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Estabas emocionado, cansado y confundido.

Los LA Clippers, los 15 jugadores y el entrenador en jefe Doc Rivers, se reunieron en medio de la noche en el octavo piso de la Torre Gran Destino en Walt Disney World Resort, tratando de mantener todo junto.

Era el 26 de agosto y la burbuja de la NBA parecía a punto de estallar. A primera hora de la tarde, los Milwaukee Bucks se negaron a participar en un partido de playoffs en protesta por el tiroteo de la policía de Wisconsin contra Jacob Blake, un negro de 29 años. Golpes similares se arremolinaron en todo el deporte.

Cegados por la decisión de los Bucks, los jugadores de la NBA se habían reunido apresuradamente en la sala de conferencias de un hotel para discutir sus próximos pasos. En una encuesta informal sobre si continuar la temporada, los Clippers, junto con Los Angeles Lakers, votaron no jugar.

Se pidió a los equipos que explicaran su pensamiento, pero antes de que eso sucediera, ambos equipos de LA abandonaron la sala.

«Desafortunadamente no llegamos tan lejos», dijo más tarde el guardia de seguridad de los Clippers, Lou Williams. «Las emociones eran altas. Así que nunca tuvimos la oportunidad de explicar realmente nuestra posición porque, para ser honestos, realmente no conocíamos nuestras posiciones».

Pasada la medianoche, los Clippers, que ya eran un grupo emocionalmente volátil, se reunieron para disipar sus sentimientos. Kawhi Leonard, Paul George y sus compañeros de equipo tuvieron una conversación en profundidad con Rivers en el pasillo fuera de sus habitaciones de hotel.

Todos hablaron. Los temas eran difíciles: la lucha por la justicia social, los desafíos mentales de vivir en una burbuja lejos de sus seres queridos y si continuar el juego que aman después de que la policía le disparara a otro hombre negro, esta vez a las siete. Balas en su espalda.

El mensaje de Leonard a los jugadores era algo que predica a menudo: controlen lo que pueden controlar.

«No podemos controlar lo que sucede afuera [the bubble]»Leonard recordó más tarde». Solo podemos controlar lo que hacemos dentro y fuera del suelo. Solo tome un mensaje a la vez. «

Antes de que la NBA comenzara la temporada en Orlando, Florida, los Clippers celebraron una reunión similar solo para jugadores en junio para decidir si ir a Walt Disney World y jugar frente a las protestas contra la injusticia social en todo el país. Pero esta reunión se sintió diferente.

«Fue casi diferente a cualquier reunión de equipo a la que haya asistido. [as a] Jugador o entrenador «, dijo Rivers, un jugador de la NBA de 58 años, a ESPN». Por lo general, las reuniones de equipo se tratan de un problema de actitud, un problema con el que los jugadores no se llevan bien con el entrenador o el problema de succión de su equipo. Y eso no tiene nada que ver con ninguna de estas cosas.

«Tenía que ver con la vida. Y fue realmente genial».

Los Clippers, un grupo repleto de estrellas reunido para ganar ahora, han pasado toda la temporada en busca de química. Pero hizo falta una pandemia sin precedentes para acercar a este equipo.

Trabajaron juntos durante el cierre, tuvieron conversaciones difíciles sobre los disturbios raciales en todo el país, se mantuvieron nivelados mientras estaban aislados en la burbuja, ayudaron a un compañero de equipo estrella a salir de un «lugar oscuro» y se pasaron el uno al otro a través de pruebas de dolor de corazón y coronavirus positivas. consolado.

Pero esa noche, todos ellos irradiando sus pensamientos y su conexión juntos, podría ser lo que los Clippers recuerdan como «su momento» en el que pueden escalar a un nuevo territorio para la franquicia: la final de la conferencia y posiblemente finales de la NBA.

«Me enseñó mucho», dijo Rivers. «Me dijo que realmente somos un equipo cercano porque nos hicimos vulnerables mutuamente donde estamos mentalmente».

EN ENEROLos Clippers perdieron 7-6 en un sube y baja de 13 juegos. Lucharon por conectar a la pandilla de veteranos sobre cumplidos y valientes del año pasado con dos nuevas estrellas en Leonard y George, que poco a poco estaban recuperando sus heridas.

Leonard, el dos veces MVP de las finales de la NBA, sintió que el equipo tenía que ser más inteligente. Pasaron meses antes de que los Toronto Raptors lograran su primer campeonato. La superestrella más tranquila de la liga nombró tres sesiones de películas solo para jugadores.

«Patrick Ewing era un poco así», dijo Rivers, quien jugó junto a la leyenda de los New York Knicks de 1992 a 1995, del reservado Leonard. «Ambos son muy similares en el hecho de que trabajan duro y cuando hablan de hacer lo correcto, tocar la pieza correcta, actuar. Kawhi es muy exigente y especial en eso, y cuando habla, importa porque no habla mucho «.

Al igual que con su juego de rango medio, Leonard elige hablar con precisión quirúrgica y es eficiente cuando elige usar su voz.

«Todo el mundo sabe que Kawhi es un hombre en pocas palabras», dijo George. «Pero cuando habla, es desde un gran lugar y dejará claro su punto».

Esta naturaleza equilibrada y una ética de trabajo implacable es la razón por la que George y el guardia de seguridad Patrick Beverley buscaron a Leonard durante el cierre de la NBA para aprender de él y continuar conectando.

«»[George] … quería asegurarme de que estaba en la misma página, especialmente lo bien que se sentían él y Kawhi «, le dijo a ESPN el base armador de los Clippers, Reggie Jackson, amigo de mucho tiempo de George». Paul siempre me dijo cómo sentía que necesitaban mantenerse en contacto. «

Mientras George vivía en las afueras de Los Ángeles y Leonard vivía cerca de San Diego, las dos estrellas de los Clippers subieron y bajaron por la Interestatal 5 para hacer ejercicio varias veces durante el descanso.

«Fui a verlo, él vino a verme», dijo George. «Para nosotros siempre es más estar juntos, aprender unos de otros, conocernos unos a otros. Cuanto más estamos juntos, más y mejor se vuelve la química».

Leonard y George tienen mucho en común, desde crecer fuera de Los Ángeles hasta futuros estudiantes medianos y talentos de lotería que comenzaron sus carreras profesionales en mercados pequeños. Pero después de que el dúo se uniera el verano pasado, tomó tiempo unirse dentro y fuera del piso.

«Me estoy conociendo», dijo Leonard sobre el entrenamiento durante la pandemia. «Sólo para recorrer un largo camino desde allí y charlar con alguien».

Para Beverley, cuando los días de aislamiento se convirtieron en semanas y luego en meses, planeó un curso pandémico sobre cómo «podemos atrapar a otro guardia que sea estadísticamente mejor» y cerrar la brecha entre él y los guardias de élite.

«Llamé a K», le dijo Beverley a ESPN.

Lo que se suponía que iba a ser una visita de una semana a Leonard se convirtió en un campo de entrenamiento de tres semanas y media. Durante tres o cuatro horas al día, Beverley, cuya reputación se basa en el trabajo duro y agitado, se sintió abrumada por la repetición robótica que Leonard puso en cada ejercicio y en el más mínimo detalle.

«Hablamos el mismo idioma», dijo de Leonard.

En un gimnasio en San Diego, dos de los mejores jugadores defensivos de la NBA perfeccionaron sus juegos ofensivos. Se han centrado en el regate de ritmo, qué movimientos tienen que hacer y qué partidos tienen que jugar cuando un gran rival cambia a la defensiva.

«Esa parte cambió mi vida, me ayudó a ganar confianza ya ponerla en mi ofensiva», dijo Beverley. «Tuve la suerte de convertirme en un mejor jugador de baloncesto durante esta cuarentena, de lanzar y manejar la pelota. Me siento más seguro».

HORAS DESPUÉS Los Clippers entraron por primera vez en la burbuja en julio. Los jugadores rebotaron en las paredes de sus habitaciones de hotel y no pudieron ver a nadie en persona durante la cuarentena obligatoria. A las 2 a.m., el chat de texto grupal de los jugadores estaba a tope.

«‘¡Yoooo! ¡Yoooo!'», Le envió un mensaje de texto a Beverley al grupo, según Jackson.

Entonces el base gritó el mismo mensaje a través de las paredes de su habitación de hotel y resonó en el pasillo: «¡Yoooo!»

El inquieto Beverley se registró y aceptó una apelación.

«Todos abrieron sus puertas y dijeron lo que estaba pasando [and] se miraron «, recordó Jackson mientras los jugadores tenían cuidado de mantenerse socialmente distantes y no romper el protocolo de cuarentena de la NBA.

«Eso hizo que la primera parte de la prohibición de 24 horas fuera aún mejor. Solo sé que tus compañeros de equipo estaban contigo».

Sin embargo, la burbuja ha sido el obstáculo más implacable que los Clippers han enfrentado durante toda la temporada. Incluso Leonard, típicamente impasible, admitió lo desafiante que era la vida de la burbuja antes de que dejaran entrar a sus seres queridos. A pesar de que los jugadores estaban preparados lo mejor que pudieron (George tenía un sistema de juego sofisticado, Williams trajo suficiente equipo para montar un mini estudio de música). – El campus de la NBA era solitario, estrecho y aislado.

«Nada de esto es fácil, hermano», dijo Williams recientemente. «Seré sincero contigo. Este es un entorno muy diferente».

Antes de que sus familias llegaran al comienzo de la segunda ronda, los jugadores de los Clippers aprendieron a apoyarse unos en otros cuando las cosas se pusieron difíciles.

Cuando Ivica Zubac y Landry Shamet dieron positivo por COVID-19 justo antes de que se informara y se atascara la vejiga en Los Ángeles, los compañeros de equipo se registraron con frecuencia por teléfono y en el chat grupal. El equipo se aseguró de que el centro de lanzamiento y el guardia de reserva se mantuvieran en contacto a diario mediante la ampliación de cada entrenamiento y práctica de tiro.

Para Zubac, fue una continuación de la comunicación de los jugadores durante el descanso.

«Nosotros [were] Estuvimos hablando todo el tiempo que la NBA se detuvo «, dijo Zubac en el chat grupal». Incluso hablamos más que antes [before the pandemic]. Creo que nos acercamos de alguna manera. … mientras estaba de vuelta en casa [in Los Angeles] y estaban aquí en Orlando … se comunicaban con nosotros todos los días, todos los jugadores, todos los entrenadores, todo el personal. «

Y los jugadores de los Clippers no dejaron que las puertas les impidieran ayudar. Williams, Beverley y Montrezl Harrell lidiaron cada uno con una pérdida personal, y los tres dejaron la vejiga por separado para los funerales de sus seres queridos. Cuando todos entraron en cuarentena obligatoria al regresar a la vejiga, los jugadores de los Clippers golpearon repetidamente las puertas de su habitación de hotel gritando mensajes de aliento.

El teléfono de Harrell siguió sonando durante las dos semanas que estuvo cuidando a su abuela. Nunca dejó de tararear después de que anunció su muerte el 31 de julio, y durante los siete días que estuvo nuevamente en cuarentena, lloró por la mujer que consideraba su mejor amiga.

«No fue solo uno de esos, ‘Oye, perdón por tu pérdida'», dijo Harrell. «No. Todas las personas del equipo realmente me escribieron un mensaje en el que estaban pensando, ejemplos de algo con lo que tenían que lidiar en este asunto en la vida, solo palabras que me ayudarían a superar este momento».

«De hecho, expresaron sus sentimientos para ayudarme».

LA NOCHE DE Mientras protestaba por el Juego 5 de los Bucks, Rivers aprendió cosas nuevas sobre sus propios jugadores. No revelará exactamente lo que dijeron sus jugadores en la reunión de su equipo, pero escuchó y ayudó a estabilizar su deshilachado grupo. Rivers instó a sus jugadores a «continuar esta lucha» para contrarrestar el racismo sistémico al continuar jugando y usando su plataforma, que seguirá creciendo a medida que crezca la burbuja.

«La presencia de Doc aquí, siendo un exitoso hombre negro, es nuestro entrenador, pero también da una presencia paternal», dijo George.

Son las conversaciones ajenas al baloncesto las que se han vuelto tan ruidosas durante las últimas semanas y meses. George se desplomó en la primera ronda y anunció que estaba en un «lugar oscuro» lidiando con la ansiedad y la depresión después del juego 5 de la primera ronda. Apenas dos noches antes, después de que Luka Doncic de los Mavericks ganara un 3 contra los Clippers, Rivers y George estaban hablando de cosas «que en realidad no están solo relacionadas con el baloncesto».

George lo necesitaba y admitió que sus problemas en la corte fueron alimentados por su incapacidad para escapar de la burbuja.

«Hablé con Jerry West … Me dijo: ‘No es como si tuvieras un interruptor [in the bubble]»Dijo Rivers recientemente sobre una conversación con el asesor del Salón de la Fama de los Clippers». La temporada regular cuando te vas a casa … aléjate de ella. Pasas tiempo con tu familia e hijos o lo que sea. «

Los Clippers comenzaron esta temporada con un campamento en Hawái y un crucero en catamarán al atardecer a través de Waikiki para conocerse. Casi un año después, se encontraron en una burbuja.

«Puedes sentirlo en la cancha», dijo Shamet. «Crecimos como un compañero».

Rivers también lo sintió en el octavo piso en medio de la noche. Su equipo tenía que tener esta experiencia para poder reunirse.

Al derramarlo todo, pudieron avanzar juntos como equipo justo antes del primer viaje de la franquicia a las finales de la Conferencia Oeste.

«Fue un momento muy poderoso», dijo Rivers. «Si las cosas salen como esperamos, recordaremos esta reunión en el salón como algo que será muy importante».

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