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Una hora antes de las Finales de la NBA de 2019 en Toronto, la primera vez que la exhibición de la liga se llevó a cabo fuera de los Estados Unidos, el comisionado Adam Silver recordó a los espectadores que el fundador del baloncesto James Naismith era un misionero cristiano que hizo el Juego traído a China y Europa creyendo que podría ser un idioma común.
Silver es un optimista de ideas afines que cree en la NBA como una herramienta de poder blando en todo el mundo. Es un embajador voluntario que habló esa noche sobre la incursión de la Liga en África y el subcontinente indio y su presencia cada vez mayor en China, donde se puede utilizar el baloncesto, «quizás como el ping-pong utilizado en los días de Richard Nixon. ha sido». Esta es una parte central del mensaje de Silver: ya sea en las fronteras internacionales o en el ámbito de las redes sociales, a la NBA le encanta traspasar los límites.
En los meses siguientes, la NBA se vería sacudida por una serie de eventos traumáticos, muchos de los cuales han cambiado irrevocablemente la forma en que hace negocios.
En la temporada 2019-20, el mundo exterior abrumó a la NBA. Por primera vez, tuvo que ajustar su estrategia de crecimiento y la postura política de sus corredores. Incluso la forma en que se juegan los partidos, dónde, cuándo y cómo, se ha visto amenazada por crisis externas, ya que la temporada terminará en un ambiente de burbuja en Florida casi un año después del primer juego en Toronto.
Una liga que se ha hecho un nombre como empresa global se ha visto abrumada por el peso del mundo esta temporada. Aún así, en el camino, la NBA mostró su talento para lo dramático: el debut teatral de Zion Williamson, una solución sin precedentes para el juego seguro durante una pandemia mortal y una de las postemporadas más impredecibles de la historia.
Así es como llegamos a la puerta de una final de la NBA que estaba lejos de estar garantizada.
4 de octubre: el tuit de Daryl Morey en Hong Kong sacude una profunda relación con la NBA
Chris Wong escuchó por primera vez sobre el tweet de Daryl Morey, «Lucha por la libertad. Apoya a Hong Kong» de los Houston Rockets a través de Facebook Messenger de un amigo cercano. Wong, un científico que se mudó a Houston desde Hong Kong en 2011, es el representante de la ciudad para Texas For Hong Kong, una organización a favor de la democracia. Estaba encantado de que un conocido estadounidense se interesara por su causa en su nueva ciudad natal.
«Pensé que el gobierno chino haría lo que normalmente hace – responder con críticas – porque este es un ejecutivo con un equipo», dijo Wong. «Nunca esperé que los medios gubernamentales amenazaran a la NBA. En retrospectiva, puede haber sido inevitable. El equipo ha estado estrechamente asociado con China y si los estadounidenses hablan de ciertos valores con los que China no está de acuerdo, se desencadenará una respuesta».
En los años transcurridos desde su primera presencia en el este de Asia, la liga abrió una oficina en Hong Kong en 1992, la NBA y sus jugadores han podido aprovechar al máximo los beneficios financieros de un enorme mercado emergente sin enfrentar preguntas más difíciles sobre los principios que rigen ese mercado.
La NBA ahora tendría que negociar un incidente político importante que amenazaba sus arcas mientras dos de sus equipos, incluido uno con la superestrella líder LeBron James, estaban en China para dos partidos programados de pretemporada.
En los días que siguieron, siguió una vertiginosa serie de represalias, renuncias, disculpas y declaraciones. El propietario de misiles, Tilman Fertitta, tuiteó que Morey «NO habla por los Houston Rockets», y agregó que la franquicia «NO es una organización política», una posición que se vería seriamente desafiada en los próximos meses, como lo es para toda la NBA. sería el caso.
Después de calificar inicialmente el tuit de Morey de «desafortunado», la NBA emitió un comunicado reiterando su apoyo a la libertad de expresión y «aceptando las consecuencias».
CCTV (Televisión Central de China), la cadena estatal en el continente, ha dejado de transmitir partidos de la NBA y aún no ha reanudado las transmisiones. Tencent (un socio de ESPN) también suspendió los juegos de la NBA desde su plataforma, pero reanudó la transmisión dos semanas después, aunque los juegos de los Rockets todavía están prohibidos. Los patrocinadores chinos se retiraron de las asociaciones con los equipos de la NBA mientras se despegaban las imágenes de jugadores de la NBA como James y Kyrie Irving promocionando el juego del 10 de octubre entre los Lakers y los Nets en los rascacielos de Shanghai. A pesar de las especulaciones de que las autoridades chinas podrían cancelar el juego, salió según lo planeado.
Cuando James regresó a Los Ángeles, criticó el tweet de Morey como «mal informado o no informado de la situación» y Morey por no tomar en cuenta los efectos negativos. Los comentarios de James hicieron enojar a los activistas, algunos de los cuales le quemaron la camiseta en Hong Kong.
De vuelta en Houston, Wong ayudó a organizar a los activistas en los mítines para los dos primeros partidos en casa de los Rockets de la temporada regular el 24 y 26 de octubre. Unos 35 manifestantes se manifestaron frente al preludio del Toyota Center, sosteniendo carteles desde sus asientos detrás de la canasta sur durante las interrupciones. Una pancarta decía: «La injusticia en todas partes es una amenaza para la justicia en todas partes», una cita de la «Carta desde una cárcel de Birmingham» de Martin Luther King Jr.
«No había realizado este tipo de protesta pública en un estadio y no sabía si esto sería lo mejor para un partido de baloncesto porque a los fanáticos podría no gustarles», dijo Wong. «Pero me sorprendió: la gente fue muy alentadora. Querían que nos convirtiéramos en cinco. Querían tomarse fotos con nosotros».
Las estimaciones de las pérdidas potenciales de la NBA por las consecuencias en China son de aproximadamente $ 200 millones en un mercado donde se ha encontrado dinero hasta esta temporada, según fuentes cercanas a las conversaciones sobre la estrategia de la liga en el país. mentira. Sin embargo, sin saber cuándo la NBA puede restablecer asociaciones con empresas chinas y cuándo los juegos volverán a CCTV, incluso las mentes mejor informadas no pueden cuantificar el costo.
Wong dijo que aprecia que la NBA haya pasado décadas promocionando el juego en China. También admira los esfuerzos realizados por los jugadores de la NBA para luchar por la justicia social. Solo quiere un enfoque transfronterizo más uniforme.
«Si la NBA anima a los jugadores a defender las injusticias raciales», dijo, «deberían animar a aquellos que quieren defender la injusticia contra la injusticia en todo el mundo».
17 de octubre: Los New Orleans Pelicans anuncian que Zion Williamson se sometió a una cirugía artroscópica en la rodilla derecha para tratar un menisco desgarrado y que se perderá de seis a ocho semanas. No haría su debut hasta el 22 de enero.
22 de octubre: La temporada 2019-20 de la NBA comienza con dos juegos. Los Raptors reciben sus anillos de campeonato antes de vencer a los Pelicans sin Williamson en tiempo extra entre 130 y 122. Luego, la muy esperada Batalla de Los Ángeles comienza con los Clippers de Kawhi Leonard liderando a los Lakers de LeBron James 112-102.
8 de noviembre: el entonces protector contra el calor Dion Waiters experimentó un «ataque de pánico» en el vuelo chárter del equipo después de consumir un comestible infundido con THC. Se prohibiría durante 10 juegos sin paga, luego se negociaría y se abandonaría dos meses después.
10 de noviembre: en un movimiento muy inusual, el presidente de los Knicks, Steve Mills, y el gerente general Scott Perry, expresan su descontento con el último juego del equipo en una conferencia de prensa sorpresa después de una derrota de 21 puntos ante los Cleveland Cavaliers. «No estamos contentos con dónde estamos», dijo Mills. «Aquí no es donde esperábamos en este momento – 10 juegos en». Mills dejaría la organización en febrero.
14 de noviembre: después de que el diez veces All-Star Carmelo Anthony se retirara de la NBA durante más de un año y defendiera públicamente otro contrato, acordó firmar un contrato no garantizado con Portland Trail a la edad de 35 años. Signo de Blazers. Continuaría iniciando los 58 juegos en los que jugó, promediando 15.4 puntos y 6.3 rebotes, lo que le da al equipo un lugar en los playoffs tardíos.
19 de noviembre: LeBron James se convierte en el primer jugador en la historia de la liga en anotar un triple-doble contra los 30 equipos de la NBA. Dos meses después, Russell Westbrook lo incluiría en la lista.
20 de noviembre: Para el deleite eufórico de los 76 fanáticos, el base estelar Ben Simmons finalmente hace un triple en su 172º juego de la NBA. Había entrado en la temporada 0-17 desde lo profundo y terminaría 2-7 en 57 partidos.
1 de enero de 2020: David Stern, el comisionado de la NBA que supervisó el período más exitoso de la liga y fue un defensor de la expansión global del juego, muere a los 77 años.
8 de enero: John Beilein, un entrenador en jefe novato de la NBA de 66 años, les dice a sus jugadores de los Cavaliers que dejaron de jugar «como un montón de matones», luego se disculpó y dijo que quería decir «babosas». . Dejaría el cargo de entrenador cinco semanas después.
22 de enero: Zion Williamson de alguna manera supera las expectativas sobre el tan esperado debut
Cada vez que la pelota encontraba su camino hacia Zion Williamson en su primer juego de la NBA, el rumor en el Smoothie King Center en Nueva Orleans se convirtió en un crescendo. Cuando el novato de los Pelicans, desafiado por los San Antonio Spurs, anotó un triple instantáneo en el último cuarto, ese zumbido llegó a su punto más alto.
La próxima vez que tuvo la posesión, se levantó y se volvió para elogiar alley-oop. En el siguiente, acertó otro triple. Luego devoró un rebote suelto de una falla. Incluso cuando Jakob Poeltl lo rechazó en el siguiente viaje, Williamson inmediatamente agarró los restos y tiró la pelota del vaso para otro balde. Luego clavó otro par de triples, el segundo de los cuales dio a los Pelicans su primera ventaja desde el primer cuarto.
«Anotó 17 puntos directos para nosotros», dijo Alvin Gentry, quien entrenó a Williamson en su año de novato. «Fue maravilloso».
El valor de la NBA está determinado en última instancia por el talento atlético, por lo que el retraso en la llegada de Williamson, que duró más de seis meses, se vio agravado por el retraso. El debut de una perspectiva del potencial de Williamson es raro, ya que no se lanza un Williamson en todas las cosechas. Trate de que la NBA intente encontrar un número 1, tiene que ser un verdadero niño prodigio: LeBron James, Anthony Davis, Shaquille O’Neal, para pasar.
Desde el momento en que llegó a Duke en 2018, Williamson mantuvo esa promesa. Se veía diferente, se movía de manera diferente y tenía una sonrisa irreprimible en un cuerpo de 270 libras. La combinación de atributos mientras disparaba por la cancha llevó a la pregunta: ¿Cómo pueden existir la agilidad y la velocidad en un cuerpo con esta fuerza y masa?
En Williamson existió de manera excelente, pero no sin complicaciones. En febrero de 2019, se perdió varios juegos por un esguince de rodilla derecha después de que su zapato … explotó … en un juego contra Carolina del Norte. Dejó su primer juego en la Liga de Verano de Las Vegas en julio después de solo nueve minutos con una lesión en la rodilla derecha. Jugó en solo cuatro juegos de pretemporada antes de someterse a una cirugía para reparar un menisco derecho desgarrado en octubre.
Después de meses de recuperación, cautela, entusiasmo y anticipación, Williamson bailó a través de sus ejercicios de calentamiento por primera vez en un juego de la NBA de temporada regular. Tenía los pies ligeros cuando enterró a Springer y giró en el aire para terminar un callejón.
«No me gusta comparar nada con un LeBron James», dijo Gentry, «pero su primer juego creó esa atmósfera».
Durante la explosión de 17 puntos, el pelícano Nicolo Melli corrió hasta la mesa de goleadores para registrarse, solo para ser retirado. Unos minutos más tarde, Derrick Favors se levantó desde el banco para anotar el mismo viaje de ida y vuelta después de que Williamson hundió otro disparo de larga distancia. En determinados momentos no hay sustitutos adecuados.
«Fue difícil sacarlo, pero fue lo correcto», dijo Gentry, quien finalmente sacó a Williamson 5:22 en la competencia. «No puedes hacer sacrificios a largo plazo en el corto plazo. Tienes que entender las consecuencias y era importante para nosotros asegurarnos de que él entendiera eso».
Después de que Williamson estuvo sentado, un canto resonante pulsó para su regreso a través de la arena. Pero independientemente de la demanda, el meticuloso régimen de Williamson no se vería comprometido.
La maravilla deportiva de una superestrella de la NBA sigue siendo la propuesta más convincente de la liga.
26 de enero: Kobe Bryant, su hija y otras siete personas mueren en un accidente de helicóptero.
En una mañana de domingo de enero en las afueras de Los Ángeles, una gruesa capa de océano se deslizó sobre la parte posterior de las montañas de Santa Mónica hasta el extremo occidental del valle de San Gabriel. A través de la niebla, un helicóptero que transportaba a Kobe Bryant, su hija Gianna y otras siete personas se acercó al aeropuerto de Camarillo. Cerca se encuentra la academia deportiva de Bryant, donde se suponía que debía entrenar el juego de Gianna.
Clarizzah Macatugal durmió en su casa en Carson, California, ignorando el pulso constante de su teléfono. A primera hora de la tarde, su hermana la despertó y le dijo: «Kobe ha muerto». Luego le mostró el primer informe del accidente de helicóptero que mató a todos a bordo.
«Mi teléfono explotó», dijo Macatugal. «Pero no he hablado con nadie en todo el día».
Cuando vio fotos de angelinos haciendo una peregrinación al Staples Center para llorar, le pidió a su madre que recogiera flores.
Macatugal, de 26 años, nació en Filipinas y creció jugando baloncesto a una edad temprana antes de mudarse al sur de California cuando tenía 5 años. Cuando se le pidió que marcara un número en una liga de baloncesto juvenil a la edad de 8 años, marcó el número apropiado, que resultó ser el de Bryant. A partir de ese día, comenzó una relación íntima de fan con la estrella de los Lakers.
El lunes, Macatugal se levantó a las 5:00 a.m. para conducir hasta el Staples Center antes de una clase de las 8:00 p.m. en la USC, donde es estudiante de fisioterapia. Llegó al lugar de la construcción con las flores que su madre había comprado la noche anterior y vestía su camiseta de Mamba.
«El aura me hizo sentir bien de inmediato», dijo Macatugal. «Pero no había hablado con nadie al respecto [Bryant’s death]Cuando un periodista se me acercó para hacer una pregunta, me puse a llorar. No había hablado con nadie. No pude. «
Los dolientes gradualmente acudieron en masa a la plaza frente al Staples Center, donde cientos de ramos de flores y memoriales caseros se alineaban en el perímetro. Macatugal tuvo que ir a la escuela, pero volvería dos veces en los días siguientes.
Cuando visitó el sitio de construcción el miércoles por la noche, esta vez con su camiseta marrón de Lower Merion, el uniforme de la escuela secundaria de Bryant, se colocó un aro de baloncesto Nerf en una de las paredes para que los visitantes escribieran condolencias y recuerdos. Los fanáticos recrearon a sus ganadores favoritos de los juegos de Kobe: el tiro de banca de 3 puntos se desvaneció a su izquierda sobre Dwyane Wade en 2009, el caballero sobre Raja Bell en los playoffs de 2006.
«Me sentí un poco más feliz de alguna manera porque estás con mucha gente que es como tú», dijo Macatugal. «Todas estas son personas que crecieron siendo fanáticos de los Lakers y a quienes les encantaba ver los monumentos de Kobe. Todos estábamos allí por la misma razón».
Macatugal regresaría el viernes por la noche antes del partido en casa de los Lakers contra Portland y cenaría con amigos en Shaquille en Los Ángeles. Viva para ver el tributo al otro lado de la calle. El restaurante se sentía como una mesa común que estaba allí con gran atención a los televisores.
«Todos en ese restaurante estaban llorando», dijo.
En las semanas siguientes, más reliquias y ofrendas llenaron el espacio, más testimonios y felicitaciones en el muro. Los objetos serían finalmente evacuados después del servicio conmemorativo el 24 de febrero en el Staples Center.
Bryant fue uno de los atletas más polarizadores de su generación. Algunos lo encontraron un compañero de equipo indecente y un narcisista extremo. Las circunstancias que rodearon su caso de agresión sexual en 2003 dejaron preguntas sin respuesta. Pero su atractivo global es innegable, y la devoción que había mostrado de tantos era visceral.
Una nota digital en la computadora portátil de Macatugal sigue siendo una cita de Bryant: «Si tomas una decisión y dices:» Ven al infierno o al diluvio, estaré «, entonces no te sorprendas si eres tú».
«Me inspiré en su ética y disciplina de trabajo», dijo. «Lo he aplicado literalmente a todo en mi vida: mi escuela, mi carrera. Ese es mi lema».
11 de marzo: la NBA oscurece y otros siguen su ejemplo
En la segunda semana de marzo, las oficinas centrales de la NBA lidiaron con la incertidumbre sobre la creciente amenaza que representa el COVID-19. Las conversaciones habían surgido el mes anterior durante el fin de semana All-Star, y algunas personas habían puesto en práctica la idea de jugar partidos de la NBA en estadios vacíos, a pesar de que LeBron James había rechazado la idea.
En la mañana del 11 de marzo, los Golden State Warriors anunciaron que jugarían el partido en casa el jueves por la noche sin fanáticos en San Francisco, una ciudad particularmente afectada por el virus. Pero aparte de algunos puntos conflictivos, la mayor parte de la nación y la Liga no habían llegado a un acuerdo con la escala de la amenaza.
Un miércoles por la noche en Oklahoma City, el miedo se encontró con la realidad.
«El virus se ha infiltrado en la mente de todos», dijo Rob Hennigan, vicepresidente de conocimiento y previsión de Thunder. «Todavía no había penetrado en el deporte, pero había una mayor vigilancia, pero todavía no teníamos idea de qué iba a pasar exactamente esa noche».
Nada sobre el encuentro del Thunder con Jazz esa noche fue fuera de lo común. La presentación del jugador fue como de costumbre, luego los jugadores pasaron sus momentos finales antes de trabajar con sus últimos fragmentos de energía nerviosa.
En ese momento, el presidente del equipo, Sam Presti, recibió una llamada en la oficina de operaciones de baloncesto del Thunder. Un músico de jazz dio positivo.
Presti se dirigió a Hennigan y al vicepresidente de personas y rendimiento de los jugadores, Donnie Strack.
«No dejes que ella dé la vuelta», dijo Presti.
Strack y Hennigan no tuvieron más de dos minutos para correr por las entrañas del Chesapeake Energy Arena hacia el campo.
«Fue un sprint muerto», dijo Hennigan. «Y Sam pidió a dos de las personas más lentas y menos atléticas de la organización que lo hicieran».
Con unos segundos de sobra, Strack y Hennigan irrumpieron en el campo para apoyar al jefe de equipo interino Pat Fraher y pedirle que retrasara el salto inicial. Durante algunos momentos incómodos, los jugadores atónitos trataron de recopilar información y los fanáticos miraron sus teléfonos mientras los entrenadores en jefe Billy Donovan y Quin Snyder fueron informados sobre la situación. Luego, los equipos fueron enviados de regreso a sus respectivos vestuarios. Después de aproximadamente media hora, apareció el mensaje en la pantalla de video de la arena: «Según la NBA, el juego de hoy se ha pospuesto».
Las noticias se difundieron por toda la liga. En Dallas, un murmullo se extendió por toda la propiedad en el tercer trimestre cuando se supo que la temporada había sido suspendida. Los Mavericks y Denver Nuggets fueron los últimos equipos en completar sus juegos. El juego Pelicans-Kings en Sacramento ha sido suspendido indefinidamente.
«Esta noche fue un punto de inflexión para el mundo del deporte y el entretenimiento y el país», dijo Hennigan. «Esta no fue la primera vez que escuchamos sobre el virus, pero fue un hilo que entrelazó todo».
De un solo golpe, la NBA lanzó una movilización nacional que cambió la vida estadounidense. El espectáculo de la situación de Oklahoma, junto con la importancia de la decisión, llevó a las empresas grandes y pequeñas a tomar sus propias medidas.
Más tarde esa noche, la liga anunció que el Rudy Gobert Jazz Center sería el primer jugador de la NBA en dar positivo por el coronavirus. El jueves, Donovan Mitchell anunció en Instagram que también había dado positivo. En poco tiempo, varios equipos fueron condenados a auto cuarentena.
Durante los próximos meses, la NBA tendría que gastar cientos de millones de dólares en soluciones radicales y sin precedentes para evitar pérdidas adicionales. Al igual que con la ruptura de octubre con China, COVID-19 fue otro evento externo que atravesó la NBA. Una liga que controla meticulosamente sus operaciones ha sido invadida por una fuerza de la naturaleza que dejó impotente toda su cuidadosa planificación.
14 de marzo: el alero de los Detroit Pistons, Christian Wood, se convierte en el tercer jugador conocido en dar positivo.
17 de marzo: Cuatro jugadores de los Nets, incluido Kevin Durant, dan positivo.
4 de junio: La Junta de Gobernadores de la NBA aprueba un formato de 22 equipos para reiniciar la temporada 2019-20 el 31 de julio en un campus «burbuja» en Orlando, Florida. (El plan eventualmente se pospondría hasta el 30 de julio). Los Blazers fueron el único equipo que votó en contra del reinicio, dijeron las fuentes Adrian Wojnarowski de ESPN.
16 de junio: La NBA envía a los jugadores un documento de 100 páginas que enumera los protocolos de prueba del coronavirus y las pautas de distanciamiento social en la burbuja.
22 de junio: El alero de los Washington Wizards, Davis Bertans, se convierte en el primer jugador en rechazar el reinicio de Orlando. Él llama a esto una medida preventiva después de lesiones anteriores. Otros, incluidos Avery Bradley, Trevor Ariza y DeAndre Jordan, también elegirían no asistir.
25 de junio: el ocho veces All-Star Vince Carter se retira a la edad de 43 años después de establecer un récord de la NBA de 22 campañas. Al comienzo de la temporada, se convirtió en el primer jugador en cuatro décadas diferentes en aparecer en un juego. Ocupa el puesto 19 en la clasificación de la NBA de todos los tiempos.
7 de julio: los equipos de la NBA llegan a Orlando para prepararse para el campo de entrenamiento antes de que se reanude la temporada.
13 de julio: La burbuja ve sus dos primeras violaciones: Richaun Holmes de los Kings y Bruno Caboclo de los misiles. Holmes, quien dijo que estaba haciendo una entrega de comestibles cuando eludía los límites de la NBA, fue reprendido por su madre en un tuit.
23 de julio: Lou Williams de los Clippers es fotografiado en un club de caballeros en Atlanta mientras se ausenta con excusa de la vejiga para asistir a un funeral. La NBA investigaría a Williams para volver a ponerlo en cuarentena.
30 de julio: la temporada de la NBA se reanuda después de que se construye una burbuja
El alcance de la tarea era incomprensible. La liga construiría un campus fuera de Orlando en el ESPN Wide World of Sports Complex que podría albergar a 22 equipos de la NBA y cientos de otros durante cuatro meses. Este campus tendría que adherirse a protocolos médicos herméticos para prevenir la invasión pandémica más agresiva en un siglo. También sería necesario proporcionar infraestructura para operaciones masivas de baloncesto, que generalmente se encuentran en casi dos docenas de instalaciones de entrenamiento de última generación. Los juegos oficiales de la temporada regular se reanudaron el 30 de julio, pero el reinicio real de la temporada se produjo más de un mes antes, ya que la liga se apresuró a reconstruir esta ciudad.
Kelly Flatow, vicepresidenta ejecutiva y directora de eventos de la NBA y veterana de 10 años en la liga, ha sido sede de algunos de los espectáculos deportivos más importantes, incluido el fin de semana All-Star de la liga. Pero la llamada burbuja se encuentra en un universo logístico completamente diferente durante un período de tiempo completamente diferente bajo un control completamente sin precedentes.
Las especificaciones médicas y de salud eran una prioridad número uno para la liga. Los jugadores y los miembros del equipo pasaron dos días en cuarentena en sus habitaciones de hotel y fueron examinados diariamente para detectar el virus. Solo unos pocos empleados clave tienen acceso al parque infantil. Además de adherirse a protocolos estrictos, el éxito y la ejecución del resto de la temporada y los playoffs dependerían de cientos de tareas detalladas.
Uno de los primeros elementos de la interminable lista de tareas pendientes de Flatow: construir terrenos de práctica para estos 22 equipos.
«Este fue uno de nuestros primeros y uno de nuestros mayores desafíos de infraestructura», dijo Flatow. «Tuvimos que averiguar cómo encontrar y crear espacio para siete instalaciones de ejercicio con salas de entrenamiento y pesas de última generación».
Eso fue solo el comienzo. Cada equipo necesitaba al menos cuatro canastas para practicar, y la altura del techo tenía que ser de al menos 23 pies. Luego estaban las canchas en sí. Los complejos turísticos de los parques no suelen tener madera dura de baloncesto regular. El equipo de Flatow logró localizar canchas en Orlando, Miami e Indianápolis. Se necesitaron 14 semirremolques para llevarlos a la vejiga.
Los equipos llegaron el 7 de julio y poco después Flatow realizó recorridos por las prácticas y lanzamientos de radio para jugadores, entrenadores y ejecutivos para asegurarse de que los lanzamientos estuvieran a la altura de sus estándares. Los analistas de la liga estaban ocupados desarrollando un algoritmo para garantizar que cada equipo tuviera áreas de práctica y comodidades adecuadas para garantizar la equidad competitiva.
Los jugadores pasearon por la cancha y tomaron algunas fotos para ver si la iluminación era la que querían en diferentes lugares. Chris Paul grabó una demostración de los fanáticos virtuales y sugirió que Flatow mostrara las representaciones digitales de los amigos y familiares de los jugadores detrás de los bancos del equipo para que puedan ver y ver a sus seres queridos mientras se retiran.
La burbuja no sería solo un lugar de trabajo, sino un hogar. En casi tres meses se construirá un centro de distribución para alrededor de 40.000 paquetes.
«La prioridad inmediata es asegurarnos de que nuestros registros médicos estén bien comunicados a todas las personas en el terreno», dijo Flatow. «Pero la comodidad es importante para los mejores atletas: comer, dormir, hospitalidad. Queremos que el ambiente sea positivo».
Los ingenieros de Disney se pusieron manos a la obra construyendo docenas de camas de 96 pulgadas para jugadores de 6 pies 8 o más de altura. Una peluquería estaría disponible en cada uno de los tres hoteles en los que se alojarían los jugadores, al igual que pinzas para el cabello, técnicos de uñas, canchas de pickleball, consolas de videojuegos y máquinas de pinball.
«Los microondas tenían una gran demanda», dijo Flatow. «Los batidos también son muy importantes».
Ningún entorno es perfecto, y la seguridad y la contención que garantizaron la salud durante esos meses en el campus también desafiaron la salud mental de algunos jugadores. El aislamiento, incluso entre compañeros de equipo en el ritmo semi familiar de una temporada de baloncesto, puede tensar la psique.
Sin embargo, las calificaciones de la burbuja por parte de jugadores, entrenadores y ejecutivos fueron en su mayoría positivas. Cuando se reanudó la temporada, los juegos se desarrollaron casi 12 horas diarias con una calidad de producción que superó las expectativas de los equipos participantes. A pesar de una pausa de casi cuatro meses, durante la cual pocos jugadores se acercaron a sus horarios normales de entrenamiento, la calidad del juego fue de primera.
El legado de la burbuja como milagro logístico y médico será interesante cuando se desmantele el campus y el mundo vuelva a la normalidad. Pero un evento que muchos consideraron con escepticismo como demasiado masivo para llevarse a cabo en un lapso de tiempo tan reducido se ha convertido en una forma de vida para una comunidad de atletas que exigen perfección de sí mismos y de quienes los emplean.
26 de agosto: Los Bucks ingresan a un juego de playoffs en protesta
«No fue planeado», dijo Sterling Brown, alero de los Milwaukee Bucks. «Fue espontáneo».
Zehn Minuten vor dem geplanten Start von Spiel 5 ihrer ersten Runde gegen die Orlando Magic war das Halbfeld der Bucks leer – keine Aufstelllinie und keine Dehnung in letzter Minute. Jedes Mitglied des Dienstplans und des Trainerteams von Bucks war immer noch in der provisorischen Umkleidekabine und überlegte.
Seit am vergangenen Wochenende ein Video aufgetaucht war, in dem Jacob Blake sieben Mal von einem Polizisten aus Kenosha, Wisconsin, erschossen wurde, waren die Böcke emotional ins Wanken geraten. Der Ort des Vorfalls ereignete sich weniger als eine Stunde von der Heimarena des Teams entfernt und traf mit besonderer Wucht.
Die Gespräche und Äußerungen des Ekels, die seit dem Tod von George Floyd am 25. Mai geführt wurden, veranlassten einige NBA-Spieler zu überlegen, ob sie die NBA-Saison überhaupt wieder aufnehmen sollten. Bereits im Juni gab Bucks Guard George Hill bekannt, dass er Bedenken hatte, die Saison zu einem Zeitpunkt neu zu starten, als Basketball weniger wichtig war.
Die Böcke trafen sich vor dem Training, um Gefühle und Gedanken über Ereignisse auszutauschen, die außerhalb der Blase wirbelten. Mehrere Spieler, darunter der Veteran Wesley Matthews, der im Laufe der Woche eine Führungsrolle übernahm, sprachen über die Macht des Augenblicks. Co-Trainer Darvin Ham diskutierte über zwei Söhne, die ungefähr Blakes Alter hatten und für die er Angst hatte.
«Wir haben es persönlich gespürt, weil es in der Nähe von Milwaukee liegt», sagte Brown. «Und viele von uns haben Freunde und Familie, die das System durchlaufen haben, die von der Polizei geschlagen wurden. Wir hatten die Nase voll und wussten, dass wir mehr Licht in diese Situation bringen müssen und dass noch viel zu tun ist außerhalb dieses Raumes. «
Brown hatte im Januar 2018 eine direkte und schreckliche Erfahrung, als er auf den Bürgersteig geworfen, verhaftet und auf einem Parkplatz einer Drogerie in Milwaukee beschimpft wurde. Vier Monate später reichte Brown eine Klage gegen die Milwaukee Police Department wegen unrechtmäßiger Verhaftung und übermäßiger Gewalt ein. Er lehnte ein Vergleichsangebot in Höhe von 400.000 US-Dollar grundsätzlich ab und zog es vor, den Vorfall zu nutzen, um auf das Problem der Polizeibrutalität aufmerksam zu machen.
Nach dem Training bestanden die Spieler darauf, dass die Probleme im Zusammenhang mit den Vorfällen keine Ablenkung darstellen würden, da sie am nächsten Tag das Wort ergriffen. Jetzt, einen Tag später, war Hill aufgewacht und hatte erkannt, dass dies einfach nicht der Fall war. Er fragte sich, ob es richtig sei, an diesem Nachmittag das Wort zu ergreifen, um Basketball zu spielen, und mit jeder Stunde, wenn sich das Spiel näherte, war die Antwort zunehmend Nein.
Die Böcke kamen ein paar Stunden vor dem Start in der Arena an und die Spieler beanspruchten ihre jeweiligen 15-Minuten-Slots für individuelle Aufwärmübungen. Zurück in der Umkleidekabine erfuhr Brown von Hills Entscheidung und engagierte ihn. Hill sagte Brown, dass er einen bestimmten Punkt erreicht habe und grundsätzlich einfach nicht das Wort ergreifen könne. Brown fand sofort Cheftrainer Mike Budenholzer und bat ihn, den Umkleideraum zu verlassen.
«Es ist falsch für George, alleine draußen zu sitzen», sagte Brown zu Budenholzer. «Ich werde mit George draußen sitzen und ich möchte es jetzt den Jungs präsentieren.»
Budenholzer versprach seine Unterstützung. Kurz vor der Pregame-Filmsession des Teams sprach Brown die Gruppe an. Er sagte, er würde mit Hill draußen sitzen.
«Ich habe klargestellt, dass ich nichts als Liebe und Respekt für jeden haben würde, der spielt», sagte Brown. «Ich möchte niemanden zur Auswahl bringen. Es ist nicht so; es würde keine Liebe verloren gehen.»
Die Böcke gaben an, dass sie alle das gleiche Gefühl hatten und sich dem Protest anschließen würden. Es würde keine Pregame-Filmsession geben und letztendlich würde kein Bucks-Spieler an diesem Nachmittag das Wort ergreifen. In wenigen Stunden würden die anderen Teams, die am Mittwoch spielen sollen, ebenso wie die Athleten in mehreren Sportligen in den kommenden Tagen nachziehen.
Before leaving the arena, Hill and Brown read a statement on behalf of the Bucks team, which stood behind them, demanding accountability for the incident in Kenosha and urging the Wisconsin state legislature to enact meaningful criminal justice reform.
«What we did was needed,» Brown said. «We turned a lot of heads. We were able to talk to key people in the state of Wisconsin and the country.»
Aug. 27: The morning after a heated discussion between players and coaches on what to do next, NBA players meet again and vote in favor of resuming the playoffs.
Sept. 8: The Bucks, who had held the NBA’s best record since Dec. 2, are eliminated in the second round by the Heat in five games. Giannis Antetokounmpo misses the final game with an ankle injury.
Sept. 8: The Rockets’ Danuel House Jr. commits a bubble violation during the team’s second-round series with the Lakers. A league investigation would later find that House had an unauthorized guest in his hotel room for multiple hours. He would exit the campus before the end of the series, which the team lost in five games.
Sept. 15: Another title favorite falls in the semifinals, as the Clippers allow the Nuggets to recover from a 3-1 series deficit and oust them 104-89 in Game 7. The Clippers’ Doc Rivers becomes the first coach to blow three 3-1 playoff leads. He would part with the organization less than two weeks later.
Sept. 18: Antetokounmpo wins his second consecutive NBA MVP award, becoming the third player to win both the MVP and Defensive Player of the Year awards in the same year, joining Hakeem Olajuwon (1994) and Michael Jordan (1988). Runner-up LeBron James would sound off that evening, saying, «It pissed me off, because out of 101 votes, I got 16 first-place votes.»
Sept. 26: The Lakers punch their ticket to the Finals for the first time in a decade, beating the Nuggets 117-107 in Game 5. «Right now, it don’t mean s— unless I get it done,» James told ESPN following the win.
Sept. 27: The Heat advance to the Finals for the first time since 2014, beating the Boston Celtics 125-113 in Game 6.
On the eve of the 2020 NBA Finals, the league still doesn’t know when it will begin next season and where those games can be played. Franchises don’t know whether those games will be attended by paying customers, which could mean considerable revenue losses for the NBA. And because these potential losses aren’t yet calculable, neither front offices nor players have reliable salary-cap projections. The league also hasn’t resolved a festering conflict with its top international market.
The success of the bubble experiment to this point has demonstrated the league’s resilience. That’s something that will be needed as the NBA’s most tumultuous season gives way to its most uncertain.
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