Coronavirus en Kenia: del salón al alcantarillado

Para ayudar a algunos de los cientos de miles de kenianos que han perdido sus trabajos debido a la pandemia del coronavirus, el gobierno les paga a algunos de ellos para que desafíen las alcantarillas abiertas para limpiar sus vecindarios, escribe la periodista Andrea Dijkstra.

Los kenianos, vestidos con chalecos de neón, máscaras y botas de goma, se paran hasta los tobillos en un arroyo gris y apestoso que fluye entre las chozas de hierro corrugado de Kibera, el asentamiento informal más grande de la capital, Nairobi.

Con sus palas de metal y rastrillos, sacan botellas de plástico, zapatos rotos, pañales sucios y heces humanas de la alcantarilla abierta.

«Es un trabajo repugnante», dice Abdul Aziz, de 33 años, quien teme contraer una enfermedad transmitida por el agua como el cólera debido a las malas condiciones sanitarias en el lugar de trabajo.

«Sin embargo, esto es mejor que quedarse en casa con hambre y sin trabajo», dijo el padre de dos, que perdió su trabajo como conductor privado al comienzo de la crisis.

Según la Oficina Nacional de Estadísticas de Kenia (KNBS), más de 1,7 millones de kenianos perdieron sus trabajos en los primeros tres meses de la pandemia.

Los parques de juegos y las cabañas están en su mayoría vacíos debido a la ausencia de turistas.

Muchas empresas han quebrado y los bares están cerrados debido a las prohibiciones de alcohol y toques de queda.

Para evitar problemas aún mayores, como el aumento de la delincuencia y los saqueos, el gobierno lanzó un proyecto de empleo a gran escala a nivel nacional para proporcionar trabajo a más de 200.000 kenianos menores de 35 años.

En Nairobi, 55.000 personas se dividen en dos grupos que trabajan 11 días al mes cada uno.

Aziz, que vive en Kibera, está contento con el proyecto que inició a finales de julio.

Aunque el salario de 455 chelines kenianos ($ 4,15; £ 3,13) al día es demasiado bajo, cree.

Como conductor, ganaba alrededor de $ 13 al día.

La mitad de sus ingresos actuales se destina a pagar deudas con amigos y negocios que construyó después de ser liberado en abril.

Apenas le queda dinero para el alquiler o la comida. Como resultado, su familia solo come una vez al día.

«Esta pandemia ha arruinado nuestras vidas», dice Sharon Sakase, de 23 años, que también trabaja en saneamiento en Kibera, donde vive muy cerca de su madre, tres hermanas menores, un hermano menor y sus propios dos hijos. Casa de cartón ondulado de tan solo unos metros cuadrados.

La madre soltera recibió una beca de una iglesia para estudiar turismo y hostelería.

Sin embargo, el curso se suspendió hace siete meses y no necesita el salón de belleza donde se hizo la pedicura para obtener dinero extra, ya que los clientes se quedaron alejados por temor al virus.

«Es muy difícil hacer este trabajo sucio», admite la Sra. Sakase, cuando un «inodoro volador» se estrella contra la alcantarilla y sus colegas gritan.

Se trata de bolsas de plástico que usan los residentes que no tienen baño para deshacerse de los desechos humanos.

«Aún así, estoy satisfecha con este trabajo», dice la joven madre. «Ahora gano algo de dinero comprando comida para mí y mi familia».

Ella ha sido el único sostén de la familia de ocho desde que su madre perdió su trabajo como ama de llaves durante la crisis de la corona.

El gobierno de Kenia tomó medidas drásticas para contener la propagación del virus después de que se confirmara su primera infección el 13 de marzo.

Se impuso un toque de queda, los puntos críticos de la corona como Nairobi y la región costera se acordonaron durante tres meses, el aeropuerto internacional estuvo cerrado durante cinco meses y la gente tuvo que trabajar desde casa, lo que obviamente era imposible para muchos.

Como resultado, el 17% de los kenianos no puede cubrir sus gastos de subsistencia, mientras que solo el 47% todavía tiene algún tipo de ingreso regular, según una encuesta realizada por la firma de investigación financiera FSD Kenia.

El gobierno ha tomado medidas de estímulo para aliviar la carga. Se han reducido el impuesto sobre las ventas y el impuesto sobre la renta, y los kenianos con salarios mensuales inferiores a 221 dólares recibirán una desgravación fiscal del 100%.

Sin embargo, quienes trabajan en el sector informal no pagan impuestos de todos modos. Por lo tanto, se beneficiará poco de estas medidas, excepto que los productos en los supermercados oficiales pueden haberse vuelto un poco más baratos.

«Muchas empresas medianas y pequeñas han quebrado, lo que ha provocado la pérdida de un gran número de personas. Esas exenciones fiscales les han servido de poco», dice el economista keniano Kwame Owino.

El Fondo Monetario Internacional (FMI) otorgó a Kenia un préstamo de $ 739 millones para ayudar a amortiguar los efectos del Covid-19.

Sin embargo, Owino cree que el gobierno no ha utilizado los fondos públicos de forma rápida y eficaz para abordar la crisis debido a otros importantes compromisos de pago y acusaciones de corrupción.

«Primero, hay que pagar los sueldos de los funcionarios y atender el servicio de la deuda pública», dijo Owino, director del grupo de expertos del Instituto de Asuntos Económicos de Kenia, con sede en Nairobi.

La deuda nacional de Kenia había aumentado a USD 54,3 mil millones en junio de este año, lo que corresponde al 62% del producto interno bruto (PIB), por lo que el país de África Oriental recibió una advertencia oficial del Banco Mundial el año pasado.

El gobierno está investigando acusaciones de corrupción después de las denuncias de que un gran envío de donaciones, que incluía máscaras y ventiladores del multimillonario chino Jack Ma, desapareció al llegar al país, así como porciones de préstamos y subvenciones de instituciones como el Banco Mundial y el FMI.

Para aquellos que obstruyen los desagües y alcantarillas en Kibera como parte del proyecto de empleo, el futuro es preocupante.

«Todos en Kibera están desesperados por trabajar», dice Jack Omonoi, de 25 años, quien se graduó como diseñador web hace dos años.

Trabajó en una agencia de eventos antes de la pandemia, pero dijo que todo fue cancelado, lo que lo obligó a unirse al proyecto de alcantarillado por pura desesperación.

«Los amigos me vieron ir a la universidad y esperaban que consiguiera un buen trabajo. Ahora me ven sacando caca de una alcantarilla abierta», dice, mirando al suelo con desesperación.

«Esta situación es extremadamente frustrante.

«Y nadie sabe cuánto tiempo llevará eso».