El Athletic de Bilbao Iker Muniain tuvo a sus pies Barcelona, ​​San Mamés en una velada ‘mágica’ inolvidable

“San Mamés es mágico”, dijo Iker Muniain, y el sentimiento fue mutuo.

Era tarde, todos estaban exhaustos y había sido una noche: tan buena como cualquiera podía recordar y demasiado buena para olvidar. Llovía como debe en San Mamés, el lugar al que llaman ‘Catedral’ y en el minuto 120 el Athletic de Bilbao había ganado por 3-2 al Barcelona en la Copa del Rey. El tipo de noche que el técnico del Athletic, Marcelino García Toral, pensó que lo primero que decía tras el partido era «gracias por dejarme vivir», una ocasión «mágica» que se quedaría con él «mientras viva».

Por encima del ruido del final, su capitán trató de hacerse oír, lo que era casi tan difícil como quedarse quieto. Si alguien le hubiera empujado una silla de ruedas, habría sido bienvenido. Cuando terminó bien pasada la medianoche, casi esperabas que se arrastrara por el túnel. Pero la emoción fue aún mayor por eso, estaban tan vacíos y llenos, y los llevó.

«La satisfacción que experimentas es inmensa», dijo Munian. “San Mamés es magia, magia. Tengo la suerte de jugar aquí, de tener esta sensación que te recorre todo el cuerpo”.

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Cuando sonó el pitido final, Muniain estaba tirado en el césped, con los brazos abiertos como una estrella. Casi el primer toque de juego había sido suyo. Había atraído un disparo absurdamente perfecto sobre Marc Andre ter-Stegen, girando, rodando y zambulléndose desde un ángulo difícil para abrir el marcador después de 99 segundos. Ese momento se sintió hace mucho tiempo ahora y han pasado muchas cosas desde entonces, hasta el último toque de todo. Ese también era Muniain, y algo al respecto se sentía bien. Una cosa es cierta: no fue casualidad.

En una semana el Athletic había jugado contra Atlético de Madrid, Real Madrid y ahora Barcelona. Habían ganado al Atlético y al Barcelona. En el medio, habían sido derrotados por el Real Madrid en la final de la Supercopa de España. Al final, se pusieron de pie y aplaudieron a sus oponentes en un gesto que hizo que mucha gente les devolviera el aplauso. Una foto tomada por Pablo García detrás de Muniain muestra al capitán de pie y mirando con el escudo de subcampeón bajo el brazo y la medalla alrededor del cuello. Diez meses antes, García se había llevado una similar: esta vez al término de la final de Copa ante la Real Sociedad.

El Athletic había disputado cuatro finales en un año -dos Supercopas, dos Copas del Rey- pero perdió las tres últimas. Muniain no había parado de llorar tras la devastadora derrota ante la Real Sociedad. Él también, como todos ellos, se había ceñido a su único éxito de Supercopa de la temporada anterior: el Athletic tenía la Supercopa y era un logro llegar a la final. Él y ella habían insistido en eso tras la derrota del pasado domingo ante el Madrid, y con razón. Hay una realidad a la que se enfrentan y que aceptan con gusto: su política de contratación de «sólo vascos» tiene limitaciones que todos conocen.

Cuatro días después intentaron remontar y volver a intentar llegar a otra final. El Barcelona cayó derrotado para pactar otro encuentro con el Madrid en cuartos de final el 3 de febrero (3:30 p. m. ET, transmisión en vivo por ESPN+). Y Muniain sabe lo que eso significa.

«Puede que haya perdido la oportunidad de ganar muchos trofeos, pero siempre he preferido ganar un trofeo aquí a cinco títulos de la Liga de Campeones en cualquier otro club», dijo. Cuando era niño, Barcelona y Osasuna fueron a su casa a ficharlo pero Muniain quería fichar por el Athletic. La última vez que renovó su contrato, eliminó la cláusula de liberación, no necesitaba ni quería escapar. En la firma, lució una camiseta con un eslogan, prestado de Matt Le Tissier, a quien el Athletic había celebrado y le entregó el primero de los ahora regulares premios One Club Man. Las camisetas se vendieron en la tienda del club y el eslogan decía: ‘Jugar en los mejores clubes es un lindo desafío, pero hay un desafío más difícil: jugar contra ellos y ganarles. Me dedico a esta tarea. «

El jueves por la noche, el Athletic Club y Muniain hicieron precisamente eso: les había ayudado a cruzar la línea.

Preguntado por la actuación de Muniain en la noche del jueves, Marcelino sonrió. Sería injusto destacar a un solo jugador cuando todos habían jugado tan bien, dijo, y tenía razón. Todos habían sido geniales: Nico Williams, Íñigo Martínez, Yuri Berchiche, Alex Berenguer, todos ellos. Pero tampoco pudo evitarlo. La actuación de Munian fue «maravillosa», dijo.

Esa es una palabra y es correcta, pero puede que no sea suficiente. Es realmente difícil recordar un juego individual tan bueno en mucho tiempo, por cualquiera.

Muniain marcó el primer gol. Fue su tiro libre magníficamente ejecutado lo que llevó al segundo. Y luego marcó el tercero. Era solo un penalti, por supuesto, pero entonces: ¡¿solo?! El Athletic lideró hasta el último minuto, fue atrapado por el empate tardío de Pedri y se fue a la prórroga, la presión estaba encendida y los calambres se acumulaban en sus piernas. «Son momentos de tensión. Hay que elegir bien», dijo sobre el penalti. A su lado, Gerard Piqué trató de consolarlo y le habló. «No podía escucharlo: era muy fuerte», sonrió Muniain después. Ter Stegen se fue por un lado, Munia en el otro y el Athletic volvió a liderar, marcando el gol de la victoria.

tampoco era justo esta Energía. Esta temporada, Muniain es quinto en LaLiga en asistencias, lo que puede no parecer mucho, pero es el primero en asistencias totales, es decir, crea ocasiones claras aunque no conviertan. Y de millas. su total es 60 quince claro para todos, Nabil Fekir el jugador más cercano a él. Está en el top 10 por driblar consumado.

Quizás la estadística más notable es que todavía tiene solo 29 años. Se siente como si hubiera estado allí desde siempre, lo que en cierto modo ha sido así. Llegó por primera vez al primer equipo a los 14 años en el entrenamiento de pretemporada y jugó su primer partido a los 16 años y 7 meses, contra el Young Boys, lo cual es gratificante. Una semana después se reunió. Nadie había marcado un gol europeo antes. Fue agradable nueve años desde que debutó con España en un amistoso. Pero solo jugó una vez más, siete años después y ahora hace tres años.

Siempre hubo algo especial en él, aunque a veces la proyección de lo buen jugador que es estarán mas que el reflejo de lo bueno que es es se convierte en un problema, pone el listón demasiado alto y distorsiona los juicios. Hubo períodos en los que no era el jugador que algunos habían pronosticado. Las lesiones también fueron ciertamente un problema: se rompió los ligamentos de la rodilla dos veces, se perdió más de 60 juegos en dos períodos, el último de ellos en 2018. Una mirada a las estadísticas más básicas de todas y hay una consistencia que habla por sí sola solo interrumpida realmente por Lesiones: 28, 31, 34, 14, 35, 20, 25, 35, 33, 33, 35 y 26 partidos de Liga disputados por temporada desde la temporada de debut.

Ha sido titular en más partidos de Liga que nadie en el Athletic esta temporada. Un poco desapercibido tal vez, fue genial. Una vez apodado Bart Simpson, ya no se identifica con la era de la juventud traviesa, y aunque su talento siempre ha estado ahí, ahora es mejor que nunca. Jugando nominalmente en el lado izquierdo de los cuatro, tiene la libertad de entrar donde Marcelino dice que puede estar más involucrado, y cuanto más con el balón, mejor. Solo un jugador del Athletic ha completado más pases. Tiene más intervenciones que Luka Modric.

El técnico le ha abrazado, una relación que evoluciona con ciertos paralelismos con la forjada entre Marcelino y Dani Parejo en Valencia. A menudo hablan: de táctica y técnica. Físicamente -una de las grandes obsesiones de Marcelino- está mejor que antes. También diferente. Hay una madurez allí ahora, un liderazgo, una conciencia que fue tan evidente el jueves por la noche, por lo que no fueron realmente los titulares los que definieron esa actuación. No fueron los goles ni las asistencias. Estaba todo allí.

«Su interpretación del juego; tácticamente estuvo muy bien; su toma de decisiones; su capacidad técnica… brutal», dijo Marcelino. “Y encima de eso una presencia enorme, la consistencia. Extremadamente completo.”

Y si hubo un momento que ayudó a ilustrarlo no fue el gol, la asistencia o el penalti; tal vez eso fue lo que sucedió al final, asumiendo riesgos y responsabilidades, encontrando una manera de protegerlos a todos. La forma en que la llevó a través de la línea, que Está bien, déjamelo a mí.. Ese momento en el minuto 117 en el que se metió en una curva donde no había salida y encontró la salida. Mientras giraba en círculos, dejaba a Frenkie de Jong y Nico Gonzalez en el suelo. En el momento en que volvió a hacer prácticamente lo mismo en el minuto 120. Y de nuevo en el 121.

“En esos momentos en los que queda poco tiempo y las piernas pesan, intentaba sacar el balón para que el equipo respirara, pasaba el tiempo y el juego moría ahí cuando teníamos la posesión”, dijo, y así fue. Cuando por fin sonó el pitido final en una noche que ninguno de los dos olvidaría, capitán y entrenador gritaron magia, el balón estaba en los pies de Muniain, al igual que San Mamés.