“Cada año se producen entre 150 y 200 casos de daños en la red mundial. “Entonces, si comparamos eso con 1,4 millones de kilómetros, no es mucho, y cuando se produce ese daño, la mayor parte se puede reparar con relativa rapidez”.
Pero, ¿cómo funciona Internet con cables tan finos y cómo se evitan fallos catastróficos?
las amenazas
Los cables submarinos son tan gruesos como una manguera y, por tanto, fáciles de tender y reparar.
Desde que se tendieron los primeros cables transatlánticos en el siglo XIX (que marcó el inicio de la era del telégrafo), las líneas han estado sujetas a fenómenos ambientales extremos, desde erupciones volcánicas submarinas hasta tifones e inundaciones. Pero la mayoría de las causas de los daños que sufren no son naturales.
La mayoría de los fallos, cuyo número varía entre el 70% y el 80% según la ubicación del mundo, se deben a actividades humanas no intencionadas, como echar anclas o arrancar redes de barcos pesqueros. que terminan enganchados en los cables, dice Stephen Holden, jefe de mantenimiento para Europa, Medio Oriente y África de Global Marine, una empresa de ingeniería submarina que repara cables submarinos.
Normalmente estos accidentes ocurren a profundidades de 200 a 300 m (aunque la pesca comercial se está trasladando a aguas más profundas, alcanzando los 1.500 m en algunos lugares del Atlántico nororiental).
Los peligros naturales representan sólo del 10 al 20% de todas las fallas de cables en todo el mundo y se asocian con mayor frecuencia con cables que se desgastan en lugares donde las corrientes los rozan contra las rocas, lo que resulta en las llamadas «fallas de derivación». dice Holden.
(La idea de que los cables se rompen porque los muerden los tiburones es ahora una especie de leyenda urbana, añade Clare. «Ha habido casos de daños por picaduras de tiburones, pero eso ya pasó porque la industria del cable los protege con un revestimiento para reforzarlos. » ).
Sin embargo, En aguas más profundas, los cables deben mantenerse delgados y livianos para facilitar la recuperación y reparación. Transportar un cable grande y pesado a miles de metros bajo el nivel del mar sería una carga enorme. Los cables más cercanos a la costa tienden a estar mejor blindados, ya que es más probable que queden atrapados en redes y anclas.
Un ejército de barcos de reparación te espera
Si se detecta una falla, se envía un barco de reparación. «Todos estos barcos están ubicados estratégicamente en todo el mundo y llegan a su base en un plazo de 10 a 12 días», dijo Mick McGovern, vicepresidente adjunto de operaciones marítimas de Alcatel Submarine Networks.
“Esto te da tiempo para descubrir cuál es el problema y cargar los cables. [y los] “Repetidores” –que aumentan la intensidad de una señal a medida que avanza por los cables–. «Cuando piensas en el tamaño del sistema, básicamente no puedes esperar mucho».afirma.
McGovern dice que una reparación moderna en aguas profundas debería llevar de una a dos semanas, dependiendo de la ubicación y el clima. «Teniendo en cuenta la profundidad del agua y su ubicación, no es una mala solución».
Esto no significa que un país entero se quede sin acceso a Internet durante una semana. Muchos países tienen cables y ancho de banda adicionales más allá del mínimo requerido. Entonces, si algunos se dañan, otros pueden tomar el control. Esto se llama redundancia del sistema. Debido a esta redundancia, la mayoría de nosotros nunca nos daríamos cuenta de que un cable submarino está dañado; Quizás este artículo tarde uno o dos segundos más de lo normal en cargarse.
En casos extremos, estos cables pueden incluso ser lo único que mantiene a un país en línea. El terremoto de magnitud 7 frente a la costa de Taiwán en 2006 cortó docenas de cables en el Mar de China Meridional, pero unos pocos permanecieron conectados.
Para reparar el daño, el barco utiliza un gancho para levantar y cortar el cable, arrastrando un extremo suelto a la superficie y enrollándolo a lo largo de la proa utilizando grandes tambores motorizados. Luego, la sección dañada se remolca a un espacio interior y se analiza en busca de fallas, se repara, se prueba enviando una señal desde el barco a la costa, se sella y luego se fija a una boya mientras el proceso se repite en el otro extremo del cable.
Una vez conectados ambos extremos, cada fibra óptica se empalma bajo un microscopio para asegurar una buena conexión y luego se sella con un conector universal que es compatible con cables de todos los fabricantes, lo que facilita las reparaciones internacionales, dice McGovern.
Los cables reparados se devuelven al agua y se entierran en zanjas en aguas menos profundas donde puede haber más tráfico de barcos. Los vehículos submarinos operados a distancia (ROV), equipados con chorros de alta potencia, pueden abrir caminos en el fondo marino para tender cables. En aguas más profundas, los arados con chorros se hacen cargo del trabajo y son arrastrados por el fondo marino por grandes barcos de reparación. Algunos arados pesan más de 50 toneladas e incluso estos son demasiado pequeños para trabajos más extremos.
McGovern recuerda una operación en el Océano Ártico en la que un barco tuvo que remolcar un arado de 110 toneladas capaz de enterrar cables a 4 metros de profundidad y penetrar el permafrost.
Descubrimientos
El tendido y reparación de cables ha dado lugar a algunos descubrimientos científicos sorprendentes, inicialmente accidentales, como en el caso de los deslizamientos de tierra submarinos.
En 1929, se registró un terremoto de magnitud 7,2 frente a la costa de la península de Burin en Canadá. El fuerte terremoto provocó un tsunami que mató a 28 personas. También se interrumpió una tecnología de comunicaciones revolucionaria en su momento: al menos doce cables submarinos transatlánticos sufrieron roturas en 28 lugares diferentes.
El análisis de los cables rotos reveló que algunas de las roturas ocurrieron en el momento del terremoto, mientras que alrededor de 16 ocurrieron durante un período de tiempo más largo y en un patrón de onda.
Si todos los cables se hubieran roto en el terremoto, se habrían roto al mismo tiempo, lo que llevó a los científicos a preguntarse por qué se produjeron roturas tan particulares.
No fue hasta 1952 que los investigadores descubrieron por qué los cables se habían roto uno tras otro en un área tan grande y en intervalos que parecían hacerse cada vez más pequeños con la distancia desde el epicentro.
Descubrieron que un deslizamiento de tierra los había atravesado: su movimiento había sido seguido por cables que se habían roto en el fondo del mar. Hasta entonces, nadie sabía que existían corrientes de turbidez: desprendimientos de tierra en el fondo marino provocados por la acumulación de sedimentos en el agua debido a eventos como un terremoto, haciendo que ésta fluya hacia abajo como la nieve en una avalancha. .
Orejas en el fondo del mar
El uso de los cables también condujo a descubrimientos intencionales cuando los científicos comenzaron a utilizarlos como herramientas de investigación.
Estas lecciones de las profundidades marinas comenzaron con el tendido de los primeros cables transatlánticos en el siglo XIX. Los operadores de cable notaron que el Océano Atlántico se estaba volviendo menos profundo en el centro, exponiendo sin darse cuenta la Dorsal Mesoatlántica.
Hoy en día, los cables de telecomunicaciones pueden utilizarse como “sensores acústicos” para detectar ballenas, barcos, tormentas y terremotos en el mar.
Los daños causados a los cables ofrecen a la industria «una comprensión fundamentalmente nueva de los peligros que existen en las profundidades del mar», afirma Clare. “Sin los daños (a los cables), nunca hubiéramos sabido que se producen deslizamientos de tierra bajo el mar después de erupciones volcánicas”.
En algunos lugares, el cambio climático está dificultando aún más las cosas. Las inundaciones en África occidental provocan un mayor drenaje de los cañones hacia el Congo, lo que ocurre cuando grandes cantidades de sedimentos fluyen hacia un río después de una inundación. Estos sedimentos luego son vertidos desde la desembocadura del río al Atlántico y podrían dañar los cables. «Ahora sabemos que necesitamos alejar los cables de la desembocadura del río», dice McGovern.
Algunos daños serán inevitables, predicen los expertos. La erupción volcánica de Hunga Tonga-Hunga Ha’apai en 2021 y 2022 destruyó el cable submarino de Internet que conecta la nación insular de Tonga con el resto del mundo. Se necesitaron cinco semanas para reparar completamente la conexión a Internet, aunque algunos servicios se restauraron después de sólo una semana.
Sin embargo, en muchos países existen múltiples cables submarinos, por lo que los usuarios de Internet pueden no notar una falla o incluso múltiples fallas porque la red puede depender de otros cables en caso de una crisis.
«Esto realmente demuestra por qué es necesaria la diversidad geográfica en las rutas de cable».añade Clara. «Las islas pequeñas en lugares como el Pacífico Sur, donde hay tormentas tropicales, terremotos y volcanes, están particularmente en riesgo, y el cambio climático está afectando diferentes áreas de diferentes maneras».
A medida que la pesca y el transporte marítimo se vuelven más exigentes, puede resultar más fácil prescindir de los cables. La llegada del Sistema de Identificación Automática (AIS) en el transporte marítimo ha hecho posible reducir los daños causados por el fondeo, afirma Holden, y algunas empresas ofrecen ahora un servicio en el que se puede seguir un patrón establecido para reducir la velocidad y acelerar el fondeo.
Pero en zonas del mundo donde los barcos pesqueros tienden a ser menos sofisticados y operados por tripulaciones más pequeñas, todavía se producen daños en las anclas.
En estos lugares, una opción es informar a la gente dónde están los cables y crear conciencia, añade Clare: «Mantener Internet en funcionamiento es beneficioso para todos».
