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La frontera entre Argentina y Brasil había estado cerrada por la pandemia de coronavirus durante casi dos meses cuando un convoy inusual se acercó al puesto de control en Puerto Iguazú a principios de mayo. Había 15 personas que habían dormido todos los días y seis vehículos, incluida una grúa y un camión grande.

Había una caja de transporte especial detrás del camión.

Había un elefante en la caja.

El elefante se llamaba Mara. Tenía alrededor de 50 años y había pasado las últimas dos décadas y media de su vida en un polvoriento zoológico en el barrio de Palermo, en el centro de Buenos Aires. El zoológico fue una vez una pieza central de los grandes parques victorianos de la ciudad, un símbolo de su prestigio. Como dijo el vicepresidente argentino en 1888, no hay ciudad importante sin zoológico.

A la moda de la época, el recinto de Mara fue construido para parecerse a las románticas ruinas de un templo hindú. Pero para ella era un hogar difícil, pequeño y tenso, abarrotado de otros dos elefantes. Eran elefantes africanos, una especie diferente de Mara, que es un elefante asiático, y como no se llevaban bien, los cuidadores del zoológico se aseguraron de que nunca compartieran su pequeño espacio: los intercambiaron entre las áreas interiores y exteriores del recinto. hace un día. Mara pasó mucho tiempo en el interior, a pesar de que los elefantes tienen que caminar mucho para digerir adecuadamente y mantener sus pies sanos, y pasó mucho tiempo sola, a pesar de que los elefantes son profundamente sociales. A menudo pasaba horas moviendo la cabeza en círculos, un comportamiento estereotipado que se veía como un signo de estrés en los elefantes capturados. Los visitantes observaron el mismo comportamiento con un oso polar, ganador antes de morir en una ola de calor en 2012. Unos años más tarde, dos de los leones marinos del zoológico murieron a los pocos días.

La gente comenzó a protestar porque había que hacer algo, no solo por Mara, sino por todos los animales, de los cuales alrededor de 2.500 estaban exprimidos en solo 42 acres a partir de 2016. Un grupo de protesta, SinZoo, dijo que había «pedido la libertad de los presos en Palermo». La ciudad propietaria de la tierra decidió hacerse cargo de la gestión de la empresa privada que administraba el zoológico. Pero para entonces, dijo Tomás Sciolla, quien se convirtió en el nuevo gerente de conservación y vida silvestre, las protestas habían planteado un tema que la ciudad debía tomar en serio: ¿era suficiente para mejorar la vida de los animales que aún vivían en un zoológico? ? ¿Había cambiado algo su visión de los animales y su papel en la sociedad desde 1888?

«¿Simplemente vamos a ofrecer mejores condiciones?» preguntó. «¿O queremos hacer algo más profundo?»

Dos años antes, en 2014, Argentina se convirtió en el primer país en reconocer a un gran simio, una orangután llamada Sandra, que también vive en el Zoológico de Buenos Aires, como una persona no humana con derechos legales propios. Ahora, un comité de planificación convocado para determinar qué vendría después para sus vecinos decidió examinar primero las suposiciones más básicas del zoológico. «Hacemos querer «¿Un zoológico?», preguntó el Sr. Sciolla. «¿Esto concuerda con la forma en que creemos que los animales deben ser respetados?»

La ciudad decidió que la tierra debería convertirse en un «parque ecológico» donde los niños pudieran aprender sobre la conservación y rehabilitar los animales locales, pero sin exhibir sus vidas. El comité comenzó a investigar cómo podría trasladar a los animales actuales del zoológico a nuevos hogares en santuarios y reservas naturales. Algunos eran demasiado viejos o estaban demasiado enfermos para moverse y algunos animales murieron. Pero cuando la logística se unió, muchos otros fueron: tres osos de anteojos a un refugio en Colorado; Sandra la orangután en el centro de los grandes simios en Wauchula, Florida. Para esta primavera, se habían reubicado 860 animales. Mara sería el número 861.

El comité planeó trasladarlos al Santuario de Elefantes de Brasil, un sitio de 2.800 acres establecido recientemente en el estado de Mato Grosso. Sin embargo, reubicar a un elefante a 1.700 millas a través de fronteras internacionales requiere mucho papeleo. (Esto es para proteger contra el contrabando y el lavado de dinero de animales, especialmente especies en peligro de extinción). En el caso de Mara, obtener permisos significaba probar dónde nació y dónde vivía antes de venir al zoológico en 1995. Luego fue confiscada de un circo, Circo Rodas, por maltrato. ¿Pero adónde la había llevado su vida antes?

La atención de los medios sobre el caso de Mara ha atraído al público y la gente ha proporcionado información. La familia Tejidor, que una vez dirigió varios circos, informó que compraron a Mara junto con otros dos elefantes de Tierpark Hagenbeck, un zoológico en Hamburgo, Alemania, a principios de la década de 1970. Resultó que este zoológico la había adquirido a una edad temprana de la India, donde nació en un campo de trabajo cautivo. Víctor Veira Tejidor, cuyo abuelo y tío abuelo eran dueños del circo que la compró, recordaba a Mara como un miembro de la familia, ávido de atención y afecto.

«Ella es una criatura muy especial», dijo. Durante años, Mara viajó con la familia de ciudad en ciudad en Argentina, Uruguay y Brasil para actuar frente a una audiencia. Fotos antiguas la muestran de bebé, dos hombres recostados sobre sus espaldas; crecí haciendo trucos en un pequeño taburete con tocado; Se balanceó sobre sus patas delanteras y la maleta en una carpa vacía.

La familia de Veira dejó el negocio del circo en 1980 cuando él tenía 12 años y vendió Mara a Circo Rodas. «Entonces se puso feo para ella», dijo el Sr. Sciolla: «Mara no» se comportó «-» porque ¿qué es el «comportamiento» de un elefante que está en cautiverio y se ve obligado a actuar? «El nuevo circo contrató al ex entrenador de Mara para que volviera a encarrilarse. Pero Mara, que puede sentirse amenazada, lo mató.» No es una mentira que los elefantes no olviden «, dijo Sciolla. La encontraron esposada en un estacionamiento.

Pero el zoológico fue solo una mejora relativa en las condiciones, y después de dos décadas y media, el Sr. Sciolla se moría por sacar a Mara. El horario de salida requirió una intensa coordinación con varios ministerios y dos gobiernos nacionales, pero al final las partes encajaron: Mara finalmente se trasladaría al santuario en Brasil en marzo. «Y luego, por supuesto, comenzó Covid-19», dijo Sciolla.

Argentina impuso una de las prohibiciones más duras de América Latina y el plan original tuvo que ser abandonado. Pero la ventana de los permisos ganados con esfuerzo para mover a Mara se cerró rápidamente. El Sr. Sciolla, que tiene una foto grande de Mara colgada en su apartamento, se encontró atrapado en un caso extraño con un desfile de funcionarios del gobierno al teléfono. «Sé que están lidiando con una crisis», les dijo. «Pero tenemos que mover este elefante». Le conmovió lo ansiosos que estaban los funcionarios por hacer esto posible.

Y así, después de una vida larga y complicada en una caja en una pandemia, Mara esperaba en la frontera cerrada entre naciones. Solo a cuatro personas se les permitió cruzar con ella y hacer el viaje final al santuario. Pero cuando el grupo más pequeño logró cruzar la frontera de manera segura, el Sr. Sciolla se sintió un poco aliviado de la presión que siente cuando está a miles de millas de su casa con un elefante.

Había una barrera final: subir al elefante exhausto a un camión que podía manejar las últimas 40 millas de camino desigual, y finalmente la caja llegó al espacio abierto, con césped y árboles. El Sr. Sciolla se asfixió cuando lo recordó. «Todo valió la pena cuando ves al animal que ha pasado la mayor parte de su vida conectándose de forma antinatural con su esencia y lo que es», dijo. «Le tomó mucho tiempo».

Mara se unió rápidamente a otro elefante asiático llamado Rana. Su conexión fue tan instantánea e intensa que algunos de los presentes se preguntaron si se habían conocido en su infancia, ¿podría Rana ser una de las tres traídas de Hamburgo hace tantos años? Veira tenía dudas, pero le pareció conmovedor ver videos de Mara explorando su nuevo hogar todas estas décadas después de su viaje juntos.

«Es bueno verla en un lugar donde debería haber estado todo el tiempo», dijo. En estos días, los miembros de su familia, que todavía están en la industria del circo, hace tiempo que apartaron a los animales de sus acciones. «Sería una locura viajar ahora con un elefante de circo», dijo; los tiempos habían cambiado, al igual que la comprensión de lo que los humanos deben a los animales.

En Brasil, Scott Blais, cofundador del santuario, vio a Mara explorar sus nuevas relaciones con los otros elefantes. «La llamaron asesina», dijo, pero había llegado a verla como «una bola de incertidumbre» hambrienta de interacción.

Blais estaba trabajando para obtener permiso para traer más elefantes, incluso de un zoológico en Mendoza, Argentina, que, después de una larga lista de muertes en malas condiciones, también había decidido reconsiderar su propósito: cerró exhibiciones e hizo planes para enviar animales a otro lugar. Uno de los elefantes que más le gustaría trasladar dejaría su pequeño recinto de hormigón por primera vez desde que nacieron hace 22 años.

Aun así, al Sr. Blais le gustaba ver el santuario como una medida temporal. Un paso en su esperanza fue una reevaluación continua de las actitudes de las personas hacia nuestras relaciones con los animales. Un día futuro, imaginó, sería «el día más feliz de mi vida»: el día en que no haya más elefantes capturados para llevar allí.

En ese momento estaba Mara, fuera de la caja, el circo y el zoológico, estirando las piernas, rascándose la espalda en los árboles y encontrando un amigo.

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