«Wow, se acabó».

A pesar de una pandemia global y una disputa laboral controvertida, Major League Baseball está en camino de regresar de una forma u otra este año. Sin embargo, el alcance del béisbol es mucho mayor que el nivel más alto.

Innumerables otras personas, en las escuelas secundarias y en todo el campus universitario, desde equipos juveniles hasta pelotas de viaje para ligas pequeñas, en una variedad de roles en todos los niveles, se han quedado repentinamente sin el juego que es tan suyo El papel jugó vidas. Su difícil situación recuerda el alcance y la importancia del béisbol en un momento en que el deporte fluctúa.

Esta es la segunda parte de una serie que examina sus historias. Luego examina cómo se ven afectados los que contribuyen a la formación de las ligas pequeñas.

Mitchell Horacek recibió una llamada por un ejecutivo de los Minnesota Twins el lunes por la mañana y básicamente le dijeron que se mantuviera listo. El oficial de 28 años no rompió el grupo inicial de 59 jugadores, pero cayó en la docena de otros en la burbuja proverbial a la que se podía acceder cuando era necesario.

«No sé cómo me siento al respecto en este momento», dijo Horacek unas horas después de recibir el mensaje. «Es una situación realmente difícil».

Horacek quiere tirar. Pero debido a que técnicamente no está con el equipo, no ganará la parte prorrateada del salario de las ligas menores que acordó al comienzo de la temporada. En cambio, continúa recibiendo su beca semanal de $ 400, alrededor de $ 550 después de impuestos cada dos semanas, y seguirá esperando un alto rendimiento a corto plazo. Agregue a eso las realidades de la pandemia de coronavirus y los protocolos de salud y seguridad gruesos de MLB, que han llevado a entrenamientos abandonados y una creciente lista de opciones de exclusión.

«¿Vale la pena?» Preguntó Horacek. «¿Quiero entrar en una situación en la que la única razón por la que me invitan a regresar es porque el virus corona se salió de control en la sede del club? No, no lo hago».

Horacek se mostró particularmente reacio al riesgo cuando una mala reacción a la gripe le hizo perder 15 libras y casi pierde su trabajo frente a tres fuentes. Teme que la captura de coronavirus pueda terminar su carrera, por lo que no se siente seguro en su gimnasio local.

En cambio, levanta pesos concretos que él mismo hizo cuando vivía en la casa de sus abuelos en Breckenridge, Colorado. Para jugar, arroja pelotas de béisbol que valen una bolsa en una red. Para ejecutar sesiones de bullpen, viaja 250 millas de ida y vuelta para encontrarse con un amigo en Denver.

«Llevo meses en una zona gris», dijo Horacek. «Básicamente entrené en condiciones muy, muy subóptimas para estar listo, y al mismo tiempo no obtengo información. No soy parte del sindicato, así que la única información que obtengo es lo que veo en Twitter y tratar de basar mis decisiones a largo plazo en eso «.

Horacek, un zurdo, fue una elección de nueve asaltos de Dartmouth que, como lanzador abridor, no pudo superar los niveles inferiores del sistema de ligas menores de los Orioles de Baltimore. Se cambió al Bullpen en 2017, luego fue a los Rockies de Colorado en el draft de la regla 5 y estuvo bien posicionado en Double-A Hartford el verano siguiente. Cuando luchó por encontrar su control deslizante en el entorno de nivel A triple extremadamente amigable para los bateadores en 2019, regresó, luego se convirtió en agente libre y se unió a su tercera organización.

Horacek ya ha demostrado que puede tener éxito en Doble A: ha tenido una efectividad de 2.30 con 118 erupciones en 97 entradas en los últimos dos años, y entró en 2020 con la idea de que un buen triple -Una temporada podría justificar una gran liga. Dada su posición en el equipo y los temores de sobrevivir a una pandemia, se está preparando para la posibilidad de una temporada perdida que podría significar el final de su carrera con el sueño de su vida tan cerca.

Todavía espera, pero el béisbol se está volviendo cada vez menos práctico.

«Puedo ganar mucho dinero con otros», dijo Horacek, quien comenzó una agencia de desarrollo web con otro jugador, Anthony Shew, de los Cardenales de San Luis, y está buscando activamente clientes. «Puedo hacerlo desde la seguridad de mi propio sofá. Ser un jugador de béisbol de las Grandes Ligas siempre ha sido un sueño para mí, pero no seré un granjero si s — golpea al fanático y todos se enferman y te vuelves enfermo llámame para enfermarme también «.

Era el 1 de mayo, el primer día real de primavera que Rob Henry había experimentado durante todo el año. Estaba paseando en bicicleta por Boston con su novia cuando se encontró con un Fenway Park abandonado y estaba pensando en su pasatiempo favorito: jugar béisbol en un ambiente competitivo y contundente, una emoción distintiva que absorbió la mayoría de sus tardes soleadas.

«Me pareció que definitivamente no lo haré este año», dijo Henry. «Y luego pensé: ‘Guau, se acabó'».

El final llegó oficialmente cuatro semanas después, el 28 de mayo, cuando Henry levantó el teléfono y Tom Flanagan, el director de la granja de los Cerveceros de Milwaukee, estaba en la línea para informarle de su liberación. Los amigos cercanos de Henry en la organización expresaron sus condolencias. Momentos después, todos volvieron al chat grupal para decir que les habían dicho lo mismo. Henry dijo que se sentía como Armagedón.

Pero había llegado al cierre mucho antes.

«Sentí que ya no quería ser jugador», dijo Henry. «He sacrificado gran parte de mi cordura para disfrutar de la vida en las ligas menores. No es fácil. Independientemente de los sacrificios financieros que tengas que hacer, haces muchos sacrificios sociales. Hay muchos costos de oportunidad si hay jugando béisbol profesional, independientemente de las finanzas «.

En 2017, Henry fue una elección de la ronda 39: el tipo que nunca volverá a existir. Permaneció en la Universidad de Brown el tiempo suficiente para completar su título de economía, y luego trató de llegar al sistema de los Cerveceros como jardinero. Se ha reunido un .226 combinado con ocho jonrones y 26 bases robadas en 173 juegos en los niveles de Clase A de ambas organizaciones en las últimas dos temporadas. Luego levantó la vista y se vio a sí mismo como un hombre de 25 años sin un lugar permanente en una lista de Doble-A.

«Comprendí muy bien mi papel y fui honesto conmigo mismo», dijo Henry. «Y sabía que había superado las expectativas al cumplirlo».

Henry usó un OPS de 0.985 en el primer mes de la temporada 2019, y luego siseó durante todo el verano. Muchos de los lanzadores contra los que tuvo éxito inicialmente fueron premiados con las listas Doble-A y Triple-A, lo que hizo que Henry pensara que podía mantenerse en los niveles más altos. Esperaba con ansias el desafío de este año, esperaba tener éxito en la Liga del Sur y estaba emocionado de ver hacia dónde podría conducir. Luego, la pandemia de coronavirus acabó con su temporada y terminó su carrera.

Henry vive en la casa de sus padres en Cranston, Rhode Island, y trata de disfrutar de su retiro temporal. Pronto se postulará en la facultad de derecho. Pero él cree que trabajar en una oficina principal de grandes ligas es su vocación. Si nunca hubiera jugado béisbol profesional, dijo Henry, podría no tener esa ambición. Le hace pensar en la disminución de oportunidades asociadas con un draft más corto y menos afiliados en las ligas menores, y cómo eso podría afectar negativamente el deporte futuro.

«Puedo convertirme en gerente general algún día», dijo Henry. «Si continúo con mi pasión por el béisbol, no hay razón por la que no pueda serlo. Pero también hay jugadores de béisbol profesionales que pueden ser el próximo entrenador de grandes ligas o el próximo gerente de A-Ball. Estos son trabajos». Me voy a desnudar y es realmente triste lo que está pasando. Duele. «

La llamada vino un domingo a las 9:01 a.m.CET, inmediatamente después de que se permitiera a los equipos contactar a agentes libres descubiertos. En el otro extremo estaban el director de exploración Brian Barber y el explorador de área Jeff Zona con una oferta oficial de los Filis de Filadelfia por $ 20,000. Para Jake McKenna, un fanático de los Phillies zurdo y de toda la vida de Ocean City High School en el sur de Jersey, este fue un sueño hecho realidad. Y sin embargo, la alternativa era imposible de ignorar.

La pandemia terminó el deporte antes de que el equipo de béisbol de McKenna pudiera pelear su primera pelea, eliminando lo que se había prometido que sería el tipo de avance de la temporada senior que podría haber cambiado todo.

«Solo tuve ocho entradas el año pasado», dijo McKenna. «Mi entrenador dijo que tenía que ser promovido este año y que estaba listo para hacerlo».

McKenna decidió centrarse exclusivamente en lanzar después de esta temporada 2019. Siguió un riguroso programa de entrenamiento de fuerza, comenzó a «comer hasta que vomité» y ganó 30 libras durante el verano, con su cuerpo de 6 pies 7 de 200 libras a 230 libras. Inmediatamente comenzó a lanzar los mejores 80, luego alcanzó 90 mph en el otoño y lo eligió hasta 93 durante el invierno. Su mecánica y comando mejoraron en el camino.

Si su temporada senior hubiera terminado, McKenna cree que «habría estado en estas 5 rondas».

«Pero también estoy agradecido de haber podido firmar como agente libre», dijo. «Es lo que es.»

McKenna se involucró en la Universidad de Saint Joseph en Filadelfia, pero en gran medida lo dejó de lado debido al sombrío futuro del béisbol: un draft más corto, menos puestos en la lista debido a la eventual eliminación de numerosos miembros de la Liga Menor y un déficit en atletas universitarios después de que la NCAA lanzó uno otorgado temporada adicional para elegibilidad. McKenna finalmente decidió que si los Filis aceptaban pagar su educación universitaria, firmaría.

«No mucha gente lo sabe», dijo McKenna. «Algunas personas piensan que esta fue una decisión loca, pero sí, fue enorme para mí».

McKenna, de 18 años, creció como un ídolo de Cole Hamels y tuvo boletos de temporada para los juegos de los Filis en Citizens Bank Park por el tiempo que podía recordar. Sus padres también fueron a Clearwater, Florida para entrenar en la primavera.

Más tarde, ese mismo domingo por la mañana, McKenna se enteró de los Reales de Kansas City, los Cerveceros de Milwaukee, los Marlins de Miami y los Bravos de Atlanta. Pero los Filis siempre fueron su equipo.

«Sabías que era muy señalable», dijo McKenna. «Sabía que lo usaría si tuviera la oportunidad, y ellos lo sabían. No diría que me sorprendió cuando recibí la llamada, pero definitivamente fue un alivio».

C. KELLY SMITH donó un riñón a su madre en 2012 y debía someterse a una cirugía en agosto, que coincidió con un largo viaje por carretera para los Medias Rojas de Pawtucket. No quería perder parte de la carrera del equipo a la primera Copa del Gobernador en 28 años, pero desarrolló una infección por estafilococos en el brazo durante el procedimiento y recibió tratamiento por antibióticos. Su estadía creció más y más, y los PawSox se acercaron a consolidar su lugar en los playoffs de la Liga Internacional.

Pidió a los médicos que aceleren el proceso y finalmente la persuadió para posponer su última sesión por cuatro horas, lo que le dio una oportunidad. Condujo un automóvil desde Worcester, Massachusetts hasta Providence, Rhode Island, a 45 minutos en automóvil sin tráfico. Desde allí condujo hasta el estadio McCoy nuevamente y llegó justo a tiempo para ver su clinch PawSox.

En agosto de 2018, cuando la hija Triple-A de los Boston Red Sox anunció oficialmente que se mudaría a Worcester, innumerables personas recurrieron a Smith y le preguntaron si se mudaría con ellos.

Ella lo pensó.

«Si pudiera, si pudiera y si pudiera racionalizarlo en mis circunstancias actuales, probablemente lo haría porque la amo mucho», dijo Smith. «Pero no puedo.»

Smith creció con los Medias Rojas, pero se enamoró de PawSox y la intimidad del béisbol de ligas menores cuando jugó un juego hace dos décadas. En 2009 se convirtió en titular de un abono de temporada, diseñó letreros «K» en la fuente del equipo y se hizo conocida como «K Lady» porque los exhibió desde su asiento de la primera fila detrás del refugio de la tercera base. En el camino, construyó relaciones significativas con personas como Ryan Lavarnway, Bryce Brentz y Chris Carter cuando intentaban descubrir por sí mismos, y se sorprendió de las habilidades de personas como Josh Reddick, José Iglesias y Daniel Bard que pocos conocían. quienes eran Hace mucho tiempo se enteró de que el equipo se mudaría a Worcester para la temporada 2021, pero estaba ansiosa por un verano final para despedirse.

La pandemia de coronavirus no lo permitió.

«Me he estado preparando para ello durante los últimos dos años porque sabía que iba a llegar», dijo Smith. «Pensé que tenía tiempo esta temporada para hacer las paces y despedirme del equipo que tanto amo, pero aparentemente no».

Smith, de 58 años, es una trabajadora social que trabaja a tiempo completo en la lucha de su estado contra COVID-19. Ella entiende los peligros generalizados del virus y no cree que jugar béisbol sea seguro en este clima. Pero también se identifica con los innumerables fanáticos que pronto perderán a sus amados equipos de ligas menores en su ciudad, ya sea debido a una mudanza o como parte del plan MLB para cortar 40 socios en todo el país.

Smith espera ver tantos juegos como sea posible en Worcester, pero no cree que sus responsabilidades laborales lo permitan. Ha pasado la mayor parte de su tiempo de inactividad leyendo libros para los que nunca tuvo tiempo y viendo películas de béisbol que ha visto con demasiada frecuencia en los últimos meses. Espera volver al hockey para llenar el vacío del béisbol, pero no cree que eso funcione.

«No sé cómo reemplazarlo porque no creo que pueda reemplazarse», dijo Smith. «Mi corazón está roto de muchas maneras».