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Un contratista estadounidense que trabaja con el Ejército de Estados Unidos advirtió hace al menos cuatro años sobre un gran alijo de productos químicos potencialmente explosivos que se almacenaban en condiciones inseguras en el puerto de Beirut, según un cable diplomático de Estados Unidos.
La presencia de los productos químicos fue descubierta e informada por un experto en seguridad portuaria estadounidense durante una inspección de seguridad del puerto, dijo el cable. Funcionarios estadounidenses actuales y anteriores que han trabajado en el Medio Oriente dicen que el contratista debería haber informado del hallazgo a la embajada de Estados Unidos o al Pentágono.
Los productos químicos, 2.750 toneladas de nitrato de amonio, explotaron el martes pasado, sacudiendo gran parte del Líbano por los funcionarios libaneses, dañando edificios en gran parte del centro de Beirut, matando a más de 150 personas y dejando a cientos de miles sin hogar.
La explosión alimentó la ira generalizada entre la élite política de Líbano y resultó en la renuncia del gobierno el lunes.
El hecho de que Estados Unidos supiera y advirtiera sobre los productos químicos conmocionó y enfureció a los diplomáticos occidentales, que vieron a dos colegas perdidos y varios otros heridos en la explosión.
Un alto funcionario del Departamento de Estado negó que los funcionarios estadounidenses estuvieran al tanto de los hallazgos del contratista y dijo que el cable citado por The Times mostraba que no habían sido informados.
El funcionario, que habló en un cable no público bajo condición de anonimato, dijo que el contratista «hizo una visita no oficial al puerto hace unos cuatro años y no era un empleado del gobierno de Estados Unidos o del Departamento de Estado en ese momento. «. El funcionario dijo que el departamento no había recibido ningún registro de que el contratista informara sus hallazgos hasta la semana pasada después de la explosión fatal.
La explosión, que se registró como un pequeño terremoto, afectó a varios barrios del centro de Beirut, destrozó casas, cerró tres hospitales y dejó calles llenas de vidrios rotos y árboles caídos.
También afectó a los diplomáticos occidentales, muchos de los cuales mantienen misiones en Beirut, la capital del Líbano, y viven en apartamentos de gran altura con excelentes vistas del mar Mediterráneo y el puerto, lo que los coloca justo en el camino de la explosión.
La esposa del embajador holandés en el Líbano, Hedwig Waltmans-Molier, murió como resultado de la explosión, dijo el Ministerio de Relaciones Exteriores holandés. Ella estaba parada en su sala de estar cuando ocurrió la explosión.
Un oficial consular alemán, cuyo nombre aún no se conoce, también murió en la explosión.
A muchos otros diplomáticos de naciones aliadas con Estados Unidos les rompieron las ventanas y dañaron sus propiedades. Las embajadas británica y francesa resultaron dañadas y las ventanas de la villa donde vive el embajador francés se rompieron.
Cuando The Times les informó sobre el contenido del cable, algunos expresaron sorpresa e indignación porque no se había revelado la información de Estados Unidos.
«Si esto fuera confirmado, sería muy impactante por decir lo menos», dijo un diplomático occidental, cuya casa resultó dañada por la explosión, bajo condición de anonimato según el protocolo diplomático.
Estados Unidos es una de las pocas potencias occidentales que tiene su embajada, consulado y diplomáticos fuera de Beirut. El complejo diplomático estadounidense fuertemente custodiado en la ciudad montañosa de Awkar está a unas ocho millas de la capital.
Si bien muchos diplomáticos europeos viven en apartamentos en el centro de Beirut, muchos de los cuales resultaron gravemente dañados por la explosión, Estados Unidos exige que todos los diplomáticos vivan en las instalaciones de la embajada y sigan estrictos procedimientos de seguridad al salir.
La embajada estadounidense estuvo en Beirut hasta que fue reubicada después de varios ataques en la década de 1980, incluida una explosión en 1983 causada por un coche bomba suicida que eliminó la fachada de la embajada, matando a 17 estadounidenses y 46 más.
El cable diplomático, etiquetado como no clasificado pero sensible, fue emitido por la embajada de Estados Unidos en el Líbano el viernes.
El cable enumera inicialmente a los funcionarios libaneses que conocían el nitrato de amonio, un compuesto que se usa comúnmente para fabricar fertilizantes y bombas. Llegó a Beirut en 2013 y fue descargada en un hangar del puerto al año siguiente.
El cable luego dice que un asesor de seguridad estadounidense contratado por el ejército estadounidense descubrió los productos químicos durante una inspección de seguridad.
Según Kabel, el asesor estaba asesorando a la Armada libanesa bajo un contrato con el Ejército de los Estados Unidos de 2013 a 2016. El Kabel dijo que el asesor “declaró que había realizado una inspección de seguridad de la instalación portuaria, que informó al puerto. informó a los funcionarios sobre el almacenamiento inseguro de nitrato de amonio. «
El nitrato de amonio se almacena en el puerto de Beirut desde 2014.
No está claro cuándo entregó la información; Sin embargo, varios funcionarios estadounidenses actuales y anteriores que han trabajado en el Medio Oriente dicen que el asesor normalmente habría enviado de inmediato sus hallazgos a los funcionarios estadounidenses que supervisan el contrato, en este caso la embajada, el Departamento de Estado o el Pentágono.
Diplomáticos de los países afectados por la explosión dijeron que probablemente Estados Unidos podría haber hecho poco para obligar al gobierno libanés a trasladar el material. Los funcionarios portuarios libaneses también habían pedido en repetidas ocasiones trasladar la sustancia química en vano.
El nitrato de amonio es un material altamente explosivo que se utiliza en fertilizantes y también es muy valorado por los militantes para fabricar bombas. Las bombas fabricadas con nitrato de amonio causaron algunas de las peores bajas que han sufrido las fuerzas estadounidenses en Irak y Afganistán. Solo 100 libras de nitrato de amonio pueden atravesar un convoy militar y causar muchas bajas.
El cable también expresó dudas sobre la explicación inicial del gobierno libanés de lo que prendió fuego al nitrato de amonio: en un hangar cercano que se llenó de fuegos artificiales y luego se extendió, causando la explosión de nitrato de amonio más devastadora que dañó gran parte de Beirut.
En cambio, el cable aumenta la posibilidad de que las municiones almacenadas en el puerto generen la fuerza necesaria para iniciar la explosión de nitrato de amonio.
La causa del «incendio inicial sigue sin estar clara, así como si los fuegos artificiales, municiones u otra cosa que se almacenó junto al nitrato de amonio podrían haber estado involucrados», dice en el cable.
A los funcionarios estadounidenses se les ocurrió la idea de que un depósito de municiones podría haber desencadenado la explosión después de que los funcionarios libaneses presionaron la teoría de los fuegos artificiales y negaron repetidamente que las municiones almacenadas cerca de la explosión fueran las culpables.
Durante el fin de semana, el secretario de Defensa Mark T. Esper dijo que el gobierno de Estados Unidos aún no estaba seguro de qué causó el accidente y que podría tratarse de un «envío de armas explosivo de Hezbollah».
El jefe de Hezbollah, Hassan Nasrallah, negó en un discurso la semana pasada que su arsenal tuviera algo que ver con la explosión. «Niego categóricamente la afirmación de que Hezbollah tenga un alijo de armas, municiones o cualquier otra cosa en el puerto», dijo.
Se sabe que Hezbollah tiene cuidado con sus escondites de armas y explosivos, dijeron diplomáticos. Si usaran el nitrato de amonio en el puerto para sus propios fines, sería inusual que lo almacenaran con tanta negligencia.
Diplomáticos en Beirut y ex funcionarios del Pentágono y de inteligencia de Estados Unidos dijeron que si bien Hezbollah tenía un firme control sobre el Líbano y controlaba el aeropuerto y muchos de los cruces fronterizos con Siria, debería utilizar rutas terrestres para el contrabando de armas en lugar del puerto de Beirut.
Sin embargo, un funcionario israelí dijo que el área del puerto donde tuvo lugar la explosión estaba, según una evaluación de las agencias de inteligencia israelíes, llena de instalaciones de Hezbollah, aunque Israel no tiene pruebas concluyentes del vínculo de Hezbollah con el alijo de nitrato de amonio.
El presidente libanés, Michel Aoun, dijo el viernes que no se había determinado la causa de la explosión, pero citó la «posibilidad de interferencia externa por un misil, bomba u otro acto».
El presidente Trump expresó la semana pasada la posibilidad de que la explosión fuera causada por un ataque, pero varios funcionarios de defensa posteriormente refutaron la afirmación.
Los ciudadanos libaneses enfurecidos por la explosión organizaron grandes protestas pidiendo una investigación internacional, una idea que Aoun rechazó. Llamó a un estudio internacional «una pérdida de tiempo».
Nasrallah pareció apoyar al presidente y pidió al ejército libanés que llevara a cabo la investigación.
Los analistas dijeron que los funcionarios libaneses pueden bloquear una investigación internacional para ocultar problemas importantes en el puerto, que está controlado por varios partidos políticos, incluido Hezbollah.
«Es posible que el gobierno libanés no quiera una investigación internacional porque no quiera exponer el alcance de su incompetencia y corrupción», dijo Brian Katz, ex analista militar y de terrorismo de la CIA en Oriente Medio, que dimitió el año pasado. . «Cada parte tiene una participación en el puerto y lo usa para contrabandear todo tipo de contrabando, como armas, automóviles y efectivo».
La Embajada de los Estados Unidos señala que muchos libaneses no apoyan una investigación sobre su propio gobierno porque no creen en el sistema.
El gobierno «esencialmente se investigaría a sí mismo», concluyó el cable.
Lara Jakes contribuyó a la cobertura.
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