador y equipo, ciudad y jugador sea suficiente.
ANTES DE LA NBA Cerrado el 11 de marzo, los blazers pisaron el agua. Tenían el calendario restante de competidores más fácil para los 8 sembrados, pero no estaban sanos y no jugaron bien. Sin embargo, todavía parecían tener una idea de la postemporada.
Es por eso que Lillard dijo cuando la liga estaba planeando su formato de reinicio que no vendría a menos que tuviera la oportunidad de llegar a los playoffs. Sabía que los blazers podrían ser duros si eran más saludables y sabía de lo que era capaz.
“Sabes que en situaciones como esta siempre soy optimista y siempre veo lo mejor, y por eso dije lo que dije hace unos meses cuando dije, ‘si no tenemos la oportunidad de pelear por un puesto en los playoffs , No quiero jugar «, dijo Lillard el 6 de agosto después de que los Blazers comenzaran 3-1 en la burbuja de la NBA en Florida. «Porque sabía que si teníamos la oportunidad de jugar por un lugar en los playoffs, se vería algo así como se ve ahora».
Sin embargo, la percepción errónea de la chaqueta en la vejiga fue que fueron saludable. No tenían capucha. No contaron con Trevor Ariza, quien con todo el apoyo del equipo se quedó afuera para atender un asunto familiar. Collins se lesionó en el penúltimo juego de cabeza de serie. El amigo de Lillard, McCollum, jugó con una fractura no desplazada en la espalda.
A pesar de todo eso, estaban 7-2 en la vejiga y 1-0 ante los Lakers antes de la lesión de Lillard. Estos elementos contextuales son en los que el personal y los jugadores confían para evaluar esta temporada de los Blazers, y estos factores son los cascos para dirigir los próximos pasos en la franquicia.
No eran las típicas 8 semillas y se ven a sí mismas como mejores de lo que se indica en su registro. El equipo tiene una ventaja, y al igual que no reaccionaron de forma exagerada al ser barridos por los New Orleans Pelicans en la primera ronda hace dos años, esa mentalidad perdura cuando se trata de juzgar la próxima temporada.
El compromiso de Lillard con los blazers es inquebrantable, lo que agrega una combinación poco común a la propiedad y la oficina principal: un jugador de franquicia que no tiene ojos errantes. Ha habido otras superestrellas que han comprobado la temperatura de Lillard en el pasado, dijeron las fuentes, y su respuesta es siempre la misma: somos los que ganamos constantemente; por qué no participar
EN EL QUINTO Juego en la burbuja, Lillard se situó en la línea de tiros libres con 18,6 segundos para el final y su equipo uno.
El hecho de que sea un tirador de tiros libres del 88,9% ya ha aumentado las posibilidades de que los Blazers tomen la delantera, pero combinado con los parámetros de Dame Time, los dos regalos estaban casi garantizados.
Lillard falló el primero. Luego se perdió el segundo.
Los Clippers aseguraron el rebote y acabaron con Portland. Los blazers cayeron a 3-2 y volvieron a la burbuja, en peligro de que la Conferencia Oeste no les siguiera el juego. El banco de los Clippers, en el que se sentaron los titulares durante la mayor parte del último cuarto, disfrutó de la victoria y del error de Lillard.
Durante el verano, el guardia de seguridad de los Clippers, Patrick Beverley, se despidió con la mano al estilo Lillard cuando los blazers abandonaron la plaza.
«Yo envié [Beverley] En casa primero «, dijo Lillard tras el partido». Paul George fue enviado a casa por mí en los playoffs el año pasado. «
Fue una cita muy agradable y que se pudo publicar, y luego de que se compartió en las redes sociales, comentó George. Beverley intervino. Y Lillard, resumiendo sus habilidades de embrague, trajo un martillo con un contragolpe.
Al día siguiente, los Blazers organizaron una práctica de tiro opcional. Lillard estaba ahí. Lanzó 200 tiros libres.
Aceptó hablar con los medios de comunicación, una disponibilidad que podría haber evitado fácilmente ya que nadie sabía que estaba allí. Luego se quedó parado durante una hora y observó a los jóvenes jugadores de Blazer jugar 3v3. ¿El próximo juego? Cayó 51 en los 76ers de Filadelfia, seguido de 61 contra los Mavericks de Dallas.
Cuando Lillard terminó con los Mavs, gruñó y pisoteó hacia el timbre. Dejó escapar: «Respeta mi nombre». Puede haber sido extraño para él decir que era una de las estrellas más veneradas, admiradas y queridas del juego.
«Creo que cuando termine la temporada o cuando termine mi carrera», dijo Lillard después del partido. «Recordaré muchos de estos momentos y estaré orgulloso de contarles a mis hijos y compartir esta historia». Maldita sea, realmente lo hice. ‘»
Pero ese momento fue un recuerdo. Tal vez todavía estaba pensando en los cortaúñas golpeando la muñeca y diciendo adiós. Ya sea en Instagram o en el campo, Lillard siempre encuentra la manera de tener la última palabra.
Tener una estrella Así como Lillard es responsable ante una organización, y mientras esté allí, los Blazers se comprometen a no reconstruir. Dedicados a emparejar a Lillard y McCollum en segundo plano, están volviendo a armar el roster para complementar a su dúo estrella y al gran Nurkic.
La continuidad es su salsa secreta: el mismo gerente general, el mismo entrenador, la misma estrella de franquicia. Encontraron jugadores de valor silencioso en el draft, más recientemente Gary Trent Jr., quien floreció en la burbuja como un experto en 3 y D. Han encontrado jugadores que creen que pueden prosperar en la red de seguridad del liderazgo de Lillard.
Es por eso que tuvieron la nómina más alta de la NBA esta temporada, por qué cambiaron al pívot Hassan Whiteside el verano pasado para llenar el vacío en el medio mientras Nurkic se recuperaba de una devastadora lesión en la pierna, y por qué no estaban listos para tumbarse y aceptar la derrota en enero para conseguir una lotería. Lillard no se beneficiará de eso.
A los 30, Lillard todavía está en su mejor momento y con cierta flexibilidad en la hoja de capitalización y algunos activos interesantes en el caché, los blazers tienen opciones para construir para la próxima temporada.
Solo tienen dos jugadores de rotación que no están bajo contrato para la próxima temporada: Anthony y Whiteside. Con una plantilla completa, se ven mucho más cerca del equipo que llegó a la final de la Conferencia Oeste que del equipo que apenas llegó a los playoffs.
Pero la Conferencia Oeste podría ponerse al día aún más, ya que se espera que varios equipos salten y puede que no haya un play-in para determinar los lugares finales de playoffs.
Para Lillard, surgirá la inevitable conversación sobre el legado, con los dedos apuntando a una superestrella sin anillo en una era obsesionada con los anillos.
«Mucha gente se adapta», dijo la temporada pasada. «No quiero que suene como decir que no me importan los campeonatos. Ese no es mi punto. Pero sí digo que mucha gente cede a la presión, ‘No tenía eso, no tenía anillos’. «
Pocos dudarían del deseo de ganar de Lillard. Pero lo hará a su debido tiempo, y si falla, que así sea. Está construyendo un legado en Portland que tiene un estatus casi mítico: se retirará como un ícono de la NBA, con o sin un campeonato de la NBA.
Lillard ha hablado sobre el camino sinuoso de Dirk Nowitzki hacia un único título que podría valer el peso de tres por lo que pasó la leyenda de los Mavericks. Lillard quiere traer un campeonato a Portland de la misma manera.
Lillard dijo que piensa en campeonatos como en los últimos tiros.
«Siempre hablo de situaciones al final del juego, hacer o fallar grandes golpes. Sé que puedo vivir con el éxito y el fracaso», dijo la temporada pasada. «Puedo vivir con éxito en los playoffs y con un gran fracaso. Sé que puedo manejarlo».
Nada refuerza esto más que la creencia de que los Blazers podrían vencer a los Lakers, el equipo que incluía a LeBron James y Anthony Davis, porque tenían damas. Y eso fue suficiente.
Es la mentalidad predominante de los Trail Blazers: tienes dama y eso es suficiente.
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