El ejército de Rusia, una vez chirriante, es moderno y letal

MOSCÚ – En los primeros años del mandato de Vladimir V Putin como líder de Rusia, las fuerzas armadas del país eran un cascarón vacío pero con armas nucleares.

Ha luchado para mantener a flote los submarinos en el Ártico y contener una insurgencia en Chechenia. Los oficiales de alto rango a veces vivían en viviendas mohosas e infestadas de ratas. Y en lugar de calcetines, los soldados mal entrenados a menudo envolvían sus pies en tiras de tela, como lo habían hecho sus predecesores soviéticos y zaristas.

Dos décadas después, es una fuerza muy diferente la que se ha reunido cerca de la frontera con Ucrania. Bajo el liderazgo de Putin, se transformó en un ejército moderno y sofisticado que puede usarse de manera rápida y letal en conflictos convencionales, dijeron analistas militares. Cuenta con armas guiadas con precisión, una estructura de comando recientemente optimizada y soldados profesionales y bien alimentados. Y todavía tienen las armas nucleares.

El ejército modernizado se ha convertido en una herramienta clave en la política exterior de Putin: conquistar Crimea, intervenir en Siria, mantener la paz entre Armenia y Azerbaiyán y, solo este mes, reforzar a un líder prorruso en Kazajistán. Ahora se encuentra en medio de su operación más ambiciosa y amenazante hasta el momento: usar amenazas y posiblemente, muchos temen, violencia para que Ucrania regrese a la esfera de influencia de Moscú.

“La movilidad, la preparación y el equipo militar permiten a Rusia ejercer presión sobre Ucrania y Occidente”, dijo Pavel Luzin, analista de seguridad ruso. «Las armas nucleares no son suficientes».

Sin disparar un tiro, Putin ha obligado a la administración Biden a dejar otras prioridades de política exterior en un segundo plano y a abordar las quejas del Kremlin que la Casa Blanca ha descartado durante mucho tiempo, específicamente, la reversión de las inclinaciones hacia el oeste de Ucrania en la era postsoviética. .

Es el despliegue militar más grande de Putin para restaurar a Rusia a la prominencia global que perdió al final de la Guerra Fría. El Sr. Putin expuso esta doctrina en 2018 cuando usó su discurso anual sobre el Estado de la Unión para presentar nuevas armas nucleares capaces de viajar a 20 veces la velocidad del sonido.

“Nadie nos estaba escuchando”, dijo Putin en su discurso, que incluyó una simulación de video que mostraba un misil ruso que se dirigía hacia Estados Unidos. Ahora escúchanos.

Hoy es la revisión de las fuerzas convencionales lo que sirvió como moneda de cambio en la crisis de Ucrania.

Los tanques T-72B3 acumulados en la frontera con Ucrania tienen un nuevo sistema de óptica térmica para el combate nocturno, así como misiles guiados con el doble de alcance que otros tanques, según Robert Lee, un veterano del Cuerpo de Marines de EE. UU. y Ph.D. Candidato al King’s College de Londres, experto militar ruso. Los misiles de crucero Kalibr desplegados en barcos y submarinos en el Mar Negro y los misiles Iskander-M desplegados a lo largo de la frontera pueden alcanzar objetivos en casi cualquier lugar de Ucrania, dijo Lee.

En la última década, la Fuerza Aérea Rusa ha adquirido más de 1000 aviones nuevos, según un artículo de 2020 de Aleksei Krivoruchko, viceministro de Defensa. Estos incluyen los cazas más avanzados del país, el SU-35S; Se desplegó un escuadrón de estos en Bielorrusia antes de los ejercicios militares conjuntos del próximo mes.

Las nuevas capacidades fueron evidentes en la intervención de Rusia en Siria en 2015. No solo fueron efectivas, sino que sorprendieron a algunos militares de EE. UU. sin estar preparados.

«Me avergüenza admitir que me sorprendí hace unos años cuando los misiles Kalibr salieron volando del mar Caspio y alcanzaron objetivos en Siria», dijo el teniente general Ben Hodges, excomandante del ejército estadounidense en Europa. «Eso fue una sorpresa para mí, no solo la habilidad, sino que ni siquiera sabía que estaban allí».

El pensamiento del Kremlin también ha evolucionado sobre el tamaño de las fuerzas armadas. El ejército depende menos de un número cada vez menor de reclutas que de un núcleo reducido y bien entrenado de alrededor de 400.000 soldados contratados.

Estos soldados reciben un mejor trato. Durante una visita al Ministerio de Defensa en diciembre, Putin se jactó de que el teniente promedio ahora gana poco más del equivalente a $ 1,000 por mes, mejor que el salario promedio en otros sectores. El gobierno federal, agregó, gasta alrededor de $1,500 millones en subsidios de viviendas privadas para el personal militar.

Y todos los soldados rusos ahora deben desplegarse con gruesos calcetines militares.

Lo que es nuevo no es solo el equipo mejorado de Rusia, sino también la teoría en evolución de cómo el Kremlin lo está usando. El ejército ha perfeccionado un enfoque que Dmitry Adamsky, un académico de seguridad internacional de la Universidad Reichman en Israel, llama «coerción entre dominios», una combinación de uso real o amenazado de la fuerza con diplomacia, ataques cibernéticos y propaganda para lograr fines políticos.

Esta estrategia mixta se está desarrollando en la actual crisis de Ucrania. Rusia está presionando para obtener concesiones inmediatas de gran alcance de Occidente. Los movimientos de tropas rusas hacia el aliado Bielorrusia traen una potencial fuerza de invasión a 100 millas de la capital de Ucrania, Kiev. Los medios estatales rusos advierten que las fuerzas armadas ucranianas son las que preparan la agresión.

Y el 14 de enero, los piratas informáticos derribaron docenas de sitios web del gobierno ucraniano y publicaron un mensaje en uno que decía: “Ten miedo y espera lo peor”.

“Ves algo cibernético, ves diplomacia, ves ejercicios militares”, dijo Adamsky. «Todos están relacionados por diseño».

No todas las fuerzas armadas desplegadas a lo largo de la frontera de Ucrania son las más avanzadas de Rusia. Los que se acumulan en el norte tienen armas más antiguas y están allí principalmente para intimidar y expandir los recursos ucranianos, dijo Oleksiy Arestovych, un ex oficial de inteligencia militar ucraniano que ahora es analista político y militar.

Las unidades mejor equipadas y modernizadas se trasladaron al área cerca de dos provincias separatistas en el este de Ucrania, donde Rusia instigó una guerra separatista en 2014 que continúa hasta el día de hoy.

También se dice cada vez más que la modernización militar de Rusia envía un mensaje a Estados Unidos, proyectando poder más allá de Europa del Este y frustrando y, a veces, sorprendiendo a los funcionarios estadounidenses.

Por ejemplo, los aviones de transporte militar de Rusia tardaron solo unas horas en transportar a unos 2.000 pacificadores rusos junto con armaduras pesadas al sur del Cáucaso después de que Putin negoció el fin de la guerra entre Azerbaiyán y Armenia en 2020.

En Siria, donde Rusia intervino en 2015 con ataques aéreos devastadores y fuerzas terrestres limitadas para proteger al presidente Bashar al-Assad, los avances de Rusia demostraron que puede usar armas guiadas de precisión de manera efectiva, una ventaja que las fuerzas occidentales han tenido sobre Rusia durante mucho tiempo.

Rusia usó la guerra en Siria, dicen los expertos, como laboratorio para refinar tácticas y armamento y adquirir experiencia de combate para gran parte de sus fuerzas armadas. Se ha delegado más responsabilidad a funcionarios de nivel inferior, un grado de autonomía que contrasta con la estructura civil de gobierno en la era de Putin. El ministro de Defensa, Sergei K. Shoigu, dijo el mes pasado que todos los comandantes de las fuerzas terrestres, el 92 por ciento de los pilotos de las fuerzas aéreas y el 62 por ciento de los pilotos de la armada tenían experiencia en combate.

“Se han demostrado a sí mismos y al mundo entero que son capaces de realizar operaciones a gran escala con armas de precisión y de largo alcance y capacidades de apoyo de inteligencia”, dijo Adamsky, el experto con base en Israel.

A pesar de todos sus avances en los últimos años, el ejército ruso conserva una debilidad crítica de su predecesor soviético: el lado civil de la economía del país, casi desprovisto de fabricación de alta tecnología e inversión corporativa en investigación y desarrollo. El gasto del ejército representa un porcentaje mucho más alto del producto interno bruto que en la mayoría de los países europeos, lo que priva a otros sectores.

Por ejemplo, cuando el ejército ucraniano derribó drones de reconocimiento rusos, descubrió componentes electrónicos y motores comprados por compañías de drones aficionados en Europa occidental, según un informe publicado en noviembre por Conflict Armament Research, una empresa de seguimiento de armas con sede en el Reino Unido.

Rusia tiene pocos sistemas de armas nuevos diseñados completamente desde cero, dicen los analistas. Gran parte de la modernización consiste en reacondicionar equipos más antiguos.

Pero los sistemas de armas individuales son menos importantes que el uso innovador del conocimiento militar obtenido en cada uno de los compromisos de Putin, dijo el general Philip M. Breedlove, quien era comandante de la OTAN cuando estalló la guerra en Ucrania en 2014.

«El cumplido que tenemos que dar a Rusia es que es una fuerza que aprende y se adapta», dijo el general Breedlove. «Cada vez que los vemos en conflicto, mejoran un poco y mejoran».

Putin solo llevaba unos meses en su primer mandato como presidente cuando se enfrentó a un desastre militar. El 12 de agosto de 2000, un torpedo explotó en el submarino nuclear Kursk, enviándolo al fondo del mar de Barents con 118 marineros. La fallida misión de rescate de la Armada rusa, que resultó en la muerte de todos a bordo y un mea culpa poco característico de Putin, subrayó la ineptitud de los militares.

El hundimiento definió el primer mandato de Putin, junto con una guerra cruel y sangrienta en Chechenia, donde el ejército ruso luchó durante años para sofocar una insurgencia islamista.

Un punto de inflexión importante se produjo en 2008, cuando un conflicto de larga data sobre territorios en disputa en la República de Georgia estalló en guerra.

Las fuerzas rusas rápidamente abrumaron a sus vecinos georgianos mucho más pequeños, pero la guerra expuso profundas fallas en el ejército de Rusia. Las fuerzas terrestres no estaban en contacto por radio con la Luftwaffe, lo que resultó en varios fuertes ataques de fuego amigo. La comunicación era tan deficiente que algunos oficiales tuvieron que usar sus teléfonos celulares personales. Los tanques y los vehículos blindados de transporte de personal a menudo se derrumbaban.

Los fracasos llevaron a una sacudida masiva de las fuerzas armadas rusas. Según Mathieu Boulègue, investigador asociado en el programa Rusia y Eurasia en Chatham House en Londres, la fuerza del ejército soviético en la guerra terrestre se revivió con mejoras como la tecnología de artillería revisada.

Un poco más de una década después, las herramientas de guerra electrónica de Rusia, que pueden usarse para interceptar o bloquear las comunicaciones enemigas y desviar los drones y derribarlos del cielo, se consideran muy superiores a las del ejército estadounidense, dijeron analistas.

«Estamos jugando un juego de recuperación ahora», dijo el general Hodges. «Durante los últimos 20 años, nos hemos centrado en iPhones o teléfonos celulares y redes terroristas mientras han seguido desarrollando capacidades significativas y poderosas de interferencia y espionaje».

Ha habido algunos contratiempos para Moscú, incluidas fallas preocupantes en las armas. En 2019, un prototipo de Un misil de crucero de propulsión nuclear, aclamado por Putin como la pieza central de una nueva carrera armamentista con Estados Unidos, explotó durante una prueba, matando al menos a siete personas y arrojando radiación a kilómetros de distancia.

Pero a medida que la retórica del Kremlin describía cada vez más a Rusia como atrapada en un conflicto existencial con Occidente, se escatimaron pocos gastos. La inversión en el ejército ha ido acompañada de una militarización de la sociedad rusa bajo el mando de Putin, lo que cimentó el concepto de una patria rodeada de enemigos y la posibilidad de una guerra venidera.

Todos estos desarrollos, dicen los analistas, están dificultando que Occidente impida que Putin ataque a Ucrania si está decidido.

«Es muy poco lo que podemos hacer para negar la capacidad de Rusia de emprender más guerras contra Ucrania», dijo Boulegue. «No podemos evitar una visión del mundo».

Anton Troianovski informó desde Moscú, Michael Schwirtz y Andrew E. Kramer desde Kiev, Ucrania. Alina Lobzina contribuyó con este reportaje desde Moscú.