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A PRINCIPIOS DE 2018, Major League Baseball necesitaba un poco de ayuda.

La oficina del comisionado Rob Manfred quería obtener un proyecto de ley para evitar que la MLB pague el salario mínimo federal o las horas extraordinarias federales a los jugadores de ligas pequeñas. Los líderes de la liga pidieron a los dueños de las ligas menores que dirijan los equipos pero que no les paguen a los jugadores para que se ocupen de su causa.

«Nos dijeron muy claramente que si fallábamos en esto, estaríamos mirando el barril de la contracción», dijo Dave Heller, dueño de cuatro equipos de ligas menores. «Todos estábamos muy motivados para ayudar a la MLB a aprobar estas leyes».

Los propietarios de equipos como los River Bandits y los Lugnuts caminaron por pasillos de mármol rogando a sus representantes que apoyaran la llamada «Ley del pasatiempo de Save America». Pat O’Conner, presidente de las ligas menores de béisbol, intervino y dijo que se había reunido con varios legisladores, incluido Chuck Schumer, presidente de la minoría del Senado.

Funcionó. El proyecto de ley fue aprobado y enterrado en un proyecto de ley de gastos de $ 1.3 billones.

Pero luego, en octubre, se supo que las ligas menores iban a ver grandes cambios de todos modos. MLB planeó reducir el número de equipos de ligas menores afiliados de 160 a 120. Algunos propietarios de ligas menores se sintieron traicionados.

«Nos invitaron a cenar y descubrimos que éramos nosotros», dijo Dave Baggott, presidente de los Ogden Raptors de Utah.

Figuras políticas prominentes que apoyaron la Ley de Pasatiempos de Save America condenaron las grandes ligas de béisbol.

«Una de las cosas que me quemó … realmente se apoyaron en el béisbol de las ligas menores para acercarse a personas como yo y decir: ‘Esto va a dañar a nuestros equipos'», dijo la senadora republicana Shelley Moore. West Virginia Capito le dijo a ESPN. «Y ahora estamos aquí. ‘¿Sabes qué? Vas a perder a tus cuatro equipos en West Virginia'». ¿Eh?

El plan de MLB, cimentado en una propuesta al MiLB la semana pasada, reafirma una nueva realidad: las dos organizaciones ya no actuarán como socios si alguna vez lo fueron. Son superiores e inferiores. Y los meses previos a este punto fueron una lección de economía, política y eficiencia, pero sobre todo de poder.

El sistema de ligas menores que ha existido durante décadas terminará efectivamente cuando el acuerdo actual entre MLB y MiLB expire el 30 de septiembre. Las oficinas de MiLB en St. Petersburg, Florida están cerrando, dijo una fuente de MLB a ESPN, y los menores están cerrando la sede de MLB en la ciudad de Nueva York.

Los ejecutivos y propietarios de béisbol de ligas menores han estado tratando de aprovechar MLB durante once meses, ya sea a través de conversaciones cara a cara o presiones públicas y del Congreso, antes de darse cuenta de que, según más de una docena de funcionarios de ligas mayores y menores, realmente no lo hacen. entrevisté a propietarios de ESPN y otros.

«No creo que se pueda decir nada en nombre del béisbol de ligas menores que pueda evitar que se produzca este cambio», dijo Mahlon Luttrell, presidente y gerente general de Bristol Pirates, Virginia. «Y lo reconocimos».

Las conversaciones sobre un nuevo acuerdo de béisbol profesional se reanudaron el miércoles, pero por sugerencia de MLB, informada por primera vez por Baseball America:

  • Solo habrá 120 equipos afiliados, cuatro por equipo de Grandes Ligas. Al menos 42 equipos pierden su afiliación, mientras que algunos equipos independientes podrían convertirse en socios. Los propietarios de ligas más pequeñas no saben qué equipos están en la lista de cortes.

  • No habrá más niveles de clase A para novatos y temporadas cortas. Los jugadores de nivel inferior entrenan en las instalaciones de entrenamiento de primavera de sus clubes de Grandes Ligas en Arizona o Florida, pero muchos trabajos remunerados en el juego se pierden.

  • MLB se hará cargo de los derechos de comercialización, transmisión y patrocinio y compartirá las ganancias 50-50 con los clubes de ligas menores.

No se detalló en la propuesta de MLB la semana pasada, pero varias fuentes de MLB le dijeron a ESPN que se alienta a los equipos que pierden su afiliación a unirse o unirse a ligas de verano amateur con clubes de madera poblados por jugadores universitarios. para convertirse en clubes profesionales independientes. Se espera una propuesta que detalle estas opciones la próxima semana.

El plan contenía algunos detalles que no se habían señalado previamente, pero era de destacar que la oficina de Manfred incluso hizo una sugerencia. Los ejecutivos de ligas menores reconocen que MLB no necesita negociar si no está dispuesto a ello.

«Básicamente se están preguntando, ¿van a comprometerse aunque sea un poquito para firmar un contrato, o nos van a imponer algo? Porque pueden imponer si quieren», dijo un propietario.

Los propietarios de ligas más pequeñas le dijeron a ESPN que entienden que tienen poca influencia, pero que le están pidiendo a MLB que les otorgue un contrato más largo que asegure el valor de su franquicia.

Los funcionarios de la MLB se negaron a proporcionar a nadie que hable con ESPN sobre la grabación, pero fuentes de la liga senior, hablando bajo condición de anonimato, defendieron su plan de reestructuración, diciendo que tenía sentido tener una industria. controlar su propio sistema de alimentación. Admitieron que simplemente podrían adoptar un nuevo sistema, pero un funcionario dijo que a MLB le gustaría mantener una «asociación» con MiLB.

La temporada de ligas menores se canceló antes del partido del 30 de junio debido a la pandemia de coronavirus, y los equipos que ya habían perdido millones en gastos sin fuentes de ingresos se preguntaban si sobrevivirían al impacto. Algunos lo ven como una adquisición que está protegida por la exención antimonopolio centenaria de MLB.

«Siempre pensé que el plan era dejar que el acuerdo expirara», dijo Jeff Katofsky, propietario de Orem Owlz, una subsidiaria de la Liga de Novatos de los Angelinos en Utah. «Manfred no quiere ser el comisionado de las Grandes Ligas. Quiere que lo llamen comisionado de béisbol.

«Se trata de controlar la industria. Se trata de dinero y poder».

O’Conner, presidente de MiLB desde 2007, rechazó las solicitudes de entrevista para esta historia. Sus esfuerzos por mantener el MiLB como organización se han desorganizado en las últimas semanas cuando volvió a reunir su equipo negociador. Fuentes de MLB y MiLB dijeron que no estaba claro si tendría un trabajo después de que se concluyera el nuevo acuerdo.

Algunos propietarios de ligas menores acusan a O’Conner de actuar en su propio interés para mantener la MiLB como organización en lugar de trabajar en el mantenimiento de equipos.

«Pat está principalmente preocupado por su propio trabajo», dijo un propietario que se negó a ser identificado.

Y algunos han expresado sus sospechas de que los copropietarios compartieron información con MLB con la esperanza de ganarse el favor. «Nos están haciendo lo que les están haciendo a los jugadores de ligas mayores y menores: compiten entre sí», dijo el dueño.

Varios otros propietarios de ligas pequeñas se negaron a hablar para la redacción porque todavía esperan que sus equipos se salven y teman represalias de MLB. «Tienes todo el poder», dijo uno. «Y son vengativos».

El béisbol de ligas menores, una tradición de lentas noches de verano en estadios donde las familias pueden permitirse el lujo de ver futuras estrellas, se ha reducido a un juego paranoico de «superviviente». El plan no es salvar a MiLB en grande, dijo otro propietario: «Debería ser uno de los 120 equipos».

LA SEPARACIÓN DE Las ligas mayores y menores son una de esas peculiaridades históricas que muchos esperaban que crearan oficinas separadas para las ligas nacional y estadounidense de MLB. La tradición rara vez sobrevive a las fuerzas de la eficiencia, y estas fuerzas han desempeñado un papel destacado en el plan de reestructuración.

Durante décadas, los equipos de la MLB han pagado los sueldos de los jugadores y entrenadores de las ligas menores y el equipo de béisbol, mientras que los afiliados de las ligas menores generalmente han cubierto los gastos de viaje y otros gastos del estadio. Los costos de salario y seguro promedian $ 400,000 por año para el equipo promedio de ligas menores, según datos de la industria.

Los equipos de la MLB tienen contratos de afiliados con cada uno de sus socios de ligas menores, desde el balón de novato hasta el triple A, en acuerdos que deben renovarse cada dos o cuatro años. El sistema da como resultado algunos emparejamientos extraños, como los Washington Nationals y su equipo Triple-A, que está a 2,300 millas de distancia en Fresno, California.

Actualmente, los equipos de ligas menores están pagando el 8.5% de sus ventas de boletos, alrededor de $ 20 millones en total, con un 8% para Major League Baseball y un 0.5% para MiLB.

En el nuevo plan, los equipos de las ligas mayores pueden elegir a sus socios: cuatro por persona, con la discreción de eliminar a los clubes de las ligas menores que juegan en instalaciones deficientes o que simplemente se encuentran en lugares inconvenientes.

Una fuente de MLB dijo que los grandes clubes del mercado inicialmente se opusieron al plan porque pueden permitirse tener más equipos adjuntos y así desarrollar más talento. Algunos propietarios inicialmente le pidieron a Manfred que considerara 140 equipos, o que al menos diera un paso gradual hacia los 120. Sin embargo, un líder de equipo de la MLB dijo: «Ahora están todos a bordo debido a la pandemia. Tendremos suerte si quedan 120 equipos». . «

En términos de ingresos, el nuevo plan exige que los equipos de ligas menores paguen el mismo 8.5%, todo a MLB.

Las organizaciones miembros de las ligas menores reciben licencias. Sin embargo, si el club de Grandes Ligas decide que no le gusta la forma en que un equipo hace las cosas o quiere mejores instalaciones, puede negociar con otro club como estaba previsto cuando expire la licencia.

La expectativa es que las ligas menores se parezcan más a la G League de la NBA, que pertenece y es operada por la NBA, aunque algunas franquicias son de propiedad independiente. En ese sentido, el plan de MLB encaja con lo que Manfred se ha referido como su visión de «One Baseball» desde que asumió el cargo hace cinco años.

Cuando las conversaciones sobre un nuevo acuerdo comenzaron a fines del verano pasado, muchos propietarios de ligas pequeñas no tenían idea de que MLB quería reducir la cantidad de equipos a los que se unían. The New York Times informó sobre el plan en octubre, seguido de una lista de 42 equipos que estaban a punto de perder su membresía. O’Conner criticó públicamente los planes de la liga, y los funcionarios de la MLB estaban enojados porque creían que la OPI había roto filas.

En una carta a O’Conner en enero, el comisionado adjunto Dan Halem escribió: «Permítanme reiterar que el MiLB y usted personalmente están haciendo un daño significativo a su relación con los 30 clubes al atacar a la MLB pública y políticamente. «

Cuando O’Conner reorganizó su equipo negociador varias veces durante el mes pasado, algunos propietarios se acercaron directamente a MLB, diciendo que no estaba defendiendo sus intereses, dijeron a ESPN fuentes de MLB y MiLB.

«Desde mi punto de vista, la desorganización que esto refleja es simplemente increíble», dijo un veterano propietario de una pequeña división. «Cuando eres propietario de una liga pequeña, tienes que darte cuenta de que esto tiene que resolverse internamente y que tiene que haber un enfoque consistente».

Los cambios en el comité negociador enviaron un mensaje inconfundible. El dueño dijo: «El liderazgo de las ligas menores no sabe lo que está haciendo el F —«.

Pero no todos los propietarios son tan críticos con O’Conner.

«Después de 40 años de sentir que caminaba en una dirección y no darme cuenta de que había cambiado, probablemente lo atraparon», dijo Katofsky, el dueño de Orem Owlz. «¿Lo odio? Por supuesto que no. ¿Estoy decepcionado? Sí, por supuesto, porque tiene un impacto real en mí y en mis amigos y socios.

«Mucha gente piensa que todo es culpa de Pat porque tienen que culpar a alguien. Si todo va bien, no voy a convertir a Pat en el chivo expiatorio».

LA LISTA DE CONTRATOS ha cambiado desde que fue lanzado el año pasado, dijeron fuentes de MLB a ESPN, con algunos equipos cayendo y otros agregando. El plan original para reducir 160 equipos a 120 era agregar dos clubes actualmente no afiliados, los St. Paul Saints en Minnesota y los Sugar Land Skeeters en Texas, lo que provocó que 42 equipos perdieran su afiliación. Y lo que fueron 42 equipos el año pasado podrían convertirse en 43 ya que un tercer equipo no afiliado, los Somerset Patriots en Nueva Jersey, es visto como un socio potencial de los Yankees de Nueva York.

Fuentes de la MLB dijeron que la nueva lista no se había finalizado y los propietarios de ligas más pequeñas dijeron que no esperarían hasta el último minuto. «No cometerás el mismo error dos veces», dijo el propietario de un equipo. «Probablemente hay 130 propietarios que creen que sus equipos no serán fichados y 10 de ellos estarán muy sorprendidos».

MLB rechaza el término «contractual» ya que no controla si los equipos permanecen en el negocio. Los equipos que pierden su afiliación tienen tres opciones: pueden convertirse en equipos profesionales independientes. Puede reemplazar a los jugadores MiLB con aficionados universitarios. o pueden plegarse. MLB argumenta que los equipos aún pueden ser viables porque los fanáticos en las ciudades con béisbol de clase A novato o de temporada corta van al estadio de béisbol por la experiencia, no a los jugadores.

«El mismo horario, los mismos boletos, la misma edad y la misma calidad de juego», le dijo a ESPN un funcionario de la MLB. «Literalmente, nada cambia. En lugar de jugadores de ligas menores de bajo nivel, la gente va a Vanderbilt, etc.»

Cuando Manfred llevó el plan de 120 equipos a los medios de comunicación el año pasado, dijo que todavía habría béisbol «profesional» en estas comunidades que perderían equipos afiliados. Desde entonces, MLB ha agregado planes para crear y operar varias ligas de aficionados de verano, similares a la legendaria Liga de Béisbol de Cape Cod, en la que los jugadores universitarios usan palos de madera. Y como son jugadores universitarios, nadie tiene que pagarles. El béisbol de Estados Unidos, que gobierna el juego amateur, ayudaría a identificar a los jugadores potenciales.

Varios propietarios de ligas menores entrevistados por ESPN dijeron que esta era una alternativa inaceptable. Dijeron que los fanáticos, y los ejecutivos locales que se han comprometido a construir estadios multimillonarios, acuden a los profesionales, no a los aficionados.

«La gente de MLB que dice que simplemente no sabe de lo que está hablando», dijo un prominente propietario de una liga pequeña. «El noventa y cinco por ciento juega en estadios financiados con fondos públicos de $ 20 [million] a $ 25 millones por estadio y nunca lo habrían construido para pelotas de aficionados y universitarios.

«La oficina del comisionado o no lo entiende o intenta engañar a la gente».

Cuando la diputada demócrata de Massachusetts, Lori Trahan, se enteró de que los Lowell Spinners, una subsidiaria de los Red Sox, estaban en la lista por perder su afiliación, ella y varios otros legisladores formaron el Grupo de Trabajo del Congreso de Save Minor League Baseball. Ella dijo que pertenecer a un club de Grandes Ligas era crucial.

«Cuando pienso en los bichos raros que vinieron a Lowell hace un cuarto de siglo, cambió la ciudad», le dijo Trahan a ESPN. «Tantas familias que viven en un pueblo como Lowell y los pueblos circundantes no pueden permitirse el lujo de jugar béisbol nocturno en Fenway Park. Pero lo que realmente atrae a los fanáticos es la posibilidad de ver al próximo Mookie Betts o Jackie Bradley Jr. juegan en su ciudad natal … La afiliación de los Red Sox es tan importante como los propios hilanderos «.

Heller, dueño de los bichos raros, dijo que no se creía que los fanáticos no pudieran notar la diferencia.

«Si alguien piensa que sería el mismo tipo de relación si las futuras estrellas de los Medias Rojas fueran reemplazadas por jugadores universitarios genéricos, están equivocados», dijo Heller. «No lo sería. Ni mucho menos.»

Un funcionario de la MLB le dijo a ESPN que la liga pagaría las tarifas de franquicia necesarias para los equipos que elijan unirse a ligas independientes como la Atlantic League o la American Association.

Algunos propietarios de ligas más pequeñas también han acusado a MLB de depreciar el valor de sus equipos para que los clubes de las grandes ligas puedan comprarlos a un precio con descuento. Varios propietarios dijeron que era imposible vender sus equipos dadas las incertidumbres actuales.

«Hazte una pregunta: ¿cuánto crees que vale un equipo de ligas menores en este momento?» dijo Baggott de los Ogden Raptors. «¿Hay un mercado en este momento? No vales un centavo en este momento».

Tommy George, presidente de Sports Advisory Group, una firma consultora que ayuda a los clientes a comprar y vender franquicias deportivas, dijo que los clubes de ligas menores están valorados en $ 10 millones a $ 50 millones en circunstancias normales. Sin embargo, la incertidumbre que rodea la relación de MiLB con MLB y la pandemia han congelado el mercado.

«Nadie puede tomar una decisión hasta que se tome una decisión», dijo George. «Las Grandes Ligas pudieron haber tenido suerte dadas las circunstancias. Había escuchado en enero o febrero que podría haber una especie de término medio, y ahora creo que MLB es como, bueno, dinos quién queda. «»

Los funcionarios de la MLB niegan las afirmaciones de que haya un motivo para reducir los valores de la franquicia. Los cambios tienen que ver con la eficiencia, dijeron.

«Cuando vas a lo peor de la humanidad y dices, ‘¿Por qué alguien querría hacer todo esto?’ Realmente sería robar su dinero para el almuerzo. Sería sacar a la gente del negocio y poder llegar a un precio por debajo del mercado ”, dijo un gerente del equipo de MLB. «Y si uno tiene las mejores intenciones que, como persona justa, creo que podría tener las mejores intenciones aquí … Major League Baseball ve una manera de mejorar esto, de hacerlo donde sea más barato». es. «

PLAN DE MLB DREW la atención de los legisladores recordando el cabildeo en la Ley de Pasatiempos Save America hace dos años.

Ted Tornow, gerente general de Clinton LumberKings municipal de Iowa, quien podría perder su membresía de Clase A con los Marlins de Miami, dijo que los legisladores «juntan dos más dos y descubren lo que sucedió. En retrospectiva, MLB jugó al Senado como uno Cuarteto de cuerda. «

Un funcionario de la MLB le dijo a ESPN que la idea de que los funcionarios de la liga de alguna manera traicionaran a los dueños de ligas menores era «exagerada». El objetivo de la legislación, dijo el funcionario, era aliviar a los equipos de ligas menores de tener que llevar un registro de cuántas horas a la semana trabajan los jugadores. MLB aumentó los salarios mínimos a principios de este año, y los funcionarios dicen que planean hacer aumentos significativos en el futuro.

Capito fue uno de los legisladores, incluido el senador republicano Chuck Grassley de Iowa y el senador demócrata Schumer de Nueva York, que buscó la ayuda del comisionado asistente de la MLB, Halem, en nombre de los equipos de ligas menores de sus estados.

«No vimos ningún resultado, pero no me cerró la puerta en la cara», dijo Capito. «Estamos tratando de ejercer tanta presión política como sea posible para ver que es una decisión financiera, así que estoy bastante desanimado en este momento, para ser honesto».

Cualquier presión que puedan ejercer los legisladores tiene su origen en la exención antimonopolio de la MLB, que le permite dirigir las ligas menores y controlar a los jugadores de ligas menores como quiera. El funcionario de MLB, que habló con ESPN bajo condición de anonimato, admitió que la Ley de Pasatiempo de Save America, promulgada por los propietarios de MiLB, reafirmó el apoyo del Congreso a la exención antimonopolio.

«Definitivamente protege el béisbol de las grandes ligas de posibles demandas de los propietarios de las ligas menores, especialmente de aquellos que están siendo eliminados», dijo Nathaniel Grow, profesor asociado de derecho y ética empresarial en la Escuela de Negocios Kelley de la Universidad de Indiana.

Si el Congreso quería algo de MLB, como poner fin a la huelga de 1994 y crear una política de drogas que mejore el rendimiento en 2005, amenazó con la exención.

«Creo que el Congreso tiene el deber de preguntar: ‘Estás protegido de la ley antimonopolio, ¿no lo crees? [minor league reorganization] nos hace cuestionar eso? «» El diputado republicano de Virginia Morgan Griffith le dijo a ESPN: «No sé que hay un paso del que debemos deshacernos». [the exemption], pero … esperamos tener una audiencia y llevar algunos de estos temas al público estadounidense para su discusión. «

El senador demócrata de Montana, Jon Tester, le dijo a ESPN que el béisbol de ligas menores es vital para Montana porque no solo no hay un equipo de grandes ligas, sino que tampoco hay fronteras en ningún estado que lo tenga. Montana perderá a los tres equipos.

«La exención antimonopolio pasó por mi cabeza porque podría haberles quitado eso», dijo Tester. «Si no quieren jugar con nosotros, no estoy seguro de que tengamos que jugar con ellos … Al final, se trata de hacer lo correcto en las zonas rurales de Estados Unidos.

Cuatro equipos en la lista de corte original están en Nueva York, incluidos los Binghamton Rumble Ponies, actualmente la hija Doble-A de los Mets. El propietario John Hughes dijo que se sentía impotente al saber que su equipo sería reemplazado por los Brooklyn Cyclones, el actual equipo de la Liga de Novatos de los Mets. Este equipo estaría dirigido por el director de operaciones y propietario de los Mets, Jeff Wilpon, cuya familia vendió el equipo de Grandes Ligas. Los Mets declinaron hacer comentarios.

El diputado demócrata de Nueva York Anthony Brindisi invitó a Halem a recorrer el estadio de Binghamton y hablar sobre cómo la ciudad podría mejorar las instalaciones. Brindisi dijo que se han invertido $ 7.5 millones en dinero público en el estadio desde 2017 y Hughes ha invertido otros $ 2.5 millones.

«El Congreso ha sido bastante bueno para las Grandes Ligas y quiero trabajar con ellos para tratar de mantener a clubes como Binghamton donde están», le dijo Brindisi a ESPN.

Brindisi dijo que no está dispuesto a amenazar con la exención antimonopolio de MLB y se ve a sí mismo como un puente entre el área y los poderes fácticos que finalmente determinarán el destino de los Rumble Ponies.

«No creo que nadie esté tratando de poner el martillo en las Grandes Ligas», dijo. «Creo que lo mejor que podemos hacer es continuar la conversación en este punto».

Schumer le dijo a MLB «que tienes una responsabilidad aquí».

«No puedes simplemente recogerlo y marcharte», dijo Schumer. «Y creo que lo entienden … Otras ciudades del país se han reunido y han hablado con sus senadores. Así que espero que podamos hacerlo».

Eso puede ser una buena noticia para Hughes y los Rumble Ponies, pero solo significa que otro equipo que no sabía que estaba perdiendo su afiliación eventualmente recibirá malas noticias.

Capito dijo que no vio ninguna acción por parte del Congreso contra la exención antimonopolio de MLB, que como organización donó $ 267,000 a campañas políticas federales en el último ciclo electoral.

«Simplemente no creo que haya una ola básica de apoyo para eso», dijo.

POR EL Impacto económico de COVID-19: según una fuente, 122 de los 160 equipos de MiLB recibieron asistencia para préstamos del programa de protección de cheques de pago federal: en un momento, las ligas menores de béisbol sugirieron extender el acuerdo actual por un año adicional.

Los ejecutivos del equipo MiLB dijeron que todavía están calculando lo que significará para ellos la temporada 2020 perdida. Los equipos de temporada corta que empezaron a jugar en junio no habían gastado dinero en suministros y comida cuando el deporte se detuvo en marzo. Pero los equipos de todo el año ya se habían abastecido y estaban vendiendo paquetes de boletos de temporada y de grupo que debían reembolsarse.

«Posiblemente somos la única industria en el país que puede pasar 19 meses sin un negocio principal», dijo Chuck Greenberg, un ex gerente de Grandes Ligas que posee tres equipos de ligas menores. «Esa es una posición extraordinaria».

Pero los funcionarios de MLB le dijeron a ESPN que la pandemia de coronavirus también los ha afectado y que no están dispuestos a extender el acuerdo actual tal como está.

«Estamos listos para seguir adelante», dijo un funcionario de MLB. «Eso tomó mucho tiempo.»

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