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El principal aeropuerto internacional de la ciudad, Suvarmabhumi, estaba constantemente ocupado; Los viajeros que llegaban en cualquier momento desde todos los rincones del mundo, largas filas que serpenteaban a través de la cavernosa sala de llegadas mientras los pasajeros que llegaban esperaban su turno en los mostradores de inmigración.
Hoy, mientras el país trata de equilibrar los temores de Covid-19 con la necesidad de reiniciar la economía del turismo, Suvarnabhumi permanece inquietantemente tranquilo.
En un país donde el turismo representa alrededor del 20% del PIB, la ausencia de turistas ha sido devastadora, lo que ha obligado a cerrar negocios relacionados con el turismo en todo el país, incluido Bangkok.
Test & Go, toma dos
Las autoridades de turismo de Tailandia ahora esperan poder atraer a los viajeros para que redescubran una de las ciudades más populares del mundo.
Bangkok fue una de las primeras capitales del sudeste asiático en reabrir en noviembre. El programa “Test & Go” permite la entrada al país a turistas totalmente vacunados de una larga lista de países.
Los pasajeros preaprobados podrían volar, hacerse una prueba de RT-PCR y conducir hasta su hotel aprobado por el gobierno donde esperarían los resultados. Si esta prueba resultaba negativa, eran libres de explorar el país como quisieran.
Fue un comienzo. Alrededor de 250.000 viajeros volaron a Tailandia en diciembre de 2021, según cifras del gobierno, una gota en el océano en comparación con los 3,95 millones de llegadas registradas en diciembre de 2019.
Pero a fines de diciembre, los funcionarios suspendieron el programa «Test & Go» por temor a la propagación de la variante Omicron.
Los viajeros pasan por un aeropuerto de Suvarnabhumi vacío el 1 de enero de 2022.
Matt Hunt/SOPA Images/LightRocket/Getty Images
Ahora inténtalo de nuevo.
Quienes den positivo serán trasladados a un hospital u hotel especialmente designado, según la gravedad de sus síntomas.
Entonces, ¿qué pueden esperar aquellos que quieren visitar Bangkok en este momento?
Las medidas de prevención del Covid son plenamente efectivas. Las máscaras deben usarse en todas partes, tanto en interiores como en exteriores, excepto cuando se sienta a comer o beber. Quienes infrinjan las reglas se enfrentan a multas. Los controles de temperatura son una parte habitual de la vida, incluso al ingresar a tiendas de conveniencia como 7-11.
Los museos, galerías, sitios históricos, spas, cines, piscinas, salones de tatuajes e instalaciones deportivas están abiertos, pero deben limitar el número de visitantes al 75 % de su capacidad normal.
El Rolls-Royce de la comida callejera
Chef Jay Fai, a la izquierda, en su restaurante en Bangkok el 15 de julio de 2020.
Mladen Antonov/AFP/Getty Images
Los cierres y las restricciones de viaje relacionados con el covid han dejado su huella en los negocios de los barrios de Bangkok tradicionalmente populares entre los turistas, ya que muchos restaurantes, spas, hoteles y bares se ven obligados a cerrar sus puertas de forma permanente.
Pero quedan muchos favoritos de los viajeros, y dada la falta de turistas, ahora puede ser el mejor momento para experimentarlos.
Entre ellos se encuentra Jay Fai, uno de los restaurantes de comida callejera más populares de Bangkok, galardonado con una estrella Michelin.
Antes de la pandemia, conseguir una mesa en este local de Maha Chai Road no era tarea fácil, ya que los comensales llegaban horas antes del horario de apertura para poner sus nombres en una lista de espera.
Pero describir la cocina del propietario y chef Supinya «Jay Fai» Junsuta, de 76 años, como «comida callejera» es un poco como llamar a un Rolls-Royce solo un automóvil. Las tortillas de cangrejo son su especialidad y cuestan 1.000 baht (alrededor de US$30) por plato.
Sin embargo, la mayoría de los que dudan quedan silenciados cuando cortan uno y los trozos gigantes de cangrejo caen de su manto de huevo crujiente y perfectamente sazonado al plato. Otros elementos populares en el menú que no debe perderse son su curry de cangrejo amarillo y los favoritos tailandeses como la sopa tom yum.
Los asistentes agregaron carbón al fuego o prepararon los ingredientes, pero como siempre, la pequeña Jay Fay se mantuvo erguida con su lápiz labial rojo brillante, su gorro y sus gafas protectoras para proteger sus ojos de las largas horas de intenso calor. (Para ver a Jay Fai en acción, vea el video en la parte superior de esta función).
En otros lugares, la escena de los restaurantes de la ciudad continúa evolucionando a pesar de la pandemia, con una variedad de restaurantes nuevos y emocionantes que llevan la cocina tailandesa al siguiente nivel.
Wat Pho sin multitudes
Richard Quest explora el templo Wat Pho de Bangkok para visitar su famosa escuela de masajes y tomar una lección de meditación con el venerable abad adjunto.
Tanto Jay Fai como Nusara se encuentran en Rattanakosin, el casco histórico de Bangkok. Es el hogar de algunas de las atracciones más populares de la ciudad, como el Gran Palacio, Wat Pho y el Monte Dorado.
Los visitantes de estos lugares venerados disfrutarán de una experiencia mucho menos concurrida que en el pasado, cuando los autobuses turísticos y los tuk-tuks bordeaban las calles.
«Pensé que el masaje tailandés se suponía que era suave». Richard Quest de CNN aprende el arte del masaje tailandés en la escuela de masaje Wat Pho.
CNN
En un viaje reciente a Wat Pho, uno de los complejos de templos más antiguos de Bangkok, solo se pudo ver a un puñado de viajeros explorando los terrenos.
Libres de las multitudes, los santuarios dorados del complejo, las pagodas ornamentadas y los monasterios y rincones maravillosos y tranquilos ahora están listos para la contemplación tranquila.
En Tailandia, la atención plena es el principal estilo de meditación budista conocido como Satipatthana en el antiguo Pali, el lenguaje sagrado del budismo Theravada.
El abad adjunto de Wat Pho Phra Debvajracarya Thiab Malai ofrece una breve lección de meditación.
CNN
Durante la visita de CNN a Wat Pho, el abad adjunto Phra Debvajracarya Thiab Malai habló sobre la importancia de la meditación y cómo mantiene la calma en una ciudad tan caótica como Bangkok.
“Todos los días te das un baño para limpiar tu cuerpo físico”, dijo. “Para que puedas purificar tu mente practicando la meditación. Solo tienes que enfocar tu mente en la inhalación y la exhalación y entonces tu mente estará en paz”.
Para aquellos que parecen no poder hacerlo bien, no se preocupen. Dice que no hay mala meditación.
Estancias de lujo junto al río
Woody Milintachinda, posiblemente el presentador de televisión más popular de Tailandia, le muestra a Richard Quest sus lugares favoritos en Bangkok.
Como en casi todas partes del mundo, la pandemia también ha causado un daño inmenso en la industria hotelera de Tailandia.
«Ahora hay esperanza, no solo para los propietarios y operadores, sino también para los empleados», dijo, y señaló que desde que comenzó la pandemia, «el 50% de los hoteles han cerrado y el 50% de los empleados han dejado la industria».
Aunque algunos destinos tailandeses dentro del país han podido beneficiarse del turismo interno, los hoteles de Bangkok se han visto obligados a innovar al ofrecer ofertas de estadía para atraer clientes locales.
Los viajeros que vienen a la ciudad ahora encontrarán que los precios son mucho más asequibles que en el pasado, lo que brinda excelentes oportunidades para hacer ejercicio.
«Además de la capacitación constante durante el confinamiento, nos desafiamos a nosotros mismos a explorar estrategias menos tradicionales para capturar nuestro maravilloso mercado local», dijo el gerente general de Capella, John Blanco, sobre cómo se mantuvieron abiertos durante la pandemia.
«Ya sea en nuestros exclusivos alojamientos, restaurantes o nuestro spa, ha sido un ejercicio interesante encontrar formas de empaquetar y brindar experiencias a pesar de las restricciones en las relaciones con nuestro mercado local».
La orilla del río de Bangkok ha experimentado un renacimiento durante la última década, y el barrio de Talad Noi, en las afueras de Chinatown, se ha vuelto particularmente atractivo. Este distrito histórico ofrece una maravillosa combinación de galerías, cafés, arte callejero y restaurantes en casas comerciales e incluso fábricas renovadas.
La vida nocturna de Bangkok sigue dormida
Richard Quest se sienta con la famosa drag queen de Tailandia, Pangina Heals, para hablar sobre su arte, la historia de la fluctuación de género del país y caminar con tacones.
Aunque muchas de las experiencias clásicas de Bangkok que anhelan los viajeros están listas para su regreso, hay un área que los funcionarios no han revivido por completo: la escena de la fiesta.
Los lugares de entretenimiento, como los clubes nocturnos, han estado cerrados durante gran parte de la pandemia, reabriendo durante varios meses solo para verse obligados a cerrar nuevamente en abril de 2021 debido a los brotes de Covid-19.
A día de hoy permanecen cerrados y no se ha fijado fecha oficial de reapertura. Pero el espíritu de fiesta no se ha extinguido por completo en Bangkok.
Khao San Road, 10 de diciembre de 2021.
Jack Taylor/AFP/Getty Images
Los restaurantes certificados pueden vender alcohol hasta las 11 p.m., dejando un área gris a la que algunos bares que sirven comida han podido moverse.
Una visita a Khao San Road en diciembre de 2021 fue prueba de que la fiesta aún no ha terminado, ya que varios lugares en la famosa Rattanakosin Road están llenos de invitados que disfrutan de bebidas hasta altas horas de la noche.
Entonces, si bien Bangkok aún tiene un largo camino por recorrer para volver a donde estaba, aquellos que estén dispuestos a correr el riesgo de viajar en estos tiempos inciertos encontrarán una versión más tranquila y atenuada de la ciudad que conocen y aman.
Richard Quest de CNN contribuyó a este artículo.
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