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F.o durante unos meses, los campos de refugiados más grandes del mundo parecían haberse librado de la peor pandemia de coronavirus. Sin embargo, los grupos de derechos humanos dicen que las tasas de infección por COVID-19 están aumentando en los asentamientos temporales que albergan a millones de las personas más vulnerables del mundo, con consecuencias alarmantes tanto para estos grupos vulnerables como para el mundo en general.

El Alto Comisionado de las Naciones Unidas para los Refugiados informa que 21.000 de los 30 millones de refugiados en todo el mundo en 97 países dieron positivo por el virus. A finales de septiembre, se informaron 32 nuevos casos en los campos de refugiados de Cox ‘Bazar, Bangladesh, hogar de 745.000 rohingya, una minoría étnica que huye de la violencia y la discriminación en Myanmar. En Grecia, más de 240 refugiados en la isla de Lesbos dieron positivo por el virus. Los brotes de COVID-19 ocurrieron en varios campamentos en Líbano, Siria y Palestina el mes pasado. Aunque el ACNUR informa que las cifras aumentaron drásticamente en septiembre, el número real de casos sigue siendo desconocido debido a las pruebas limitadas.

Las agencias de ayuda han expresado durante mucho tiempo su preocupación por los efectos potencialmente devastadores del virus en quienes viven en campamentos superpoblados donde los servicios médicos son escasos. Sin embargo, en los primeros seis meses de la pandemia, las tasas de casos se mantuvieron mucho más bajas de lo esperado. Si bien las bajas tasas de pruebas en los campos de refugiados podrían explicar por qué se informaron tan pocos casos, los expertos dicen que el aislamiento de muchos campos de las comunidades de acogida y la implementación de estrictas medidas de bloqueo ralentizaron la propagación del virus.

Incluso si los refugiados se han librado hasta ahora de los peores efectos inmediatos de la pandemia en la salud, el brote ha afectado gravemente las vidas de los refugiados. La crisis económica mundial ha provocado importantes recortes en la financiación humanitaria para los campos de refugiados, lo que ha provocado escasez de alimentos, y ha limitado las oportunidades laborales para las personas desplazadas. El Consejo Noruego para los Refugiados estima que las tres cuartas partes de los desplazados han perdido ingresos desde que comenzó la pandemia. Los encierros también han restringido aún más la movilidad de los refugiados, ya que países como Grecia imponen restricciones más estrictas a los refugiados que el resto de la población. Además, muchos expertos dicen que los gobiernos están utilizando la pandemia como excusa para violar los derechos de los refugiados. «Los gobiernos están utilizando COVID-19 como una excusa para desalentar a los solicitantes de asilo», dijo Bill Frelick, director de derechos de refugiados y migrantes de Human Right Watch. «Se trata aproximadamente de los principios básicos de la protección de los refugiados».

Ahora que el virus se está propagando por los campamentos de todo el mundo, los expertos temen que los refugiados que ya han sufrido tanto por la pandemia no reciban la asistencia médica que necesitan. «Cuando la enfermedad llega [more refugee] Lager, sería una caja de yesca «, dice Frelick, señalando que el virus se propagaría rápidamente. Las bajas tasas de caída que hemos visto hasta ahora son «solo un feliz descanso», según Frelick.

¿Por qué las tasas de COVID-19 en los campos de refugiados fueron más bajas de lo esperado?

Las tasas de COVID-19 en los campos de refugiados son a veces inesperadamente bajas, ya que los campos suelen estar aislados de las comunidades circundantes, lo que limita la probabilidad de que el virus se propague en los campos. «Los campamentos a menudo se encuentran en las tierras más desoladas e indeseables que puede encontrar un país», dice Frelick. «Nadie entra y sale casualmente».

Los cierres nacionales también ayudaron a proteger a los refugiados del virus. Por ejemplo, en Jordania, donde se alojan 747.000 refugiados, en su mayoría de Siria, el gobierno ha implementado uno de los cierres más estrictos del mundo, cerrando aeropuertos durante varios meses y deteniendo a las personas que rompieron la cuarentena. «Alrededor de la tercera semana de marzo, se introdujo un bloqueo estricto, incluido el cierre de todas las fronteras y el espacio aéreo», dice Juliette Toumas, directora de comunicaciones de UNICEF para Oriente Medio y África del Norte, sobre Jordania. «Eso ayudó.»

Las restricciones adicionales específicas de los campos de refugiados también ayudaron a limitar la propagación de virus. Por ejemplo, muchos campamentos han reducido el número de personas que entran y salen. A Cox’s Bazar de Bangladesh solo se le permitió el 20% del número habitual de trabajadores de ayuda humanitaria en los primeros meses de cierre, y las entregas se hicieron menos frecuentes para reducir la transmisión potencial, según Saad Hammadi, activista de Amnistía Internacional en el sur de Asia. «Muchas de las operaciones, con la excepción de las esenciales, se llevaron a cabo de forma remota», dice Hammadi. «Estas son las medidas que pueden haber reducido o retrasado la propagación del virus».

Sin embargo, existen otros factores que podrían explicar el bajo número de casos. La mitad de los refugiados del mundo tienen menos de 18 años, según el ACNUR, y su edad relativamente joven puede hacerlos menos propensos a contraer una infección grave por el virus. Si los jóvenes son asintomáticos o tienen síntomas leves, también es menos probable que se hagan la prueba.

También es posible que haya habido casos de COVID-19 que no fueron detectados en los campamentos. Si bien hay algunas pruebas disponibles, esto se ve obstaculizado por la falta de suministros de prueba y de personal médico para realizar las pruebas. Además, algunos refugiados no quieren hacerse la prueba por temor a tener que aislarse por sí mismos y, por lo tanto, no poder participar en actividades generadoras de ingresos de las que dependen para sobrevivir. En Cox ‘Bazar, el asentamiento de refugiados más grande del mundo en Bangladesh, se hizo la prueba a menos del 1% de la población. Por lo tanto, las letras minúsculas podrían deberse a tasas de prueba bajas: el número real de casos podría ser mayor.

Sin embargo, los expertos dicen que las tasas de infección por COVID-19 en los campamentos aún no eran tan malas como se esperaba a pesar de las bajas tasas de prueba. «Incluso si ha realizado una gran cantidad de pruebas, probablemente aún sea una pequeña cantidad [of infections,]Dice Hammadi. Si COVID-19 se propagara sin ser detectado en los campamentos, cada vez más personas buscarían ayuda médica en los campamentos o morirían más personas, lo que según los datos del ACNUR no era el caso en varios campamentos. «Creo que hay un brote oculto hasta cierto punto, pero no vemos ningún otro indicador que indique un brote masivo», dice Tue Jakobsen, director de país de CARE en Siria. «No vemos que muchas personas se enfermen o mueran».

¿Por qué estamos viendo brotes ahora?

Los expertos dijeron que era inevitable que el virus llegara a varios campamentos a medida que se levantaran los cierres y se reabrieran las economías y las fronteras en el verano.

Muchos asentamientos también han reducido sus requisitos de entrada y salida, lo que permite a los refugiados salir del campo para trabajar, lo que aumenta la probabilidad de que los refugiados contraigan el virus. Ammar Zayyad, director de país de CARE en Jordania, dijo que vieron sus primeros casos de COVID-19 en varios campamentos en Jordania pocas semanas después de la flexibilización de las restricciones. «Hasta ahora hemos mantenido el virus bajo control», dice. «Pero necesitamos probar, rastrear y monitorear para reducir el riesgo de una mayor propagación».

¿Qué se puede hacer para proteger a los refugiados del COVID-19?

Es necesario implementar medidas fundamentales de salud pública. Lo más crítico es que, además de las mascarillas, el desinfectante de manos y otros suministros, los campamentos requieren mejores pruebas y trazabilidad. «Es necesario aumentar la capacidad de prueba independientemente de los casos confirmados», dice Hammadi, quien agregó que es importante identificar los casos temprano para evitar brotes importantes.

Sin embargo, el hacinamiento sigue siendo una barrera fundamental para la implementación de algunas medidas de salud pública recomendadas, como: B. Distanciamiento social. Los expertos dicen que esto requerirá la construcción de nuevas instalaciones, así como un procesamiento más rápido de las solicitudes de asilo para reducir la población general de los campamentos. «No se trata solo de encierros y colocar a las personas en posiciones más segregadas», dice Frelick. «Se trata de aliviar estos centros».

Sin embargo, ambas medidas requieren asistencia internacional para los refugiados, que actualmente está en declive. La pandemia y la posterior crisis económica han recortado la ayuda exterior, ya que muchos países miran hacia adentro y concentran sus recursos en el país en lugar de en el internacional. Por ejemplo, el Reino Unido anunció en julio que recortaría su presupuesto de ayuda global en 3.700 millones de dólares debido a la pandemia.

El apoyo internacional a las agencias de ayuda que trabajan con refugiados también está disminuyendo. Las organizaciones de ayuda han informado de importantes recortes presupuestarios. Un portavoz de la división de Medio Oriente y África del Norte de UNICEF le dijo a TIME que TIME solo había recibido el 40% de los fondos que necesitaba. El Programa Mundial de Alimentos de las Naciones Unidas (PMA) también dijo que enfrentaba recortes presupuestarios y se vio obligado a reducir sus raciones de alimentos para los refugiados en África Oriental en un 30%.

Los expertos dicen que si los refugiados continúan sin poder proporcionar cantidades adecuadas de alimentos junto con otras necesidades básicas, los refugiados podrían abandonar los campamentos para buscar una vida mejor en otro lugar. «Para los refugiados es un obstáculo quedarse donde están», dice Michael Dunford, director regional del PMA en África Oriental. «[Food shortages] podría hacer que abandonen el campamento y crucen fronteras internacionales, lo que podría provocar una mayor propagación. «

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