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CABIMAS, Venezuela – Por primera vez en un siglo, Venezuela no tiene plataformas de perforación para la prospección de petróleo.
Los pozos que alguna vez explotaron las mayores reservas de petróleo crudo del mundo están siendo abandonados o se encienden gases venenosos que brillan de color naranja sobre las deprimidas ciudades petroleras.
Las refinerías que alguna vez procesaron petróleo para la exportación, están oxidando cascos y goteando petróleo crudo que ennegrece las costas y recubre el agua con un brillo aceitoso.
La falta de combustible ha paralizado al país. Las líneas recorren kilómetros en las estaciones de servicio.
El colosal sector petrolero de Venezuela, que dio forma al país y al mercado energético internacional durante un siglo, casi se ha estancado. Años de mala gestión y sanciones estadounidenses redujeron la producción al mínimo. El colapso deja una economía devastada y un ambiente devastado y, según muchos analistas, pone fin a la era de Venezuela como central eléctrica.
«Los tiempos de Venezuela como petrostato han terminado», dijo Risa Grais-Targow, analista de Eurasia Group, una consultora de riesgo político.
Se espera que el país, que fue el mayor productor de América Latina hace una década y ganara alrededor de $ 90 mil millones anuales de las exportaciones de petróleo, genere alrededor de $ 2,3 mil millones para fin de año, menos que la cantidad total de migrantes venezolanos antes del Habiendo huido de la devastación económica del país, los están enviando a casa para mantener a sus familias, según Pilar Navarro, una economista con sede en Caracas.
La producción es la más baja en casi un siglo Ahora que las sanciones han obligado a la mayoría de las compañías petroleras a dejar de perforar o comprar petróleo venezolano, e incluso ese goteo podría agotarse pronto, advierten los analistas.
«Sin perforación, sin compañía de servicios y sin dinero, es muy difícil mantener los niveles de producción actuales», dijo David Voght, director de IPD Latin America, una consultora petrolera. «Si la situación política en el país no cambia, podrías ir a cero».
El declive se ha reducido más allá del reconocimiento de un país que compitió con Estados Unidos por la influencia regional hace una década. También desentraña una cultura nacional definida por el petróleo, una fuente de dinero que alguna vez pareció interminable; Financiaba obras públicas monumentales y trasplantes ubicuos, becas generosas y llamativos viajes de compras en Miami.
La paralizante escasez de combustible ha provocado decenas de protestas diarias en la mayoría de los estados venezolanos en las últimas semanas.
En la capital, Caracas, las entregas regulares de combustible desde Irán, que se pagan con las reservas de oro restantes del país, garantizan una apariencia de normalidad durante algunas semanas. Pero en el campo, los residentes se han resistido al cierre de la pandemia para bloquear carreteras y chocar con la policía en medio de sus desesperadas demandas por la cantidad mínima de combustible que necesitan para sobrevivir.
En las ciudades petroleras de Venezuela, el pegajoso crudo negro que alguna vez proporcionó empleos y movilidad social está envenenando los medios de vida de los residentes.
En Cabimas, una ciudad a orillas del lago de Maracaibo que alguna vez fue un centro de fabricación de los productivos campos petroleros de la región, el petróleo crudo que se filtra de los pozos y oleoductos submarinos abandonados cubre los cangrejos que los ex trabajadores petroleros sacan del lago con las manos ennegrecidas.
Cuando llueve, el aceite que ingresó al alcantarillado se filtra por alcantarillas y desagües, fluye por las calles con agua de lluvia, lubrica las casas y llena la ciudad con su hedor gaseoso.
La devastación de Cabimas marca un rápido declive para una ciudad que fue una de las más ricas de Venezuela hace una década.
Durante los años de auge, PDVSA, la compañía petrolera estatal, colmó a los residentes de pueblos petroleros como Cabimas con beneficios como comida gratis, campamentos de verano y juguetes navideños. Se construyeron hospitales y escuelas.
Ahora, las decenas de miles de trabajadores de la empresa en quiebra se han visto reducidos a desmantelar fábricas de petróleo en busca de chatarra y vender sus monos distintivos con el logotipo de la empresa para llegar a fin de mes.
«Solíamos ser reyes porque vivíamos a orillas del PDVSA», dijo Alexander Rodríguez, pescador de Cabimas cuyos dos motores de bote fueron desplazados por un derrame de petróleo. «Ahora estamos malditos».
El club de PDVSA, donde los lugareños solían reunirse para beber whisky, jugar al tenis y ver películas, está en ruinas y, como tantas otras cosas en la ciudad, está manchado de escombros negros y aceitosos.
«No hay trabajo, no hay gasolina, pero el petróleo se derrama por todos lados», dijo Francisco Barrios, panadero.
El fin del papel central del petróleo en la economía de Venezuela es un revés traumático para una nación que de muchas maneras ha definido un petrostato.
Después de que se desarrollaron grandes reservas cerca del lago de Maracaibo en 1914, los trabajadores petroleros llegaron al país desde los Estados Unidos. Ayudaron a construir muchas ciudades venezolanas e inculcaron el amor por el béisbol, el whisky y los grandes autos que consumen mucha gasolina en el país que lo distinguió para siempre de sus vecinos sudamericanos.
Como fuerza impulsora detrás de la fundación de la Organización de Países Exportadores de Petróleo en 1960, Venezuela ayudó a las naciones árabes a tomar el control de su riqueza petrolera y dio forma al mercado energético global y el orden geopolítico en las próximas décadas.
Incluso durante estos emocionantes días, el prominente ministro de petróleo de Venezuela, Juan Pablo Pérez Alfonzo, advirtió que la riqueza petrolera repentina tenía escollos: podría conducir a un endeudamiento excesivo y la destrucción de industrias tradicionales.
«Es el excremento del diablo», explicó Pérez Alfonzo. «Nos estamos ahogando en los excrementos del diablo».
En los años siguientes, Venezuela, a pesar de los abundantes ingresos petroleros, se enfrentó a una montaña rusa de deuda recurrente y crisis financieras. La riqueza tampoco hizo nada para reducir la corrupción o la desigualdad, y cuando un ex paracaidista, Hugo Chávez, apareció en el escenario nacional en la década de 1990 y prometió una revolución que usaría el petróleo de Venezuela para la mayoría pobre, lo capturó. Nación.
Poco después de ser elegido presidente en 1998, Chávez dirigió la prestigiosa compañía petrolera estatal del país por su programa de desarrollo radical. Despidió a casi 20.000 profesionales del petróleo, nacionalizó los activos petroleros de propiedad extranjera y permitió que los aliados saquearan los ingresos petroleros.
La atribulada industria cayó en caída libre el año pasado cuando Estados Unidos acusó al sucesor y protegido de Chávez, el presidente Nicolás Maduro, de fraude electoral e impuso severas sanciones económicas para sacarlo del poder.
Pronto los socios petroleros, banqueros y clientes de Venezuela rompieron lazos y la producción se desplomó a un ritmo que superó la recesión en Irak durante las Guerras del Golfo e Irán después de su revolución islámica.
Las sanciones obligaron a las últimas petroleras estadounidenses en el país a dejar de perforar. Puede abandonar el país por completo en diciembre si la administración Trump pone fin a sus exenciones de sanciones.
Los socios rusos y chinos de Maduro no han cerrado la brecha, reducido la producción y recortado el comercio de petróleo, según los empleados de la empresa.
La oposición de Venezuela, que el año pasado desafió a Maduro por el liderazgo del país con el apoyo de Occidente, afirma que puede reconstruir la industria petrolera una vez que esté en el poder poniendo fin a las sanciones estadounidenses y ofreciendo condiciones atractivas a los inversores.
Sin embargo, los analistas dicen que es poco probable que la industria petrolera venezolana atraiga la inversión necesaria para una recuperación completa. En un momento de estancamiento de la demanda mundial, precios bajos y crecientes preocupaciones ambientales, el petróleo extrapesado del país es particularmente dañino para el medio ambiente y costoso de procesar.
Para compensar la pérdida de ingresos, Maduro ha recurrido a la minería ilegal de oro y al tráfico de drogas para mantenerse en el poder, según el gobierno de Estados Unidos.
La retirada de Maduro del petróleo ha hecho que la contracción de la economía venezolana sea comparable a la de la República Democrática del Congo, un país que ha estado plagado de guerras civiles desde su independencia. Pero la transición le ha permitido a Maduro mantener la lealtad de las fuerzas armadas y castigar el clima con las sanciones estadounidenses, dijo Grais-Targow, la analista.
El costo de esta contracción económica fue asumido por el pueblo venezolano, dijo.
Más de cinco millones de venezolanos, o uno de cada seis residentes, han huido del país desde 2015 y, según Naciones Unidas, han provocado una de las crisis de refugiados más grandes del mundo. Según un estudio reciente de las tres principales universidades de Venezuela, el país ahora tiene la tasa de pobreza más alta de América Latina, superando a Haití este año.
Cerca de las enormes refinerías de la costa venezolana, los residentes buscan leña y arrastran sus redes de pesca a pie para encontrar comida. Sus barcos de pesca están en la playa sin gas y sus cocinas se han quedado sin gas para cocinar.
«Si aún no hemos tocado fondo, estamos a centímetros de él», dijo José Girón, quien solía transportar turistas al pueblo costero de Tucacas, cerca de las tres refinerías más grandes de Venezuela.
PDVSA ha reducido la producción al mínimo sacrificando el mantenimiento de equipos básicos mientras aumentan los costos ambientales. La costa caribeña del país, una fuente de orgullo nacional con sus aguas turquesas y playas de arena blanca, ha sido dañada por al menos cuatro grandes derrames de petróleo este año, un número sin precedentes, según biólogos venezolanos.
La escasez de gasolina y la pandemia ya han vaciado las playas turísticas de Tucacas. Ahora, los peces de los que muchos dependen para sobrevivir están siendo diezmados por el petróleo.
«Estos derrames son la mayor afrenta para la gente», dijo Luis Vargas, quien solía vender cocteles de mariscos a los turistas.
Las grandes manchas de aceite arrastrándose también devastan Cabimas en el oeste del país, donde los residentes pescan en el lago contaminado con mangueras infladas y buscan gasolina en las plantas de aceite podridas. Tres personas murieron el mes pasado cuando una discusión sobre una tubería de gas con fugas resultó en una explosión.
Durante generaciones, los habitantes de Cabimas han dicho que son orgullosos defensores del petróleo venezolano. Ellos también lo llaman ahora «el excremento del diablo».
Tibisay Romero informó desde Tucacas, Venezuela, y María Ramírez desde Puerto Ordaz, Venezuela.
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