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En una noticia que fue una completa sorpresa, Pat O’Conner, presidente de béisbol de ligas menores, anunció el martes que la temporada de ligas menores de este año había sido cancelada.
«Estos son tiempos sin precedentes para nuestro país y nuestra organización, ya que es la primera vez en nuestra historia que hemos tenido un verano de ligas pequeñas sin béisbol», dijo O’Conner en un comunicado. «Aunque este es un día triste para muchos, este anuncio elimina la incertidumbre acerca de la temporada 2020 y permite a nuestros equipos comenzar a planificar una emocionante temporada 2021 con entretenimiento familiar asequible».
Aunque se esperaba la noticia, esto no disminuyó el miedo general y la incertidumbre sobre el futuro inmediato de la hinchazón profesional del béisbol debajo de las Grandes Ligas. La razón de la cancelación, la actual pandemia de coronavirus que se extendió por la mayor parte de 2020 en todo el mundo, está fuera del control de los funcionarios en todos los niveles del juego. Pero por desafortunadas que puedan ser estas circunstancias en tiempos normales, el tiempo es particularmente difícil para los equipos de MiLB.
El Acuerdo de Béisbol Profesional, el documento que rige la relación entre MLB y sus afiliados, expira en septiembre. El otoño pasado, antes de las reuniones anuales de invierno de béisbol, se anunció el plan de béisbol para reducir el número total de equipos afiliados en los menores de 160 a 120. Esta noticia desencadenó una retórica ardiente entre las respectivas oficinas de la liga cuando ambas partes se posicionaron en relaciones públicas y frentes políticos.
Esta lucha de construcción se detuvo cuando el virus corona se robó el centro de atención y puso todo en el limbo durante meses. Los equipos de los menores esperaban las conversaciones de lucha entre MLB y MLBPA sobre la temporada al más alto nivel deportivo y esperaban salvar al menos parte de su propia campaña. Estas esperanzas se abandonaron en el anuncio del martes.
Las consecuencias de la temporada perdida de los menores tardarán meses en desenredarse, incluso si las discusiones en su mayoría latentes sobre un nuevo PBA se reanudan sin excepción. Sin embargo, intentemos tomar una instantánea del panorama actual de las ligas pequeñas después de la triste noticia del martes.
1. ¿Por qué sucedió esto?
La pandemia fue, por supuesto, la razón. Sin embargo, desde un punto de vista técnico, esto era: para jugar béisbol, debes tener jugadores. Los equipos de la Liga Menor no los recibirían y fueron informados oficialmente esta semana.
La base estructural de la PBA es que las organizaciones de ligas más pequeñas proporcionan la infraestructura (las ciudades, los equipos, los estadios, las ligas, los árbitros, etc.) que sus señores de las grandes ligas de béisbol pueden usar para desarrollar a sus futuros jugadores. Los clubes de las grandes ligas suministran a sus socios jugadores y cubren la gran mayoría de los costos laborales asociados.
Sin embargo, cuando MLB anunció su propio regreso la semana pasada, no fue una reanudación completa de las operaciones. Los equipos han anunciado grupos de jugadores de hasta 60 jugadores para la temporada más corta en las grandes ligas, pero eso es todo. Los jugadores que no están en la lista activa, que comienza con 30 jugadores por equipo y disminuye en el transcurso de la temporada, son asignados a una lista de taxis. Los taxistas incluyen una serie de prospectos de alto nivel que están recibiendo trabajo de desarrollo. Sin embargo, esto se logra a través de la práctica, juegos simulados y entrenamientos en lugar de la competencia normal de ligas menores.
En pocas palabras, los equipos de grandes ligas no asignan jugadores a sus socios. Así que los equipos de ligas menores no podrían haber tenido una temporada, incluso si quisieran.
2. ¿Qué les pasa a los jugadores?
Como se mencionó anteriormente, muchas de las mejores perspectivas se agregarán al grupo de jugadores de su organización, incluso si no hay planes para ver una competencia de grandes ligas esta temporada. Estos jugadores obtienen algunas repeticiones muy necesarias. De hecho, algunos de estos jugadores, y otros jugadores menos potenciales que de otra manera calificarían como una organización profunda, verán las acciones tomadas por los mayores a medida que los equipos intenten abrirse camino a través de 60 juegos en esta temporada inusual. La situación para estos jugadores es simple.
Para otros, es fácil, pero menos alentador. Los equipos lanzaron numerosos jugadores más pequeños en las semanas previas al anuncio del reinicio de la temporada. Muchos de estos jugadores habrían sido liberados al final del entrenamiento de primavera de todos modos, pero según Baseball America, el número de jugadores liberados durante esta ola de transacciones parece superar en número a movimientos similares en las últimas temporadas.
Sin embargo, también hay numerosos jugadores atrapados en el medio. Permanecen en la lista reservada de su organización, pero no se han agregado al grupo de 60 jugadores por equipo. Pero con el anuncio del martes, no tienen lugar para jugar. El lunes, J.J. Cooper informó que un jugador de esta gran clase, si lo aprueba su organización, podrá encontrar un asiento en una de las ligas pequeñas independientes este verano. Algunas ligas independientes, como la Asociación Americana, planean jugar de forma reducida. Otros, como la Liga de la Frontera, ya han cancelado su temporada.
El pago continuo para jugadores más pequeños ha sido un tema candente desde que comenzó el cierre, revisando las políticas de cada equipo. No hay un enfoque uniforme todavía. Algunos equipos, como los Reales de Kansas City, se han comprometido a pagar a los jugadores hasta el final de la temporada regular de ligas menores. Otros, como Oakland y Washington, anularon las decisiones iniciales de dejar de pagar a sus menores. A partir del martes, cada equipo tenía que pagar a los jugadores una beca semanal de $ 400 al menos hasta finales de junio. La mayoría de los equipos han extendido esto al menos hasta julio.
Un aspecto positivo es que los jugadores de las ligas pequeñas reciben un crédito de servicio incluso si se cancela la temporada. La versión de liga menor del tiempo de servicio es crítica para la clase de jugadores más allá de las listas de mejores prospectos. Determina a qué nivel se les puede asignar, y los niveles más altos reciben un salario más alto. Más importante aún, determina cuándo serán elegibles para el borrador de la Regla 5, lo que obligará a su organización a agregarlos a la lista de ligas mayores de 40 jugadores o hacer que estén disponibles para su selección por otro club.
La elegibilidad bajo la Regla 5 es un punto de referencia crucial para la carrera de una liga menor desde una perspectiva competitiva y financiera. Afortunadamente, este sigue siendo el caso para cada pequeño jugador que no juega esta temporada, pero de lo contrario se hubiera clasificado para la regla 5 este invierno.
3. ¿Sobrevivirán los equipos de ligas menores a esto?
Los equipos en los niveles Doble A y Triple A sobrevivirán, aunque muchos han tenido que despedir o dejar empleados en los últimos meses. Una cosa que casi todos los equipos tienen en estos niveles es la certeza de que serán un socio de alto rango de un club de grandes ligas la próxima temporada y más allá. Sin embargo, se han completado las negociaciones para un nuevo PBA. Viven en comunidades más grandes como clubes subordinados y, por lo tanto, tienen más apoyo comercial y una base de boletos de temporada más grande. Aún así, perder una temporada completa es un gran revés incluso para estos clubes.
A diferencia de MLB, que tiene enormes fuentes de ingresos de sus socios de transmisión y digitales, casi todo el modelo de ingresos del béisbol de ligas menores gira en torno a la organización de juegos frente a los fanáticos. Incluso la mayoría de sus actividades de patrocinio corporativo y comercialización se basan en esta dinámica. Los equipos se han fijado el objetivo de crear tantas nuevas fuentes de ingresos como sea posible. Un equipo convirtió su campo de béisbol en un Airbnb. Otros han mostrado películas drive-in.
Varias organizaciones con sede en Texas se unieron a la Liga de Verano de College Wood Bat y planearon organizar estos juegos antes de reuniones de capacidad limitada. Si bien la lista completa de ubicaciones con ubicaciones alternativas para los comandos de taxi MLB aún no se ha publicado, muchas de estas ubicaciones serán las de afiliados cercanos. Si bien los cuadros de taxis no juegan frente a los fanáticos, los equipos de las Grandes Ligas pueden tener que compensar a los clubes de las ligas menores por el uso de sus instalaciones.
Incluso si los equipos de las ligas pequeñas se esfuerzan por generar la mayor cantidad de ventas posible, las ganancias siempre serán una caída en el cubo de las ganancias de la temporada normal. La semana pasada, quince equipos de ligas menores presentaron una demanda federal contra cinco compañías de seguros, alegando que «la acción y la inacción federales y estatales» habían contribuido a «pérdidas financieras catastróficas» para los clubes de pelota.
Esto significa que algunos clubes de nivel inferior, muchos de los cuales se han mencionado en relación con la propuesta de contracción de MLB, y por lo tanto no tienen certeza sobre los futuros esfuerzos de marketing, tendrán dificultades para sobrevivir.
Para exacerbar el problema, los equipos deben comunicarse con los titulares de boletos de temporada y los socios comerciales para recibir planes de contingencia para los fondos ya recaudados y, en la mayoría de los casos, ya gastados. Las opciones podrían incluir simplemente trasladar el compromiso a la próxima temporada o convertir el gasto de 2020 en tarjetas de regalo para mantener el flujo de caja de los equipos. Con muchas industrias fuera del béisbol que han tenido problemas en los últimos meses, algunos fanáticos y empresas solicitarán reembolsos, y es posible que algunos equipos con escasez de dinero no tengan los recursos para ganarlos.
Todo esto se resolverá en las próximas semanas después de que la temporada se haya cancelado definitivamente.
4. ¿Cómo afecta esto las negociaciones para un nuevo acuerdo de béisbol profesional?
Las conversaciones recientes entre MLB y MiLB han sido esporádicas ya que los propietarios de las grandes ligas han tenido que preocuparse por su propia temporada. Estas conversaciones deberían reanudarse pronto. Si lo hacen, los negociadores de MLB continuarán sabiendo que muchos clubes de ligas menores operan en terrenos precarios. Eso era cierto antes de que se cancelara la temporada de ligas menores, pero ahora que lo ha hecho, el peor de los casos de MiLB se ha convertido en una realidad.
Para resumir: casi todos los propietarios de un callejón en la liga menor tuvieron que usar una palanca para evitar la contracción.
5. ¿Cómo será el béisbol de ligas menores cuando regrese?
Antes de la pandemia, había una presión pública y política significativa sobre los negociadores de MLB para llegar a un acuerdo con el MiLB que no implicara una contracción. Se podrían perder empleos. La actividad económica podría estar restringida. Pero el virus de la corona volvió la cabeza de los políticos que tuvieron que lidiar con problemas similares a una escala mucho mayor.
Ahora, de todos modos, algunos de los clubes que se cree que están en la lista de corte podrían cerrar, y los propietarios de MiLB están buscando balsas salvavidas en todas partes. Los negociadores de MLB tienen todas las cartas. La carta de triunfo es que si no se llega a un acuerdo, MLB simplemente puede desaparecer y crear su propio sistema de alimentación desde cero.
Eso probablemente no sucederá. Esto se debe principalmente a los costos asociados con la creación de un sistema de ligas menores completamente nuevo. Nuevos equipos, nuevos lugares, nueva infraestructura y probablemente toda una gama de disputas legales entre los propietarios de MiLB y las comunidades comunitarias contratantes. Por supuesto, la demanda aún podría tener lugar si MLB no insiste en que esta opción se cancele en el acuerdo final de la PBA.
El resultado más probable es que se acordará un nuevo PBA en los términos de MLB. Dado el terreno, los desesperados propietarios de MiLB se aferrarán a casi todo lo que se interponga en su camino. Por lo tanto, espere una lista reducida de equipos afiliados, una combinación de afiliaciones y una reestructuración de las propias ligas la próxima temporada a medida que los clubes de las grandes ligas luchan por una mayor eficiencia geográfica.
Cuando la temporada de ligas menores terminó el verano pasado, los negocios iban bien, tal vez mejor que nunca. La mayoría de los equipos fueron rentables, y más de 40 millones de fanáticos hicieron clic en los centros de parques de ligas menores de todo el país. La próxima vez que veamos béisbol en las ligas menores, no sabemos exactamente cómo será el paisaje. De hecho, no sabemos si podemos reconocer este paisaje.
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