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La propagación del virus y los esfuerzos para frenarlo convirtieron a una de las mecas urbanas más vivas del mundo en una ciudad fantasma virtual que expulsó a millones de personas del centro de la ciudad y del distrito financiero, deteniendo repentinamente el comercio.
La extensión del cierre habría sido inimaginable hace solo seis meses, cuando alrededor de 500,000 personas acudieron en masa al área de Piccadilly Circus para el desfile anual de Año Nuevo y era costumbre esperar 90 minutos para una mesa en los restaurantes más concurridos.
Entonces la pandemia golpeó. Las tiendas cerraron prácticamente de la noche a la mañana, los turistas huyeron, las oficinas y las calles se vaciaron y los 9 millones de habitantes de la ciudad se escondieron en sus casas. En ninguna parte se ha registrado la parada más agudamente que en el pilar de la vida de la ciudad de Londres: el underground.
Los viajes en metro para marzo cayeron un 43% desde 106 millones en febrero y cayeron aún más a solo 5.7 millones en abril durante el período de bloqueo. Según Sadiq Khan, alcalde de Londres, el metro solo puede manejar hasta el 15% de su tráfico normal debido a las reglas de distancia social.
Los efectos de la prohibición fueron graves. Según el gobierno de la ciudad, se espera que la economía de Londres se reduzca en casi un 17% este año. Esta es una caída significativa que la caída del 14% que el Banco de Inglaterra espera para el Reino Unido en su conjunto.
Se espera que las empresas en Londres reduzcan alrededor de 460,000 empleos, o aproximadamente el 7% de la fuerza laboral, con los servicios de manufactura, construcción, venta minorista y alojamiento y alimentos más afectados. No se espera que el empleo se recupere por completo hasta 2022.
Con el transporte y una posible vacuna contra el coronavirus a muchos meses de distancia, las personas y las empresas que han convertido a Londres en un centro de bienes raíces, finanzas, arte, hospitalidad y tecnología están tratando desesperadamente de reinventarse. Sobrevivir a la pandemia.
Una señal de progreso: pubs, restaurantes y salones de peluquería se pueden reabrir el sábado si siguen las pautas de distancia social.
La ciudad fisica
Aún no está claro qué significa la pandemia para la extensa colección de sedes corporativas de Londres. Paul Cheshire, profesor de geografía económica en la London School of Economics, rechaza rápidamente la sugerencia de que la oficina está muerta como «sin sentido» y argumenta que lo que sucederá a largo plazo será menos dramático.
Más personas pasarán más tiempo trabajando desde su casa o en oficinas descentralizadas, pero esto no satisfará la demanda comercial de ubicaciones en el centro que han demostrado aumentar la productividad y facilitar el intercambio de ideas, dijo.
Lo que sucede con las propiedades que representan el 15% de la economía de Londres es muy importante para la ciudad.
El gobierno protegió a los inquilinos comerciales del desalojo hasta agosto, pero estas medidas caducarán en algún momento. Según la plataforma de gestión inmobiliaria Re-Leased, solo el 45% de los alquileres comerciales para el tercer trimestre se habían pagado a principios de julio. Sin embargo, esto fue una mejora en los últimos tres meses y «una señal de la capacidad de recuperación de la capital», dijo Tom Wallace, CEO de Re-Leased.
La pandemia ha acelerado las tendencias existentes en el trabajo ágil y el deseo de un espacio de oficina más flexible, en el que varias compañías diferentes compartan áreas sociales y de reuniones, así como instalaciones como duchas, bastidores de bicicletas y cocinas.
Las compañías «quieren que sus oficinas cuenten», dijo Darren Richards, Jefe de Bienes Raíces en British Land, una importante compañía de bienes raíces británica. Él predice que las oficinas más antiguas que necesitan renovación probablemente saldrán al mercado en el futuro a medida que las empresas prioricen las habitaciones de mayor valor.
British Land, que posee 7,1 millones de metros cuadrados de bienes raíces comerciales en áreas como Broadgate, Paddington, Mayfair y Regent’s Place, dijo que sus inquilinos actualmente no están tratando de deshacerse del espacio de oficinas. Las empresas «todavía básicamente quieren espacio», aunque piensan en cuánto y con qué propósito, dijo Richards.
Sin embargo, la proliferación de las compras en línea durante el virus Corona conducirá a una reducción en las tiendas físicas, lo que podría cambiar radicalmente el panorama del enorme espacio comercial de Londres y hacer que el mercado inmobiliario de la ciudad sea aún más incierto. «Lo que hubiera pasado en cinco años pasaría en meses», dijo Richards.
La ciudad reinventada
El corazón financiero de Londres, conocido como la ciudad de Londres, ha sido reinventado.
Hoy, la ciudad alberga más de 250 bancos internacionales y, según el Banco de Pagos Internacionales, maneja el 43% del comercio mundial de divisas. Los servicios financieros contribuyeron con £ 65 mil millones ($ 81 mil millones) a la economía de Londres en 2018, que es aproximadamente el 15% de los números del Ayuntamiento.
Y a pesar de la incertidumbre de cuatro años sobre el Brexit, Gran Bretaña ha sido la ubicación líder en Europa para las inversiones en servicios financieros internacionales en las últimas dos décadas, con Londres asumiendo la mayoría de estos flujos.
«El dominio de Londres como un destacado centro financiero europeo no tiene rival», dijo Omar Ali, socio gerente del Reino Unido para servicios financieros en EY.
Según una encuesta de EY realizada en abril, los servicios financieros británicos continuarán siendo los principales receptores de inversión extranjera después de la pandemia.
Los inversores calificaron la disponibilidad de capital como la consideración más importante que influye en sus decisiones de ubicación futuras, seguidas de las medidas de seguridad que se implementaron para evitar una crisis futura importante, ya sea salud, medio ambiente o ciberseguridad.
Sin embargo, hay factores que funcionan en contra de la ciudad. La respuesta del gobierno del Reino Unido a la crisis del coronavirus ha sido ampliamente criticada, y la confianza de las empresas y los consumidores sigue siendo baja.
«No aprovechamos el hecho de que somos una isla y no nos movimos lo suficientemente rápido. Hubo mucha complacencia y arrogancia», dijo Richard Burge, CEO de la Cámara de Comercio e Industria de Londres.
La ciudad de Londres todavía se puede probar. La clave ahora es que no hay garantía de que las empresas financieras del Reino Unido continúen teniendo acceso a la Unión Europea después de este año, un mercado de exportación por valor de £ 26 mil millones (USD 32,4 mil millones) en 2018, dijo la Oficina Nacional Estadísticas o 40% del sector total.
Sigue siendo bueno para las startups
Como Londres quiere mantener su estatus como un centro de negocios líder a nivel mundial, el sector tecnológico de la ciudad, que se disparó después de la crisis financiera mundial, podría ayudar.
«Es una carrera armamentista mundial, pero Londres todavía está por delante», dijo Brent Hoberman, cofundador de Founders Factory, un acelerador. «Creo que Londres sigue siendo absolutamente el imán global para el talento técnico», agregó, atribuyendo su atractivo a las instituciones educativas de clase mundial, una cultura diversa y las primeras historias de éxito empresarial.
Según Suranga Chandratillake, socio de Balderton Capital, uno de los principales inversores de capital de riesgo en Europa, que ha trabajado con empresas como Citymapper, Vivino, Lyst y Revolut.
Según Chandratillake, la ciudad es el hogar de una gran proporción de negocios para consumidores digitales, incluidos los supermercados en línea Ocado, bancos digitales como Revolut y Monzo, y supermercados como Deliveroo y Gousto.
Londres también tiene una gran cantidad de empresas de tecnología en áreas como la seguridad cibernética y la gestión de recursos humanos que ahora atienden ejércitos de trabajadores a domicilio. Y el virus corona ha impulsado la inversión en tecnología sanitaria, que beneficia a Londres y al Reino Unido en su conjunto.
«La ciudad es la más diversa genéticamente del mundo, casi todos los ciudadanos usan el mismo sistema de salud y hay una variedad de proyectos tecnológicos, ambos financiados por el NHS [National Health Service] y nuevas empresas con fondos privados que han crecido rápidamente en este contexto y tienen una posición muy fuerte «, dijo Chandratillake a CNN Business.
«Si anticipamos una reducción en los viajes, esto obviamente apunta a sectores digitales en los que Londres tiene fortalezas existentes», dijo Allen Simpson, director de estrategia y asuntos corporativos.
Salva la cultura de Londres
Si bien se espera que los sectores de tecnología y finanzas de Londres capeen la crisis actual, el distanciamiento social y la reducción de los gastos de viaje son catastróficos para la floreciente escena artística y cultural, que atrae a turistas, jóvenes profesionales ambiciosos e inversiones. Esta es una amenaza existencial para teatros, museos, restaurantes y bares.
El ocio y la hospitalidad «son realmente estratégicamente importantes», dijo Simpson. «La gente viene de todas partes del mundo, en parte porque Londres es un lugar genial para vivir».
Casi el 40% de los londinenses nacen fuera del Reino Unido, lo que hace de Londres una de las ciudades más cosmopolitas del mundo. Según Mastercard, alberga a 1 millón de ciudadanos de la UE y fue la tercera ciudad más poblada del mundo en 2018, justo detrás de París y Bangkok.
El año pasado, Londres tuvo 21.7 millones de visitantes extranjeros que gastaron £ 15.7 mil millones ($ 19.6 mil millones) en la economía local y respaldaron 250,000 empleos, según la Oficina Nacional de Estadísticas.
«Este ingreso mantiene ciertas cosas vivas en Londres», dijo Kurt Janson, director de la Alianza de Turismo del Reino Unido. «Los teatros del West End no podrían sobrevivir sin visitantes extranjeros».
En una carta abierta al gobierno firmada por el teatro británico y cerca de 100 actores, escritores y directores, la Sociedad del Teatro de Londres temía que «el teatro británico esté al borde de la ruina».
«Los teatros no tienen el dinero para trabajar con la distancia física», dijeron. La industria ha pedido un fondo de emergencia, apoyo salarial continuo y más ayuda para trabajadores independientes y artistas independientes.
Los museos, galerías y las famosas atracciones turísticas de Londres también están en riesgo. Algunos aún no han anunciado planes para reabrir, aunque pueden hacerlo el sábado. En un comunicado conjunto publicado a fines del mes pasado, directores de museos como el Tate, el Museo Británico y la Galería Nacional dijeron que se trataba de «cómo y cuándo podemos reabrir nuestras puertas de una manera financieramente sostenible a largo plazo».
La National Gallery ha anunciado que reabrirá el 8 de julio, mientras que Tate Britain y Tate Modern reabrirán el 27 de julio y la Torre de Londres el 10 de julio.
El domingo, el gobierno anunció un paquete de rescate de £ 1.57 mil millones ($ 1.96 mil millones), principalmente en forma de subvenciones, para proporcionar una «línea vital» para el sector de las artes y la cultura. Los detalles de cómo se distribuirá el paquete de rescate aún no se han resuelto, pero los líderes de la industria le han dado la bienvenida. «Este es un próximo paso importante en la recuperación de la industria y ayudará a apoyar y mantener la vibrante ecología artística de Gran Bretaña en esta crisis», dijo Alex Beard, CEO de la Royal Opera House, en un comunicado.
Los pubs y restaurantes de Londres enfrentan una amenaza aún mayor de distanciamiento social.
La textura de la estrella Michelin y el acento indio exclusivo, un puesto avanzado de Mayfair del original de Delhi, se han cerrado para siempre. Es poco probable que sean las únicas víctimas.
Murat Kilic, el dueño de Amber en el moderno barrio de East Aldgate, le dijo a CNN Business que no confiaba en reabrir. Amber abre sus puertas el sábado por primera vez en casi cuatro meses, pero con menos de la mitad de su capacidad anterior.
Kilic teme que si el apoyo del gobierno cesa en octubre, puede arriesgarse a ser desalojado si su arrendador no acepta reducir temporalmente los pagos mensuales de la renta.
Para Joseph Ryan, se espera que el negocio aumente en sus dos bares en Londres durante el fin de semana del 4 de julio. Howl at the Moon y The White Hart tienen muchas más reservas de lo habitual, dijo Ryan, pero es menos optimista sobre las perspectivas a largo plazo.
La capacidad interior se ha reducido a la mitad, los asientos ahora son obligatorios, los paneles de madera se han colocado entre las mesas y los empleados usan máscaras y guantes.
«Confiamos en este fin de semana, pero después de eso no estamos tan seguros», dijo Ryan. «La novedad podría disminuir».
Queda por ver si los londinenses regresarán rápidamente a bares y restaurantes. Es preocupante que los ingresos y gastos de los hogares disminuyan un 5,5% y un 12% respectivamente este año y, según el ayuntamiento, es poco probable que alcancen el nivel de 2019 antes de al menos 2023.
La rapidez con la que se crea un nuevo Londres depende del virus corona: si el número de casos continúa disminuyendo y la distancia social se reduce aún más, las perspectivas económicas mejorarán. Una segunda ola podría generar más barreras y todo el dolor económico que conlleva.
Según el Burge of the London Chamber, Londres encontrará «soluciones» para los desafíos inmediatos del virus, desde una ciudad de ciclistas y caminantes hasta bares fuera de la llovizna. «Haremos eso», dijo. «Londres pasará».
– Eoin McSweeney contribuyó a los informes.
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