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STEPANAKERT, Nagorno-Karabakh – Cuando un viejo camión de reparto en ruinas se detuvo en un puesto de control en la ladera, un soldado azerbaiyano frotó con enojo su ventana empañada y miró a un armenio que estaba parado a solo unos metros de distancia.
Solo unos días antes estaban en una guerra encarnizada. Pero ahora los cascos azules rusos eran responsables junto a ellos. Hizo un gesto con la camioneta a través del área controlada por Azerbaiyán a la derecha. Los armenios continuaron viajando al país de la izquierda controlado por los armenios.
La feroz guerra entre Azerbaiyán y Armenia por el controvertido enclave montañoso de Nagorno-Karabaj ha resultado en un tenso armisticio impuesto por tropas rusas fuertemente armadas. Para Rusia, que durante mucho tiempo ha sido un provocador en el Cáucaso, el papel de pacificador es un cambio: una nueva prueba y una nueva oportunidad para un país que lucha por mantener su influencia en los países exsoviéticos.
«Dicen que todo estará bien», dijo Svetlana Movsesyan, de 67 años, de etnia armenia que se quedó en Stepanakert, la capital de Nagorno-Karabaj, incluso después de haber iniciado una huelga azerbaiyana en el mercado donde vendía frutos secos y miel. vendido, escapado por poco. «Creo en Vladimir Vladimirovich Putin».
Fue el señor Putin, el presidente ruso, quien, según todos los informes, detuvo la guerra que este otoño mató a miles en los combates más violentos que el Cáucaso Meridional ha visto en este siglo. Pero lo hizo desviándose del libro de juegos de mano de hierro que Rusia usó en otros conflictos regionales durante la era postsoviética cuando intervino militarmente en Georgia y Ucrania durante la invasión y anexión de Crimea.
Estas tácticas, que ayudaron a convertir a estos países en implacables oponentes, parecen haber pasado de moda en el Kremlin. Los analistas dicen que están aplicando cada vez más una combinación más sutil de fuerza suave y dura.
El toque más ligero del Kremlin se vio en el reciente levantamiento en Bielorrusia, cuando Rusia no intervino directamente y solo ofreció un apoyo tibio al presidente Aleksandr G. Lukashenko, cuya violencia contra los manifestantes enfureció a la población.
En las negociaciones para poner fin a la guerra reciente, Putin se basó en la amenaza que representaba el poderío militar ruso, lo que obligó a hacer concesiones a ambos lados del conflicto, pero ganó un nivel de confianza renuente en los campos rivales. Rusia tiene una alianza de defensa mutua con Armenia, pero Putin insistió en que esto no se aplica a Nagorno-Karabaj. Mantuvo estrechas relaciones personales con el presidente Ilham Aliyev de Azerbaiyán.
La estrategia parece haber dado sus frutos de inmediato, proporcionando al Kremlin una base militar en la región y asegurando a Armenia firmemente en la esfera de influencia de Rusia sin alienar a Azerbaiyán.
«Esta es una oportunidad para desempeñar el papel de mantenimiento de la paz en el sentido clásico», dijo Andrei Kortunov, director general del Consejo de Asuntos Internacionales de Rusia, una organización de investigación estrechamente vinculada al gobierno ruso. «Espero que veamos un proceso de aprendizaje y un cambio en la estrategia rusa en el espacio postsoviético».
Con el apoyo de Rusia, Armenia había ganado el control de Nagorno-Karabaj, una región de Azerbaiyán habitada por armenios étnicos, a principios de la década de 1990 después de años de guerra causada por la desintegración de la Unión Soviética. Las Fuerzas Armadas de Armenia también capturaron los distritos circundantes y desplazaron a más de medio millón de azerbaiyanos.
Después de un cuarto de siglo de fracasos diplomáticos, Azerbaiyán lanzó una ofensiva el 27 de septiembre para retomar el área por la fuerza, obteniendo ganancias rápidas gracias en parte a sus sofisticados drones fabricados por Israel y Turquía.
A principios de noviembre, las tropas azerbaiyanas bajo control armenio derribaron la ciudadela en la cima de la montaña Shusha, treparon las laderas boscosas y lucharon mano a mano por las calles en un combate cuerpo a cuerpo. El 9 de noviembre, golpearon a los soldados armenios en el camino hacia la cercana Stepanakert, hogar de alrededor de 50.000 armenios étnicos en tiempos de paz, y una batalla aún mayor era inminente.
Luego intervino Putin, que previamente había intentado negociar un alto el fuego. Azerbaiyán derribó accidentalmente un helicóptero ruso esa noche, lo que pudo haber dado a Moscú una razón para intervenir. El presidente ruso ha emitido un ultimátum al Sr. Aliyev de Azerbaiyán, según varias personas que fueron informadas del asunto en la capital del país, Bakú: si Azerbaiyán no cesó las operaciones después de capturar a Shusha, el ejército ruso intervendría.
Esa misma noche, según fuentes azerbaiyanas, un misil de origen desconocido alcanzó un área abierta en Bakú sin causar heridas. Algunos sospecharon que era una señal de Rusia de que estaba listo para entablar combate y tenía la capacidad de causar un daño significativo.
Horas más tarde, Putin anunció un acuerdo de paz y Aliyev apareció en la televisión para anunciar que todas las operaciones militares serían suspendidas. El primer ministro armenio, Nikol Pashinyan, dijo que no tenía más remedio que participar, dada la perspectiva de más derramamiento de sangre en el campo de batalla.
Aliyev descartó el acuerdo como una victoria, y todo menos una fracción del territorio controlado por Armenia en Nagorno-Karabaj fue devuelto a Azerbaiyán. Pero él también tuvo que hacer concesiones: casi 2.000 soldados rusos, actuando como fuerzas de paz, ahora estarían estacionados en territorio azerbaiyano. Fue una bendición estratégica para Rusia, que le dio a Moscú una base militar al norte de Irán, pero también fue un riesgo porque puso a las tropas rusas en medio de uno de los conflictos étnicos más persistentes del mundo.
«No sé cómo terminará esta vez porque no hay un buen ejemplo de fuerzas de paz rusas en el Cáucaso», dijo Azad Isazade, quien trabajó en el Ministerio de Defensa de Azerbaiyán en la década de 1990. «Me preocupa cómo terminará».
Casi todos los azerbaiyanos pueden ver los sangrientos sucesos de 1990, cuando los tanques soviéticos arrollaron a los manifestantes en la plaza central de Bakú. Desde entonces, las tropas rusas han intervenido repetidamente en rincones conflictivos del Cáucaso, a menudo bajo el nombre de fuerzas de paz, pero más como un ejército invasor. Ahora Rusia será vital para el futuro de Nagorno-Karabaj, y el estado a largo plazo de la región aún no está claro.
«Rusia no quiere dejarlo solo. Les gusta este estado congelado», dijo Farid Shafiyev, ex diplomático y director del Centro para el Análisis de las Relaciones Internacionales en Bakú, financiado por el gobierno. «Ellos interferirán».
Pero el trato con Putin parece haberle convenido a Aliyev, solo en parte porque las fuerzas armadas azerbaiyanas ya se habían salido de las manos y se enfrentaron a una batalla más dura en el invierno, mientras llevaban la carga adicional de manejar una población armenia hostil., dijo un analista.
«No creo que Aliyev requiriera mucha persuasión», dijo Thomas de Waal, miembro principal de Carnegie Europe. «Él valora su relación con Rusia».
Para los armenios, muchos de los cuales habían intentado estrechar lazos con Occidente en los últimos años, la guerra fue un claro recordatorio de que Rusia sigue siendo vital para su seguridad. Debido a que el principal aliado de Azerbaiyán, Turquía, era lo que muchos armenios veían como una amenaza existencial, los armenios «han regresado a nuestra posición estándar: la percepción reflexiva de Rusia como un salvador», dijo Richard Giragosian, analista político con sede en Ereván, capital de Armenia.
Fue Rusia la que ofreció refugio a los armenios durante el genocidio armenio que comenzó en 1915 y luchó con ellos contra la Turquía otomana.
«Armenia está ahora anclada cada vez más firmemente en la órbita rusa, con opciones limitadas e incluso menos espacio para maniobrar», dijo Giragosian. «La seguridad futura de Nagorno-Karabaj ahora depende de las fuerzas de paz rusas, lo que le da a Moscú la influencia de la que carecían».
El acuerdo de paz del 10 de noviembre no dice nada sobre el estado a largo plazo del territorio, y los armenios étnicos que regresaron a sus hogares en autobuses supervisados por fuerzas de paz rusas dijeron que podían vivir en la región sin la protección de Rusia. no introducir.
Vladik Khachatryan, de 67 años, de etnia armenia, dijo que hay un rumor que rodea a Stepanakert que le da esperanza para el futuro.
«Pronto obtendremos pasaportes rusos», dijo. «No podremos sobrevivir sin Rusia».
Frente al mercado Stepanakert, en la habitación 6 del hotel de Nver Mikaelyan, una mancha de sangre marrón todavía cubría la ropa de cama más de una semana después del final de la guerra. Los boxers y toallas de los últimos invitados de la habitación colgaban de las cabeceras, perforados por astillas de la bomba azerbaiyana que golpeó en octubre.
De acuerdo con otros armenios étnicos de la región, Mikaelyan dijo que veía un camino claro hacia una paz sostenible: Nagorno-Karabaj se convertiría en parte de Rusia. La idea parece descabellada, pero ha sido promovida a lo largo de los años por figuras políticas en Rusia y Nagorno-Karabaj, pero no por Putin.
«¿Qué queda por hacer?» Preguntó el Sr. Mikaelyan después de haber echado otro vistazo a la puerta de la habitación del hotel volada, el televisor había sido arrancado de la pared y la sangre todavía estaba en el tercer piso. “La Unión Europea no hace nada. Los estadounidenses no hacen nada. «
Anton Troianovski informó desde Stepanakert, Nagorno-Karabakh, y Carlotta Gall desde Bakú, Azerbaiyán.
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