¿Por qué Tesla se disparó cuando otros fabricantes de automóviles lucharon para construir automóviles?

Los fabricantes de automóviles establecidos como General Motors y Ford Motor operaron en una realidad diferente a la de Tesla, el fabricante de automóviles eléctricos, durante gran parte del año pasado.

GM y Ford cerraron una fábrica tras otra, a veces durante meses, debido a la falta de chips de computadora, dejaron los lotes de los concesionarios vacíos y los precios de los automóviles se dispararon. Aún así, Tesla logró ventas récord trimestre tras trimestre y terminó el año con casi el doble de vehículos vendidos que en 2020, sin obstáculos por una crisis en toda la industria.

La capacidad de Tesla para evocar componentes críticos es más importante que las ventas de automóviles de un año. Sugiere que la compañía, y posiblemente otras compañías jóvenes de automóviles eléctricos, es el dominio de gigantes como Volkswagen y G.M. podría amenazar. antes y con más energía de lo que creen la mayoría de los ejecutivos y políticos de la industria. Esto respaldaría los esfuerzos para reducir las emisiones que causan el cambio climático al desplazar más rápido a los automóviles que funcionan con gasolina. Pero podría perjudicar a millones de trabajadores, miles de proveedores y numerosos gobiernos locales y nacionales que dependen de la fabricación tradicional de automóviles para obtener puestos de trabajo, negocios e ingresos fiscales.

Tesla y su enigmático director ejecutivo, Elon Musk, han dicho poco sobre cómo el fabricante de automóviles orbitó al resto de la industria automotriz. Ahora está quedando claro que la empresa simplemente ha dominado la tecnología y su propia cadena de suministro. Tesla pareció predecir la demanda mejor que las empresas que fabrican muchos más automóviles que ellos. Otros fabricantes de automóviles se sorprendieron de la rapidez con la que el mercado de automóviles se recuperó de una fuerte caída al comienzo de la pandemia y simplemente no estaba ordenando chips y piezas con la suficiente rapidez.

Cuando Tesla no pudo obtener los chips en los que había confiado, tomó los disponibles y reescribió el software que operaban para personalizarlos. Los fabricantes de automóviles más grandes no pudieron hacer esto porque dependían de proveedores externos para gran parte de su experiencia en software y computación. En muchos casos, los fabricantes de automóviles también confiaron en estos proveedores para negociar con los fabricantes de chips. Cuando estalló la crisis, los fabricantes de automóviles carecían de poder de negociación.

Hace solo unos años, los analistas vieron la insistencia de Musk de que Tesla hiciera más cosas por su cuenta como una de las principales razones por las que la empresa luchaba por aumentar la producción. Ahora su estrategia parece haberse confirmado.

Los automóviles se están volviendo cada vez más digitales, definidos tanto por su software como por sus motores y transmisiones. Es una realidad que algunos fabricantes de autos clásicos están reconociendo cada vez más. Muchos, incluidos Ford y Mercedes-Benz, han dicho en los últimos meses que están contratando ingenieros y programadores para desarrollar sus propios chips y escribir su propio software.

«Tesla, nacida en Silicon Valley, nunca subcontrató su software; escriben su propio código», dice Morris Cohen, profesor emérito de la Escuela Wharton de la Universidad de Pensilvania, que se especializa en fabricación y logística. “Reescribieron el software para poder reemplazar los chips escasos con chips que no eran escasos. Los otros fabricantes de automóviles no podrían hacer eso».

«Tesla ha determinado su destino», agregó el profesor Cohen.

Tesla vendió 936.000 automóviles en todo el mundo en 2021, un aumento del 87 por ciento para el año. Ford, G. M. y Stellantis, la empresa formada por la fusión de Fiat Chrysler y Peugeot, vendieron menos autos en 2021 que en 2020.

Tesla superó a Volvo y Subaru en términos de vehículos enviados a todo el mundo en 2021, y algunos analistas predijeron que se podrían vender dos millones de automóviles este año a medida que las fábricas en Berlín y Austin, Texas, se conectan y se pone en marcha una planta en Shanghai Production. Eso pondría a Tesla en la misma liga que BMW y Mercedes, algo que se creía posible en la industria hace solo unos años.

GM y Ford, por supuesto, venden muchos más autos y camiones. Ambas compañías anunciaron la semana pasada que habían vendido alrededor de dos millones de vehículos solo en los EE. UU. el año pasado.

Tesla, que rara vez responde a las preguntas de los periodistas, no respondió a una solicitud de comentarios sobre el artículo. Poco se ha dicho públicamente sobre cómo logró subir en un mercado a la baja.

«Utilizamos piezas alternativas y software programado para aliviar los desafíos que plantean estos cuellos de botella», dijo la compañía en su informe de ganancias del tercer trimestre.

El desempeño es un cambio flagrante con respecto a 2018, cuando los problemas de producción y entrega de Tesla lo convirtieron en una burla para la industria. Muchos de los defectos de fabricación se debieron a la insistencia de Musk en que la empresa fabricara muchas piezas internamente.

Otros fabricantes de automóviles se han dado cuenta de que tienen que hacer algo de lo que Musk y Tesla han estado haciendo todo el tiempo y están en proceso de tomar el control de sus sistemas informáticos a bordo.

Mercedes, por ejemplo, planea usar chips menos especializados y semiconductores más estandarizados en los próximos modelos y escribir su propio software, dijo Markus Schäfer, miembro de la junta directiva del fabricante de automóviles alemán y responsable de compras.

En el futuro, Mercedes «proporcionará chips estandarizados y personalizados en el automóvil», dijo Schäfer en una entrevista el miércoles. «No mil fichas diferentes».

Mercedes también desarrollará su propio hardware para vehículos, dijo. Sin mencionar a Tesla, Schäfer agregó: «Probablemente algunos otros se hayan ido por este camino antes».

Hacer más solo también ayuda a explicar por qué Tesla evitó la escasez de baterías que empresas limitadas como Ford y G.M. de la venta de muchos coches eléctricos. En 2014, cuando la mayoría de los fabricantes de automóviles todavía debatían si los vehículos eléctricos alguna vez traerían algo, Tesla abrió una gigafábrica en las afueras de Reno, Nevada, para producir baterías con su socio Panasonic. Ahora esta fábrica está ayudando a garantizar un suministro confiable.

“Fue un gran riesgo”, dijo Ryan Melsert, un exejecutivo de Tesla que ayudó a construir la planta de Nevada. «Pero debido a que tomaron decisiones temprano para traer cosas a la casa, tienen mucho más control sobre su propio destino».

Como señaló el profesor Cohen de Wharton, el enfoque de Tesla es, en muchos sentidos, una mirada retrospectiva a los albores del automóvil, cuando Ford tenía sus propias acerías y plantaciones de caucho. En las últimas décadas, ha sido la sabiduría automotriz común que los fabricantes deben concentrarse en el diseño y el ensamblaje final y entregar el resto a los proveedores. Esta estrategia ayudó a reducir el dinero inmovilizado de los grandes jugadores en las fábricas, pero los hizo vulnerables a las turbulencias en la cadena de suministro.

También ayuda que Tesla sea una empresa mucho más pequeña que Volkswagen y Toyota, que cada una produce más de 10 millones de vehículos en un buen año. «Para empezar, es solo una cadena de suministro más pequeña», dijo Melsert, quien ahora es director ejecutivo de American Battery Technology Company, una empresa minera y de reciclaje.

La línea de Tesla también es más modesta y más fácil de suministrar. El sedán Model 3 y el vehículo utilitario deportivo Model Y representaron casi todas las ventas de la compañía en 2021. Tesla también ofrece menos opciones que muchos de los fabricantes de automóviles tradicionales, lo que facilita su fabricación.

«Es un enfoque más ágil», dijo Phil Amsrud, analista principal senior especializado en semiconductores automotrices en la firma de investigación IHS Markit. «No estás tratando de administrar todas estas configuraciones diferentes».

El software de Tesla que se puede actualizar de forma remota se considera el más avanzado en el negocio automotriz. Aun así, es probable que los autos de la compañía usen menos chips, dijeron los analistas, ya que la compañía controla funciones como el enfriamiento de la batería y la conducción autónoma desde menos computadoras de a bordo centralizadas.

«Tesla tiene menos cajas», dijo Amsrud. «Cuantos menos componentes necesite ahora, mejor».

Por supuesto, Tesla aún podría tener problemas si intenta replicar su crecimiento de 2021: su objetivo es aumentar las ventas en aproximadamente un 50 por ciento anual durante los próximos años. La compañía reconoció en su informe del tercer trimestre que su maniobra creativa en torno al caos de la cadena de suministro puede no funcionar tan bien como aumenta la producción y requiere más chips y otras partes.

El mercado de vehículos eléctricos también se está volviendo mucho más competitivo, ya que los fabricantes de automóviles tradicionales tardan en responder con modelos que la gente quiere comprar en lugar de los pequeños vehículos eléctricos que normalmente se fabrican para tranquilizar a los reguladores. Ford anunció la semana pasada que casi duplicaría la producción del Lightning, una versión eléctrica de su popular camioneta F-150, debido a la fuerte demanda. La camioneta de Tesla no saldrá a la venta por lo menos hasta dentro de un año.

Es probable que las perspectivas para los fabricantes de automóviles tradicionales mejoren este año a medida que disminuya la escasez de semiconductores y otros componentes y los fabricantes los manejen mejor.

Los vehículos Tesla aún sufren problemas de calidad. La compañía dijo a los reguladores en diciembre que planeaba retirar más de 475,000 autos debido a dos defectos diferentes. Uno podría hacer que la cámara de marcha atrás fallara y el otro podría hacer que el capó delantero se abriera inesperadamente. Y las agencias federales están investigando la seguridad del sistema de piloto automático de Tesla, que puede autoacelerar, frenar y conducir un automóvil.

«Tesla seguirá creciendo», dice Stephen Beck, socio gerente de cg42, una consultoría de gestión en Nueva York. «Pero se enfrentan a más competencia que nunca y la competencia es cada vez más dura».

Sin embargo, la ventaja fundamental del fabricante de automóviles que le permitió capear la crisis de los chips permanece. Tesla fabrica únicamente vehículos eléctricos y está libre de hábitos y prácticas que las nuevas tecnologías han vuelto obsoletas. «Tesla comenzó con una hoja de papel en blanco», dijo el Sr. Amsrud.