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SEÚL, Corea del Sur – Aumentaron las muertes, al igual que los temores públicos.
Corea del Sur había ampliado significativamente su programa de vacunación contra la gripe para incluir a millones de personas más para evitar un doble golpe a su sistema de salud a medida que el coronavirus se propaga por todo el mundo. Pero cuando comenzaron las inyecciones, surgieron informes de muertes.
Los científicos surcoreanos descubrieron rápidamente que las muertes no tenían nada que ver con las vacunas contra la gripe. Pero les preocupaba que el público pudiera evitar las vacunas por completo si no detenían el pánico.
Entonces, las autoridades de salud se duplicaron, lo que le dio al mundo un plan de juego para cuándo las vacunas contra el coronavirus estarán disponibles de manera generalizada.
Incrementaron sus esfuerzos para comunicarse con el público. Publicaron datos sobre lo que se encontró. Y rápidamente pusieron en marcha la campaña de vacunación, en un momento en que los científicos que estudian Covid-19 están cada vez más preocupados por el auge del movimiento contra las vacunas.
«Corea del Sur está haciendo todo bien», dijo el Dr. Noel T. Brewer, profesor del Departamento de Comportamiento de la Salud de la Escuela de Salud Pública Global Gillings de la Universidad de Carolina del Norte. “El gobierno está recopilando datos, brindando al público información rápida y abogando por su programa de vacunación. Esto asegurará la confianza del público y ayudará al programa. «
A medida que los fabricantes de medicamentos se apresuran a aprobar una vacuna contra el coronavirus, los países de todo el mundo lidian con la forma en que cientos de millones de dosis se pueden distribuir de manera segura y rápida. La pandemia ya ha creado confusión y sospecha en un momento en que la información errónea puede propagarse rápidamente, todo lo cual podría obstaculizar los esfuerzos de inmunidad global.
Si una vacuna contra la gripe de larga data y bien probada puede crear incertidumbre y preocupación, podría representar un desafío para la vacunación masiva de una nueva vacuna contra el coronavirus. Los peligros potenciales fueron menores en Corea del Sur.
La ambiciosa campaña de vacunación contra la influenza del país comenzó el 8 de septiembre, un mes antes de lo habitual. Los funcionarios de salud anunciaron planes para vacunar a 30 millones de personas, 10 millones más que el año pasado. Pero surgieron problemas con la prisa.
Una empresa encargada de transportar millones de dosis de la vacuna nunca antes había transportado volúmenes tan grandes de carga. Las vacunas contra la gripe deben mantenerse refrigeradas entre 2 y 8 grados Celsius. El 21 de septiembre, se publicaron fotos en línea que mostraban cajas de vacunas apiladas al aire libre en un estacionamiento.
Por precaución, el gobierno suspendió temporalmente el programa de investigación. El 6 de octubre, concluyó que las vacunas aún eran seguras, pero recordó las 480.000 dosis que se habían dejado afuera el tiempo suficiente para volverse potencialmente ineficaces.
Tres días después, también se retiraron del mercado 615.000 dosis de la vacuna de otra empresa después de que se encontraron partículas blancas en el interior. El gobierno concluyó que eran partículas de proteína inofensivas.
La campaña de vacunación contra la influenza de Corea del Sur se reinició el 13 de octubre. Sin embargo, el público siguió siendo cauteloso.
La semana siguiente, una familia informó que un estudiante de 17 años había muerto después de recibir una vacuna contra la gripe. Llegaron otros informes de muerte, la mayoría de ellos en sus 70 años o más. Para el 22 de octubre, el número de muertos informado había llegado a 28 y aumentaba día a día. Singapur dejó de usar una vacuna de Corea del Sur poco después de que se informaran las muertes.
Cuando el Dr. Jung Jae-hun, profesor de medicina preventiva en la Universidad de Gachon cerca de Seúl, que estaba leyendo las noticias, sintió la urgente necesidad de retroceder.
Las vacunas contra la influenza se han probado y utilizado de manera segura en Corea del Sur durante décadas. Si las afirmaciones infundadas podrían socavar tan fácilmente la credibilidad del programa, se preguntó qué pasaría si millones de personas comenzaran a tomar vacunas contra el coronavirus.
«Creo que esta situación extrema se creó porque estamos atravesando este período inusual de Covid-19 y la gente es hipersensible a las vacunas», escribió el Dr. Jung el 22 de octubre en la primera de una serie de publicaciones de Facebook criticando los informes de noticias.
Advirtió que informar de «muertes posteriores a la vacunación», cuando no hay evidencia científica de un vínculo, equivale a contar cuántas personas murieron después del desayuno.
«Si la gente no entiende esto, podría conducir a la propagación de anti-Vaxxers, como en Occidente», dijo.
Si bien el gobierno mantuvo la seguridad de las vacunas, también lanzó una investigación sobre las muertes con la esperanza de utilizar la ciencia para contrarrestar la desinformación. Por ejemplo, si todos los casos estuvieran vinculados a una vacuna o clínica específica, o si todas las muertes fueran similares, eso generaría señales de alerta. Varias muertes por anafilaxia, una reacción alérgica grave, también implicarían la vacuna.
Sin embargo, las investigaciones forenses del gobierno que finalmente descartarían tales vínculos no avanzaron tan rápido como se extendió el pánico.
«Los ancianos mueren de un derrame cerebral o ataque cardíaco todos los días, pero los medios informaron estas muertes como si ninguno de ellos muriera en un día normal», dijo el Dr. Ki Mo-ran, epidemiólogo del Centro Nacional del Cáncer, que formó parte del comité de vacunación del gobierno. «Mientras la gente esperaba los resultados, el miedo creció, la confianza cayó y el programa de vacunación sufrió».
Para abordar algunas preocupaciones del público, el Dr. Jung hizo una declaración en el Journal of Korean Medical Science y señaló que no es raro que algunas personas mueran accidentalmente por causas no relacionadas después de recibir una vacuna. Citó un estudio publicado en 2013 que mostró que 23 de cada 100,000 estadounidenses entre las edades de 75 y 84 habían muerto por una variedad de razones dentro de una semana de recibir sus vacunas.
Días después de que el Dr. El artículo de Jung publicó las cifras nacionales correspondientes del gobierno de Corea del Sur. El año pasado, 1.500 surcoreanos de 65 años o más murieron una semana después de recibir la vacuna contra la influenza. Ninguna de las muertes estuvo relacionada con las vacunas. Con 3.000 personas que mueren a causa de la influenza cada año en Corea del Sur, los funcionarios de salud insistieron en que los beneficios de la vacunación superan con creces los riesgos.
Para el Dr. Kim Woo-joo, profesor de medicina en la Universidad de Corea, la respuesta inicial del gobierno podría haber sido más rápida y agresiva. «Fue un error en la comunicación de riesgos», dijo. «Lo que se necesitaba era una comunicación rápida, transparente y basada en la ciencia para disipar la información errónea y las teorías de la conspiración y mostrar que estas muertes probablemente fueron solo coincidencias».
Dr. Brewer, profesor de la Universidad de Carolina del Norte, consideró a Corea del Sur como un ejemplo de cómo responder a los temores a la vacunación en el futuro. Descubrió que la mayor amenaza para los programas de vacunación en todo el mundo es la información errónea, a menudo relacionada con una falla de seguridad no probada.
Señaló a Japón y Dinamarca, donde se estaba extendiendo la información errónea sobre las vacunas contra el virus del papiloma humano (VPH). Las vacunas ayudan a prevenir el cáncer de cuello uterino en las mujeres, entre otras cosas.
Ambos países no han abordado los informes inexactos sobre la seguridad de las vacunas. Como resultado, según el Dr. Brewer, la tasa de vacunación contra el VPH en Dinamarca cayó un 50 por ciento durante varios años, aunque se recuperó después de que el gobierno trabajó para contrarrestar los informes falsos. En Japón cayó del 70 al 7 por ciento en solo un año.
En las semanas desde que comenzó la campaña de vacunación en Corea del Sur, el gobierno ha recibido más de 100 informes de muertes de personas que murieron después de recibir una vacuna contra la gripe. Los funcionarios revelaron de inmediato las causas no relacionadas con las vacunas.
Las autopsias concluyeron que los pacientes presentaban frecuentes enfermedades cardiovasculares y de otro tipo y que todos fallecían por causas ajenas a las vacunas, como disección aórtica, infarto agudo de miocardio y hemorragia cerebral. Un médico forense encontró veneno en el cuerpo del joven de 17 años y la policía sospechó que se había suicidado a pesar de que su familia insistió en que no tenía motivos para suicidarse.
«Si dices ciegamente, ‘Oh, no, estos no están relacionados’, generarás muchas sospechas», dijo el Dr. Vanessa Raabe, experta en vacunas y enfermedades infecciosas en N.Y.U. Langone Health, quien elogió la respuesta de Corea del Sur. «Tienes que hacer la ciencia antes de decir que no están relacionados».
El pánico por la gripe en Corea del Sur ha disminuido, pero hasta ahora solo 19 millones de personas han recibido sus vacunas, muy por debajo del objetivo de 30 millones del gobierno. Dr. Jung dijo que, como en los Estados Unidos, la polarización política en Corea del Sur probablemente contribuyó a la confusión sobre la seguridad de las vacunas contra la influenza.
«En lugar de estar divididos, debemos aprender a luchar juntos contra el enemigo común», dijo. «Si queremos recuperar nuestras vidas anteriores al Covid-19, comer y beber y viajar al extranjero, las vacunas son nuestra mejor oportunidad».
Choe Sang-Hun informó desde Seúl y Denise Grady desde Nueva York.
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