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Khadiza huyó de Myanmar después de que mataron a su esposo e hijo
«Nadie sabe cuántas personas murieron. Podría ser 50 o incluso más», recuerda Khadiza Begum.
El hombre de 50 años fue uno de los 396 musulmanes rohingya que intentaron llegar a Malasia, pero finalmente regresaron a la costa de Bangladesh después de que el bote que llevaban había estado en el mar durante dos meses.
Su estimación del número de muertes proviene de los funerales que su hijo oficiaba como un imán, un predicador musulmán, en el mismo barco.
Los traficantes de personas nunca los han llevado a su destino deseado.
Khadiza tuvo que huir de su hogar en Myanmar debido a la violencia que los investigadores de la ONU describieron como un «ejemplo de libro de texto de limpieza étnica».
La vecina Bangladesh ofreció protección y estableció a los musulmanes rohingya que habían huido al que ahora es el campo de refugiados más grande del mundo.
Alrededor de un millón de rohingyas se encuentran en Cox’s Bazar en Bangladesh, y algunos de ellos, como Khadiza, sueñan con una vida mejor en Malasia, que se encuentra sobre la Bahía de Bengala.
El barco de refugiados llevó personas a Malasia
Pero en el caso de Khadiza, el sueño se convirtió en una pesadilla.
Ella cuenta cómo la tripulación, los traficantes, trataron de ocultar la muerte en su barco lleno de gente.
«Funcionarían ambos motores para que nadie pudiera escuchar el sonido del agua salpicando cuando se arrojan los cuerpos».
A menudo, dice, los cuerpos fueron eliminados por la noche: «Sé que al menos 14 a 15 mujeres han muerto».
La muerte de una mujer sentada a su lado sigue traumatizando a Khadiza. La mujer estaba muy deshidratada, inicialmente desorientada y se comportó de manera extraña. La tripulación la llevó a la cubierta superior del bote, donde Khadiza dice que murió.
«Todavía me persigue su muerte. Ella murió ante nuestros ojos».
La mujer tuvo cuatro hijos con ella. «Mi hijo informó a la hija mayor, de solo 16 años, que su madre había muerto».
El bote de Khadiza estuvo flotando durante dos meses.
«Los otros tres hijos de la mujer no sabían qué le pasó a su madre». Ella dice. «Estaban llorando. Fue desgarrador.
«El cuerpo fue arrojado de inmediato».
Khadiza también es madre de cuatro hijos. Se quedó sin hogar y apátrida en 2017 después de que su esposo y uno de sus hijos fueron asesinados en operaciones del ejército en el estado de Rakhine, Myanmar.
Su aldea fue incendiada y se vio obligada a ir a Bangladesh para establecerse con sus hijos en el campo de refugiados de Cox’s Bazar.
Después de casarse con su hija mayor, anhelaba darle a su hijo e hija restantes una vida mejor. «Tuvimos una vida difícil. No vi futuro para nosotros en un campo de refugiados».
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Las historias que escuchó sobre los rohingya que cruzaron el mar hacia Malasia para tener una vida mejor la fascinaron. Khadiza vendió sus joyas y recaudó $ 750 (£ 610) para pagar a los traficantes que organizarían un bote para ellos.
Entonces, una noche de febrero recibió la llamada que había estado esperando.
Ella mantuvo sus intenciones en secreto y puso algo de ropa y joyas de oro en una pequeña bolsa. «Les dije a mis amigos y vecinos que iría a tratamiento médico», dijo a la BBC.
Con su hijo y su hija a cuestas, Khadiza cerró su casa y se deslizó en la oscuridad.
Un hombre la conoció cerca de una parada de autobús y la condujo a una granja donde vio a cientos de personas.
El grupo fue llevado a un bote que zarpaba lentamente en la Bahía de Bengala entre las Islas Saint Marin en Bangladesh y Akiab en Myanmar.
«Había estado planeando durante meses. Quería una vida mejor. Soñaba con una nueva vida en un nuevo país», dice ella.
El hijo de Khadiza dirigió los funerales de los fallecidos a bordo.
Después de dos días, fueron transferidos a otro bote: uno más grande y lleno de gente.
Khadiza dice que ni siquiera tenía espacio para estirar las piernas: «Había familias con mujeres y niños. Creo que había más de 500 personas».
El bote era más grande que un arrastrero típico en el sur de Asia, pero ciertamente no lo suficientemente grande como para transportar a tanta gente.
Los miembros de la tripulación se quedaron en la cubierta superior, las mujeres recibieron la cubierta central y los hombres fueron empujados al piso. Irónicamente, la tripulación estaba compuesta por hombres birmanos de Myanmar, el país del que fueron expulsados los rohingya.
«Tenía miedo al principio», recuerda Khadiza. «No sabía cuál sería nuestro destino, pero cuando nos instalamos, comencé a soñar de nuevo.
«Pensé que íbamos a tener una vida mejor, así que no importó por qué problemas pasamos».
El barco carecía de instalaciones básicas como agua y saneamiento. Khadiza solo se lavó dos veces en dos meses sacando agua del mar frente a otros.
Los baños consistían en dos tablas de madera con un agujero en el medio.
«Unos días después de que comenzara nuestro viaje a Malasia, un niño cayó por el agujero al mar», recuerda Khadiza. «Se cayó y murió».
Fue la primera de muchas muertes que presenció.
Khadiza cree que al menos 50 personas murieron durante el viaje
Después de siete días de navegación, a veces con mal tiempo, el grupo finalmente descubrió la costa de Malasia. Aquí barcos más pequeños esperaban transportarlos al país.
Pero nadie llegó allí.
El brote del virus de la corona había exacerbado la seguridad en Malasia: los guardacostas patrullaban con más frecuencia, lo que dificultaba la entrada al país.
El capitán les dijo a los refugiados que no podían terminar en Malasia. Las esperanzas de Khadiza se vieron frustradas por la pandemia.
La tripulación tuvo que retirarse, pero estaba luchando con la falta de comida y agua.
De camino a Malasia, a los refugiados se les había dado arroz dos veces al día, a veces con lentejas y una taza de agua.
«Primero fue una comida todos los días. Luego, una comida cada dos días, solo arroz con nada más», recuerda Khadiza.
La falta de agua potable se volvió insoportable.
Khadiza dice que algunos de los refugiados, desesperados, incluso bebieron agua de mar: «La gente trataría de calmar su sed empapando la ropa en agua y luego escurriéndola para que las gotas se metieran en la boca».
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Días después, frente a la costa de Tailandia, un pequeño bote organizado por traficantes de personas trajo suministros muy necesarios.
Pero mientras esperaban otra oportunidad para llegar a Malasia, fueron interceptados por la Marina birmana.
«Arrestaron al capitán y a tres miembros de la tripulación, pero fueron liberados», dice Khadiza. «Creo que hiciste un trato».
Su segundo y último intento de aterrizar en Malasia también fracasó. Todos en el bote se dieron cuenta de que no iban a ir a ninguna parte.
«Estábamos flotando en el mar y no teníamos ninguna esperanza de llegar a la orilla. La gente se desesperaba. Nos preguntamos cuánto tiempo podríamos sobrevivir así».
Entonces, un grupo de refugiados fue a la ocupación y les pidió que salieran a algún lugar, ya fuera Myanmar o Bangladesh.
Pero la tripulación se negó y pensó que era demasiado arriesgado. Podrían arrestarte y llevarte tu bote.
Cuando el bote flotaba sin rumbo fijo en la Bahía de Bengala, circularon historias en las que la tripulación fue acusada de violación y tortura.
«Las cosas se salieron de control», dice Khadiza. «Escuché que uno de los tripulantes fue atacado y asesinado; su cuerpo fue arrojado al mar».
Hubo 10 tripulantes birmanos que monitorearon a casi 400 refugiados. «Se dieron cuenta de que luchar y ganar sería muy difícil para ellos», dice ella.
La tripulación pidió más dinero para alquilar pequeñas embarcaciones que los llevarían a tierra. Los que estaban a bordo tosieron otros $ 1,200.
Después de unos días, un pequeño bote se les acercó. El capitán y la mayoría de la tripulación saltaron inmediatamente para escapar.
El resto de ellos lograron dirigir el bote hacia Bangladesh con la ayuda de los dos miembros restantes de la tripulación.
Khadiza Begum ahora está de vuelta en el campo de refugiados, traumatizada por su experiencia.
«Estaba tan feliz cuando finalmente vi la costa por primera vez en dos meses». Khadiza recuerda.
Regresaste a Bangladesh. Después de ver a la gente en tan mal estado, los aldeanos informaron a la guardia costera de Bangladesh.
Después de pasar dos semanas en cuarentena, Khadiza regresó a su campamento de refugiados para descubrir que su lugar ahora estaba ocupado por otra familia.
No tiene ninguna esperanza de regresar a Myanmar para vivir en la tierra que ha cultivado nuevamente.
Ahora tiene que compartir una pequeña habitación con su hijo y su hija.
«Perdí todo por mi sueño», dice en voz baja. «Nunca cometas el error que cometí».
Ilustraciones de Lu Yang.
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