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Después de que el gimnasio donde trabajaba Denise Newton cerró en abril debido al coronavirus, publicó su currículum en línea en busca de un nuevo trabajo. Pronto recibió una llamada de una empresa de la que nunca había oído hablar.
La mujer que llamó desde la compañía, Heies, invitó a la Sra. Newton a postularse para ser una «inspectora de centros locales». Cuando comenzó a trabajar en mayo, Newton recibió cajas de relojes y computadoras portátiles Apple. Su trabajo consistía en abrir las cajas, verificar el contenido y luego enviarlas a direcciones extrañas.
Pero algo andaba mal. Las cajas eran sospechosamente simples, a pesar de que contenían productos de marca. El nombre de las etiquetas nunca fue el de Mrs. Newton. Cuando hizo preguntas, su nuevo empleador dejó de responder. En junio denunció a Heies al Better Business Bureau.
Se supo que la Sra. Newton se había convertido en cómplice, conocida en los círculos de seguridad como la mula del dinero, que, consciente o inconscientemente, ayuda a las bandas criminales internacionales a obtener ganancias ilícitas. En el caso de Newton, los estafadores en los EE. UU. Parecían estar comprando productos con dinero robado y luego enviándolos, con intermediarios ignorantes como usted para disfrazar su participación, a lugares en el extranjero donde los productos podrían revenderse por dinero en efectivo.
«Realmente me atrapaste en el momento perfecto», dijo Newton, de 24 años, que vivía con sus padres en Birmingham, Alabama. «Yo era una de esas personas desesperadas que buscaban trabajo».
Desde que estalló la pandemia en marzo, el número de sistemas criminales que dependen de las mulas de dinero ha aumentado, al igual que muchas personas han perdido sus trabajos y son vulnerables a la explotación. El volumen de los programas ha sido impulsado en parte por los delincuentes que atrajeron dinero del gobierno de los EE. UU., En particular los programas de beneficios que se establecieron para ayudar a las personas y empresas perjudicadas por la recesión económica causada por la pandemia, por lo que las autoridades.
En general, los programas de recursos humanos en línea que involucran a criminales que se hacen pasar por empleadores potenciales aumentaron un 295 por ciento año tras año, mientras que los sistemas utilizados para el lavado de dinero aumentaron un 609 por ciento, según la firma de seguridad ZeroFox.
Muchas de las personas que cometen estas estafas viven en el extranjero, dicen las autoridades. Por lo tanto, tienen que traer el dinero a su país de origen. Los bancos y las agencias gubernamentales han dificultado el lavado de dinero a través de los canales financieros tradicionales en los últimos años. Como resultado, estos delincuentes buscan cada vez más una mayor oferta de mulas de dinero potenciales, al igual que muchas personas recientemente desempleadas que buscan trabajo.
«Es algo que está aumentando debido al entorno actual», dijo Robert Villanueva, un ex agente de inteligencia que ahora trabaja en inteligencia de delitos cibernéticos para la firma de seguridad Q6 Cyber. «Se ha vuelto difícil de evitar».
Las mulas de dinero no son nuevas y su número ha seguido creciendo durante las últimas dos décadas junto con el fraude en línea. Algunas personas entran a la tienda sabiendo que es ilegal. Los anuncios que buscan mulas de dinero en la llamada web oscura, un rincón anónimo de Internet popular entre los delincuentes, a menudo reconocen el aspecto ilegal del trabajo.
«Hola. Necesito un excelente cargador de cuentas bancarias profesional para negocios a largo plazo», decía un anuncio de mayo publicado por la firma de investigación de la red oscura Flashpoint.
Siete personas que se convirtieron en mulas de dinero durante la pandemia le dijeron al New York Times que no tenían idea de lo que estaba haciendo su supuesto empleador cuando empezaron a trabajar. Muchos habían perdido recientemente sus trabajos y tuvieron que pagar las facturas. Para evitar la exposición al coronavirus, también buscaron trabajos que pudieran hacer desde casa, exactamente lo que muchos estafadores esperan de una mula de dinero.
Alma Sardas, de 21 años, había sido despedida de su trabajo en un hotel de Fort Worth esta primavera cuando vio un anuncio en el sitio de construcción de ZipRecruiter en el que tenía un «puesto de trabajo desde casa» como «asistente virtual». para un hombre de negocios en Hong Kong.
La Sra. Sardas se sentó durante una entrevista formal y habló con un hombre que se hacía llamar Hermann Ziegler y dijo que él sería su jefe. Después de que la contrataron, recibió un cheque por $ 4,590 para depositar en su cuenta bancaria. Se le ha pedido que utilice parte del dinero para sus gastos y envíe el resto de su cuenta a los vendedores de su nuevo empleador.
La Sra. Sardas se mostró escéptica sobre por qué el dinero tenía que ingresar a su cuenta bancaria y llamó a la policía local. Afirmaron que estaban casi involucrados en un sistema clásico de lavado de dinero.
«Ellos fingen ser muy sinceros y estas personas simplemente se aprovechan de eso», dijo, y agregó que había destruido el cheque y reportado el incidente a ZipRecruiter. ZipRecruiter dijo que eliminó inmediatamente la publicación de trabajo.
Los esquemas con mulas de dinero son diversos. Algunas personas que se convierten en mulas son víctimas de estafas románticas en línea que manejan transferencias bancarias y electrónicas para personas que creen que les importará. A otras, como la Sra. Sardas, se les pide que utilicen sus propias cuentas bancarias para realizar transacciones financieras en nombre de sus nuevos empleadores. La Sra. Newton participó en lo que se conoce como un programa de reenvío, en el que los estafadores compran bienes con su dinero robado y luego usan mulas para llevar los productos al extranjero, donde pueden revenderse.
Algunas de estas operaciones se han convertido en máquinas bien engrasadas. William Zackery, de 64 años, maestro suplente en el norte de California, comenzó a trabajar para una empresa llamada SFP Shippers en mayo. Los remitentes de SFP parecían tener varios departamentos, un sitio web y un panel de control personalizado en línea en el que tenía que iniciar sesión todos los días.
El Sr. Zackery, que estaba desempleado, debía recibir paquetes con carteras y cámaras caras. Su trabajo consistía en imprimir nuevas etiquetas y enviar los productos a otros lugares del país. Muchas operaciones de mulas utilizan múltiples rutas de envío para cubrir sus huellas, dijeron expertos en seguridad.
Al principio no pensó que nada estuviera mal. «Recibí llamadas de mis supuestos superiores dos o tres veces al día», dijo. Pero cuando el nuevo empleador dejó de comunicarse, «comencé a investigar qué debería haber hecho al principio».
El Sr. Zackery finalmente denunció a los cargadores SFP a las autoridades locales y nacionales; Se ha eliminado el sitio web de la empresa.
A veces, las identidades de las personas se utilizan sin su conocimiento. En los últimos meses, Scatter Canary, una operación criminal nigeriana, presentó reclamos fraudulentos de beneficios de desempleo en al menos 14 estados y luego transfirió el dinero a cuentas que abrieron con Green Dot en nombre de sus víctimas. una empresa de servicios financieros, según la firma de seguridad Agari.
Scatter Canary luego envió los fondos al extranjero a través del sistema en línea de Green Dot antes de alertar a la persona cuyo nombre se usó para la nueva cuenta, dijo la firma de seguridad.
Alison Lubert, portavoz de Green Dot, dijo que la compañía estaba «trabajando las veinticuatro horas del día e invirtiendo fuertemente en identificar, bloquear y combatir la actividad fraudulenta».
Jamarle Worilds, jefa de finanzas ilegales de Investigaciones de Seguridad Nacional, una división de control de inmigración y aduanas, dijo que muchas personas que actúan como mulas de dinero «realmente no entienden que operan en el espacio». Dijo que recientemente recibió mensajes de texto que le ofrecían la opción de trabajar desde casa, lo que reconoció fácilmente como un intento de reclutarlo como mula de dinero.
«No estoy seguro de cómo obtuvieron mi información, pero de eso se trata», dijo.
En el caso de la Sra. Newton, la mujer de Heies que llamó se identificó como Carla Neely. Ella le dijo a la Sra. Newton que la compañía necesitaba «inspectores de centros» para mover paquetes para los clientes. La Sra. Newton fue remitida a un sitio web de la empresa y pasó por una entrevista y un proceso formal de recursos humanos antes de la contratación.
«¡Felicitaciones! Quedamos impresionados con su entrevista y nos gustaría hacerle una oferta condicional para el puesto de Inspector de Local Hub en Heies», escribió la Sra. Neely en su carta de empleo a la Sra. Newton.
Aparte de los relojes Apple y las computadoras portátiles, dijo Newton, también le enviaron artículos extraños, incluido un paquete de esponjas y un triturador de basura.
Cuando la Sra. Newton Heies informó al Better Business Bureau, los números y correos electrónicos que la empresa había utilizado estaban muertos. El sitio web también fue eliminado. Los perpetradores, que enfrentaron otras quejas en línea, no fueron capturados.
«Temo tener sangre en mis manos porque estoy en medio de una estafa y también estoy en medio de una pandemia», dijo Newton. «Prácticamente te aprovechaste de mi vulnerabilidad».
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