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Sin embargo, si camina por estas calles en la parte norte de la isla de Hong Kong durante el día, es probable que vea profesionales bien vestidos para almorzar. Veinte de ellos se emborrachan en bares ruidosos por la noche, no los capos de la droga que arrojan libras de metanfetamina o los pistoleros que intentan vender cajas de AK-47.

Eso es porque las cinco oficinas parecen ser empresas de primera línea.

Las empresas de primera línea no son intrínsecamente ilegales. Son empresas legítimas, sin activos significativos ni negocios activos, con las que ocultar transacciones ilegales o desagradables, eludir impuestos y, en general, quitar el control. Esencialmente, se trata de oficinas casi vacías en torres altas que rara vez o nunca son visitadas por sus propietarios.

Pero las cinco compañías parecen existir por una razón: escapar de la mirada atenta de las agencias policiales estadounidenses.

Cuatro de las cinco empresas sospechosas de primera línea en Wan Chai se han agregado a la «Lista de ciudadanos especialmente designados y personas bloqueadas» del Departamento del Tesoro desde 2015, un documento extenso que enumera todas las empresas autorizadas por el gobierno de EE. UU. Cualquier persona o empresa incluida en la lista tiene generalmente prohibido hacer negocios con estadounidenses, realizar transacciones en dólares estadounidenses y utilizar el sistema financiero de los Estados Unidos.

En 2017, un organismo de la ONU que supervisa la eficacia y aplicación de las sanciones contra Pyongyang hizo acusaciones contra la quinta empresa vinculada al banco norcoreano.

No está claro por qué exactamente los cinco están en Wan Chai, y tan juntos. Podría ser tan simple como el atractivo de una buena ubicación y un alquiler barato. Pero tú no estás solo. El investigador de sanciones del Centro de Estudios Avanzados de Defensa, una herramienta desarrollada por una organización no gubernamental con sede en Washington que busca en la lista de sanciones del Departamento del Tesoro, muestra al menos 13 entradas en Wan Chai y más de 120 en Hong Kong.

Es probable que todos hayan venido a la ciudad por las mismas razones que muchas empresas legítimas. Hong Kong está completamente integrado en el sistema financiero mundial. Es increíblemente fácil, demasiado fácil, argumentan algunos críticos, iniciar un negocio y dotarlo de personal local bien capacitado.

Y Hong Kong ha estado plenamente comprometido con la regulación económica limitada y la supervisión corporativa durante décadas. La política de libre mercado no intervencionista ha contribuido a impulsar la economía de la ciudad. Pero los expertos en delitos financieros dicen que históricamente han permitido que las compañías sórdidas inviertan dinero en la ciudad, independientemente de cómo se obtuviera.

El registro de empresas de Hong Kong, que forma parte de la oficina de impuestos y servicios financieros de la ciudad, le dijo a CNN que las sanciones de Estados Unidos eran «unilaterales» y no tenían poder bajo la ley local. El registro comercial se negó a que la directora de la agencia, Ada Chung, estuviera disponible para una entrevista.

Hong Kong ha aprobado leyes en los últimos años destinadas a frenar la actividad empresarial maliciosa. Sin embargo, si se cierran las lagunas sistémicas que permiten que los negocios ilegales de primera línea prosperen, se corre el riesgo de sofocar la economía legítima de Hong Kong, enojar a los poderosos magnates de la ciudad y, en algunos casos, promover los objetivos geopolíticos de Estados Unidos en un momento de intensa rivalidad con Washington. y Beijing.

Es un acto de equilibrio que la ciudad ha estado haciendo durante años.

La base de una fortuna

Hace aproximadamente 70 años, un nativo de Wan Chai de 27 años llamado Henry Fok descubrió que los líderes de Hong Kong no estaban dispuestos a reprimir los negocios para salvaguardar los intereses de los gobiernos del otro lado del planeta.

Cuando Mao Zedong y la República Popular China se unieron a la Guerra de Corea en nombre de Corea del Norte en 1950, Estados Unidos y sus aliados respondieron con un embargo económico sobre Beijing. En mayo de 1951, las Naciones Unidas recomendaron que sus miembros adoptaran sus propias restricciones comerciales contra China.

Fok vio una oportunidad. China estaría dispuesta a pagar un precio más elevado por todo, desde medicinas hasta material de guerra. Todo lo que tenía que hacer era enviarles las mercancías, una tarea para la que estaba bien situado.

Aunque nació pobre, Fok había aprendido inglés en la colonia británica. Eso significaba que podía leer las listas de subastas de gacetas locales y comprar excedentes de artículos militares baratos de la Segunda Guerra Mundial. Su primera compra fue un remolcador, le dijo al Wall Street Journal en 1997. También había ayudado a su madre a dirigir una pequeña empresa de transporte, lo que significaba que conocía la industria.

Al amparo de la noche, Fok comenzó a transportar de todo, desde asfalto hasta placas de hierro, tubos de plástico, acero, gasolina y neumáticos de caucho a través de Macao a China continental, que en ese momento no aplicaba estrictamente el embargo.

«Lo que sea que el continente necesite, podríamos conseguirlo para ellos», escribió Fok en sus memorias, aunque negó los rumores de que era un pistolero. «Era bastante peligroso. Pero no me importaba si podía ganar dinero, entonces valía la pena intentarlo».

Henry Fok se puede ver en esta foto de archivo de 2003.
Los estadounidenses no estaban contentos. Washington acusó a su aliado Gran Bretaña de no hacer cumplir el embargo en su colonia con la suficiente severidad. Los gobernantes británicos del territorio afirmaron que lo intentaron, pero se opusieron a presionar demasiado, ya que la economía de la colonia se basaba en el comercio regional, particularmente con China.

Romper ese vínculo podría haber sido la ruina para Hong Kong, especialmente dadas las presiones económicas causadas por la afluencia de refugiados de China continental después de que el Partido Comunista de China llegó al poder en 1949. Así que Fok y algunos otros siguieron adelante con poca resistencia de los británicos. y la guerra en Corea continuó.

Las Naciones Unidas tenían menos de 10 años cuando cesaron los combates en 1953. La Guerra de Corea había sido una de las primeras oportunidades para utilizar el apalancamiento económico en lugar de la violencia para lograr sus objetivos, e incluso entonces hubo gente como Fok que descubrió cómo jugar con el sistema para ganar dinero.

Cuando Fok murió en 2006, era multimillonario y uno de los agentes políticos más poderosos de Hong Kong. Más tarde afirmó haber violado las sanciones, lo que no lo hizo rico. De hecho, dijo que toda la operación fue tan estresante que pesaba solo 103 libras al final de la guerra.

Pero Fok había obtenido suficiente capital para invertir en otras empresas. Sería el primer empresario de Hong Kong en comprar bloques de pisos y revender los apartamentos incompletos uno por uno, una idea novedosa que le haría ganar millones. Los apartamentos en la ciudad a menudo todavía se venden así hoy.

Fok también respaldó la oferta del magnate de los casinos Stanley Ho por el monopolio del juego de Macao a principios de la década de 1960, que en el momento de su muerte constituía la mayor parte de la fortuna de Fok. Cuando Fok estaba tratando de ganar dinero con la industria del juego a principios de la década de 2000, Forbes supuestamente buscó entre $ 769 millones y $ 898 millones por su participación en la compañía de Ho. Según la revista financiera, valía alrededor de $ 2 mil millones en 2001 y murió cinco años después.

Al final, las medidas diseñadas para socavar la capacidad de China para ir a la guerra habían allanado sin querer el camino para la fortuna de Fok. Su imperio empresarial se construyó sobre la base del dinero obtenido al ignorar y aprovechar los intentos de Estados Unidos y la ONU de utilizar herramientas de guerra económica.

Fok también mostró que las autoridades de Hong Kong estaban dispuestas a hacer la vista gorda ante las empresas involucradas en conflictos geopolíticos siempre que fuera bueno para la economía.

El experimento de John Cowperthwaite

La década de 1950 desencadenó medio siglo de enorme crecimiento económico en Hong Kong, gracias en gran parte a los refugiados de China continental. La mayoría llegó sin nada y necesitaba trabajo. Muchos resultaron ser empresarios y el gobierno colonial quería ayudarlos a iniciar negocios, dijo Steve Tsang, director del Instituto de China de la Universidad SOAS de Londres.

«Así que básicamente ha lanzado el sistema empresarial más fácil de usar del mundo [get] registrado y simplemente seguir con el negocio «, dijo. Eso significaba reducir la burocracia para que la gente pudiera iniciar fácilmente sus propios negocios.

Este sistema «fácil de usar» fue sólo un engranaje en el flagrante plan económico no intervencionista del gobierno colonial. Los funcionarios británicos siguieron una variedad de pautas de laissez-faire y dejaron que las fuerzas del mercado gobernaran los tipos de cambio en un momento en que gran parte del mundo estaba fijando las tasas al dólar estadounidense y al oro.

Todo esto convirtió a Hong Kong en un caso atípico en todo el mundo y sentó las bases del «libre mercado, la reputación de un comerciante de ruedas», dijo Catherine Schenk, profesora de economía e historia en la Universidad de Oxford.

Nadie encarnó esa reputación más que John Cowperthwaite, el secretario de finanzas de Hong Kong de 1961 a 1971. Cowperthwaite se oponía tanto a la participación del gobierno en la economía que a menudo se negaba a recopilar estadísticas económicas simples, argumentando que los datos se usarían en última instancia como una excusa. intervenir.

Sir John Cowperthwaite, exsecretario de Finanzas de Hong Kong.

Economistas conservadores famosos como Milton Friedman, ganador del Premio Nobel y asesor del presidente Ronald Reagan y la primera ministra Margaret Thatcher, se han sentido intrigados por Cowperthwaite y su experimento de capitalismo desenfrenado. Los especialistas en marketing independientes atribuyen el impresionante crecimiento económico de la colonia a Cowperthwaite en la segunda mitad del siglo XX.

Su mandato coincidió con un auge histórico en el número de empresas que operan en la ciudad.

En 1960, según el Registro de Empresas de Hong Kong, había 3.732 empresas registradas en Hong Kong. Una década más tarde había 15.848. Durante este período, el PIB se ha más que triplicado.

Cuando China continental se convirtió en un centro de fabricación a principios de la década de 1980, Hong Kong se convirtió en una puerta de entrada a esa industria y en un centro financiero. La colonia no requería que la gente supiera exactamente de dónde venía su dinero, ni gravaba las ganancias en el extranjero. Y fue muy fácil iniciar una empresa.

Sin embargo, los empresarios legítimos no fueron los únicos que se dieron cuenta. También lo hicieron los cada vez más ricos y poderosos jefes de cárteles de heroína del sudeste asiático que necesitaban un lugar para lavar sus crecientes fortunas.

Blanqueo de dinero en Hong Kong

Fok puede haber sido pionero en la evasión de sanciones en Hong Kong. Sin embargo, el plan moderno para el funcionamiento de las cinco empresas fachada en Wan Chai fue escrito en la década de 1980 por los traficantes de heroína que utilizaron el sistema financiero laxo de la colonia para purgar decenas de millones de dólares en dinero de la droga.

El gran volumen de billetes verdes desplazados de Hong Kong de 1982 a 1984 fue enorme (cientos de millones de dólares) y, según la inteligencia de EE. UU., Estuvo de acuerdo con el aumento en la participación de mercado de la heroína del sudeste asiático en EE. UU.

Y el dinero siguió fluyendo.

En 1991, Hong Kong envió oficialmente casi $ 4 mil millones en efectivo a Estados Unidos, según Robert Koppe, un funcionario de la Red de Ejecución de Delitos Financieros del Departamento del Tesoro (FinCEN).

Ese número simplemente no tenía sentido, y Koppe le dijo a un subcomité del Senado sobre Crimen Organizado en Asia en 1992 que no podía explicarlo. Koppe dijo que FinCEN tenía algunas teorías sobre de dónde venía el dinero; el dinero de las drogas blanqueado parecía lo más probable. La Comisión contra el Crimen Organizado del ex presidente Reagan había planteado preocupaciones sobre un superávit monetario similar unos ocho años antes, y concluyó que el tráfico de drogas era una explicación lógica.

No había forma de saberlo con certeza. En ese momento, Hong Kong no tenía requisitos de informes para las transacciones de divisas, por lo que las empresas y los individuos no tenían que explicar de dónde provenían las grandes cantidades de dinero. Según Koppe, se intercambiaron casi $ 50 mil millones todos los días hábiles en Hong Kong.

Eso era parte del problema, según Koppe. Con tanto dinero en efectivo ignorado en un importante centro financiero, Hong Kong era, como dijo Koppe, «un excelente destino para lavar grandes cantidades de moneda estadounidense».

Por lo tanto, los funcionarios encargados de hacer cumplir la ley argumentaron que si Hong Kong está enviando millones de dólares en dinero de la droga a los Estados Unidos, significa que los imperios de heroína del sudeste asiático están lavando con éxito sus fortunas a través de Hong Kong a través del sistema financiero global.

A menudo utilizaban empresas de primera línea para hacer esto. Un informe de 1994 de la Administración de Control de Drogas de EE. UU. Declaró que los traficantes en Hong Kong establecerían negocios de primera línea para ocultar el movimiento de fondos o agregar complejidad y anonimato a sus sistemas.

Estos imperios de la heroína formaron esencialmente un modelo de negocio para operaciones en la sombra como las cinco empresas de primera línea en Wan Chai. Les mostraron cómo usar el sistema laxo de Hong Kong para ocultar dinero ganado ilegalmente en el extranjero.

Las humildes oficinas de Wan Chai

Los Papeles de Panamá en 2016 eclipsaron el sombrío mundo de la financiación internacional extraterritorial y demostraron que Hong Kong es el lugar más activo del mundo para la creación de empresas Shell, junto con paraísos fiscales tradicionales como Suiza, Chipre y el estado de EE. UU. Delaware.

Los más de 11 millones de documentos filtrados al Consorcio Internacional de Periodistas de Investigación (ICIJ) revelaron cómo personas ricas y poderosas supuestamente habían contratado a Mossack Fonseca, un bufete de abogados panameño y proveedor de servicios corporativos, para vender empresas fantasma o de primera línea en su nombre. establecer.

Mossack Fonseca negó haber actuado mal después de que se conoció la historia, pero las filtraciones ayudaron a explicar cómo el 1% del mundo puede usar empresas de fachada o fachada para mover dinero internacionalmente. Estas empresas podrían ocultar la verdadera identidad del propietario de una empresa, enmascarar los activos o las prácticas monopolísticas de una empresa, o incluso evitar sanciones.

Los magnates también los utilizan para disfrazar sus prácticas comerciales. Un estudio de 2001 encontró que ocho grandes conglomerados controlaban una cuarta parte de todas las empresas en las nueve economías más avanzadas de Asia oriental, incluida Hong Kong.

Los periódicos dañaron la reputación de la ciudad y expusieron al sistema financiero y los sectores de servicios corporativos a abusos.

A finales de junio de 2020, Hong Kong tenía más de 7.000 proveedores de servicios fiduciarios y corporativos con licencia. Muchos se parecen poco a firmas globales como Mossack Fonseca. A menudo trabajan en oficinas mal iluminadas en edificios modestos y de tamaño medio. Algunos tienen nombres extraños como Cheerful Best Company Services, el negocio en la oficina vinculado al banco de Corea del Norte, o Sky Charm Secretarial Services Limited, uno de los tres proveedores de servicios corporativos en la dirección que se suponía que albergaba a una empresa de primera línea acusada de violar son las sanciones de Estados Unidos contra Irán.

De hecho, cuatro de las cinco empresas pantalla que se suponía que estaban en Wan Chai parecían albergar proveedores de servicios corporativos en algún momento, como descubrió CNN Business después de su visita.

Ninguno de estos hallazgos fue sorprendente. Los proveedores de servicios corporativos están muy extendidos en Hong Kong y en la mayoría de los centros financieros extraterritoriales porque facilitan la creación y el mantenimiento de una empresa desde el extranjero.

La quinta empresa, cuya dirección está vinculada al presunto traficante de drogas del sudeste asiático, en realidad albergaba a otra empresa, Shuen Wai Holdings, que fue sancionada por el Departamento del Tesoro de los Estados Unidos en 2008 por cargos de que la oficina era una parte importante de la red financiera utilizada por la milicia birmana. para blanquear los beneficios de la venta de drogas. El hombre que abrió la puerta cuando CNN llegó a otra investigación en 2018 dijo que la compañía anteriormente se dedicaba al comercio del jade, pero ahora está en el negocio funerario.

Los expertos dicen que el problema es que el registro corporativo y los servicios de secretaría corporativa no se monitorean adecuadamente. Menos regulaciones significan más negocios y un centro offshore más atractivo, pero también significa más empresas de primera línea como las de Wan Chai que se esconden en las sombras.

Ésta es una de las razones por las que Tax Justice Network, una organización no gubernamental que supervisa e investiga los paraísos fiscales de todo el mundo, ocupa el cuarto lugar de Hong Kong en su Índice de secreto financiero.

«La promesa del gobierno de respetar el principio de minimizar la intervención en la forma en que funciona el mercado es un enfoque clásico de la regulación financiera cuyo objetivo es mantener los negocios offshore sucios y limpios con pocas preguntas. pidió atraer «, dijo el índice.

El gobierno de Hong Kong no ha estado inactivo. Ha tratado de encontrar una solución legislativa que no implique una regulación onerosa, pero hasta ahora la mayoría de sus esfuerzos se han centrado en el sector bancario.

Los estrictos deberes de cuidado y conocimiento de sus clientes son la norma en los bancos hoy en día porque «existen costos por el incumplimiento de las reglas y regulaciones [on] El lavado de dinero es muy alto «, dijo Simon Lee, codirector del Programa de Negocios Internacionales y Negocios Chinos de la Universidad China de Hong Kong (CUHK).

En 2018, el gobierno de Hong Kong aprobó leyes para frenar la creación de empresas ilegales. La nueva legislación requiere que los proveedores de servicios corporativos tengan licencia y estén registrados, y todas las empresas y proveedores de servicios ahora deben tener información sobre el beneficiario real o las personas reales detrás de una empresa.

Sin embargo, queda por ver la efectividad de estas nuevas reglas.

El Grupo de Acción Financiera, un organismo de control global contra el lavado de dinero, dijo en su evaluación de Hong Kong de 2019 que el área tenía «un marco legal e institucional sólido» para combatir los delitos financieros, pero señaló que los proveedores de servicios de Las empresas no estarían bien supervisadas. «hasta hace poco» y se necesitaba más tiempo para evaluar la eficacia de las nuevas leyes.

El futuro

Las sanciones estadounidenses en Hong Kong se enfrentan hoy a otra prueba importante.

El 7 de agosto, el Departamento del Tesoro de EE. UU. Sancionó a 11 personas, incluida la líder de Hong Kong, Carrie Lam, por su papel en la aplicación de una nueva ley de seguridad nacional impuesta por Beijing que combate eficazmente la disidencia del gobierno y la libertad de expresión.
Los defensores de la legislación dijeron que era necesario proteger la ciudad después de meses de disturbios políticos en 2019 que a veces se volvieron violentos. Los críticos dicen que la medida es un intento descarado de China para controlar mejor los asuntos de Hong Kong.

Durante años, Hong Kong fue visto como una meca empresarial estable basada en reglas con un poder judicial de clase mundial para resolver disputas. Esa apariencia de respetabilidad se ha visto empañada en gran parte por la ley de seguridad nacional, que le da a Beijing mucha más influencia sobre el sistema legal de Hong Kong.

Washington cree que la ley fue lo suficientemente horrible como para justificar la inclusión de Lam en la lista negra junto con Kim Jong Un de Corea del Norte, cuyo país está acusado de dirigir gulags que albergan a más de 100.000 presos políticos. Min Aung Hlaing, el general birmano acusado de orquestar el genocidio en el estado de Rakhine, Myanmar; y el presidente sirio Bashar al Assad, quien presuntamente utilizó armas químicas contra su propia gente.
Aunque Lam describió las sanciones como «una tontería» en una entrevista con los medios estatales chinos y bromeó diciendo que el gobierno de Estados Unidos malinterpretó su dirección, la mantuvieron en suspenso. Lam le dijo al Hong Kong International Business Channel a fines de noviembre que no ha podido utilizar los servicios bancarios en Hong Kong desde que se lanzó.

«Uso efectivo todos los días», dijo. «Tengo mucho efectivo en casa. El gobierno me paga en efectivo mi salario porque no tengo una cuenta bancaria».

En otra entrevista, dejó en claro que solo una parte de su salario se paga en efectivo; deja el resto al Tesoro de Hong Kong.

La directora ejecutiva de Hong Kong, Carrie Lam, habla con la prensa durante una conferencia de prensa el 25 de noviembre.

Lam fue el objetivo de una herramienta de arte de gobernar estadounidense y una campaña de impresión económica. Sin embargo, otros gobiernos no tienen la obligación de seguir el ejemplo de Washington en cuanto a sanciones, incluso si las medidas apuntan a delitos apolíticos como el tráfico de drogas. Un portavoz del Registro de Empresas de Hong Kong, que supervisa los negocios de la ciudad, lo dijo cuando se le preguntó sobre los cinco negocios de primera línea en Wan Chai.

«Aunque no comentamos sobre casos individuales, apreciarán que las sanciones unilaterales en el derecho internacional no tienen poder y no crean obligaciones legales para otras jurisdicciones», dijo el vocero.

La respuesta oficial a las sanciones contra Lam ha alcanzado un tono similar, pero más combativo. El gobierno de Hong Kong lo denunció como un «movimiento desafortunado» [that] es nada menos que un doxxing autorizado por el estado. »

Con Hong Kong acercándose a la órbita de Beijing y las relaciones generales de China con Washington volviéndose particularmente tensas, hay pocas posibilidades de que la ciudad tienda a ayudar a Estados Unidos a hacer cumplir las sanciones, especialmente si Carrie Lam ni siquiera tiene una cuenta bancaria como resultado. puedes abrirte.

Esta es una buena noticia para las cinco empresas fachada de Wan Chai y otras como ellas.

Mientras el líder de Hong Kong continúe siendo sancionado, es poco probable que las autoridades aquí estén dispuestas a trabajar con Washington para llenar las lagunas que hacen que la creación de una empresa de primera línea en Wan Chai sea tan fácil.

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