Estados Unidos ordenó a China que cierre el consulado de Houston, citando esfuerzos para robar secretos comerciales.

WASHINGTON – Estados Unidos le ordenó abruptamente a China que cerrara su consulado de Houston y acusó a los diplomáticos de apoyar el espionaje industrial y el intento de robo de investigación científica a medida que la administración Trump intensificaba sus movimientos contra China.

China prometió vengarse y calificó la acción de ilegal. Horas después de que el gobierno emitiera su orden el martes, los empleados del consulado quemaron papeles en barriles de metal abiertos en un patio del edificio de Houston, lo que provocó que los policías y los bomberos se apresuraran al área.

La medida se produce cuando los estrategas de campaña del presidente Trump, preocupados por sus fracasos en la pandemia, están presionando un mensaje integral contra China en una apelación a los partidarios de Trump.

No estaba claro qué provocó la represión del consulado, que debe cerrarse antes del viernes, a pesar de que el Departamento de Estado dijo que China había liderado «operaciones masivas de espionaje ilegal e influencia».

David R. Stilwell, quien supervisa la política para Asia Oriental y el Pacífico en el Departamento de Estado, dijo en una entrevista que el consulado de Houston tuvo «comportamiento subversivo» en el pasado y fue el epicentro del robo de investigación en los Estados Unidos. Dio solo unos pocos detalles para respaldar su reclamo.

Citó un ejemplo: dijo que el Cónsul General, el principal funcionario chino allí, y otros dos diplomáticos fueron capturados recientemente con una identificación falsa para escoltar a los viajeros chinos al área de la puerta de un vuelo charter desde el Aeropuerto Intercontinental George Bush.

Stilwell dijo que algunos de los intentos de robo científico de China en los Estados Unidos se han acelerado en los últimos seis meses y pueden estar relacionados con los esfuerzos para desarrollar una vacuna contra el coronavirus, aunque nuevamente no pudo proporcionar evidencia.

El secretario de Estado Mike Pompeo, que ha sido líder en la promoción agresiva de políticas duras hacia China, dijo en una conferencia de prensa en Copenhague el miércoles que la administración Trump «tenía claras expectativas sobre el comportamiento del Partido Comunista Chino». Advirtió que Estados Unidos «tomaría medidas» para proteger sus intereses.

Trump dijo durante una conferencia de prensa el miércoles por la noche que «siempre es posible» que su gobierno clausurara más misiones chinas.

La embajada china en Washington dijo en un comunicado: «Las acusaciones de los Estados Unidos son invenciones infundadas». En Beijing, un portavoz del Departamento de Estado chino pidió a Estados Unidos que revierta inmediatamente la decisión.

«De lo contrario, China seguramente provocará respuestas legítimas y necesarias», dijo el portavoz Wang Wenbin. Sus comentarios sugirieron que China cerraría al menos un consulado estadounidense en China.

El consulado de Houston emplea a unas 60 personas. Hay otras seis misiones diplomáticas chinas en los Estados Unidos: la embajada en Washington, una oficina en las Naciones Unidas y consulados en Nueva York, Los Ángeles, San Francisco y Chicago.

El cierre del consulado en Houston podría afectar las relaciones de Estados Unidos con Beijing menos que el cierre de otro. Es la misión diplomática de la hermana al consulado estadounidense en la ciudad china de Wuhan, donde se produjo el brote del virus de la corona. El Departamento de Estado evacuó su consulado en Wuhan después del primer brote; No está claro cuándo se puede volver a abrir por completo.

El Sr. Wang describió la medida como ilegal según el derecho internacional y la describió como la última de una serie de agresiones.

«Durante algún tiempo, el gobierno de los Estados Unidos culpó a China por estigmatizar y atacar injustamente el sistema social chino, hostigar a los trabajadores diplomáticos y consulares chinos en Estados Unidos, intimidar, interrogar, confiscar e incluso detener a los estudiantes chinos de sus dispositivos electrónicos personales». sin ninguna razón ”, dijo.

Cheng Xiaohe, profesor asociado de la Escuela de Estudios Internacionales de la Universidad de Renmin en Beijing, dijo que Estados Unidos nunca ha dado tal paso contra China desde que los dos países comenzaron las relaciones diplomáticas el 1 de enero de 1979.

«Si las relaciones entre China y Estados Unidos continúan deteriorándose incontrolablemente», dijo en una entrevista telefónica en Beijing, «el próximo resultado será la separación de las relaciones diplomáticas».

La decisión de la administración Trump fue una escalada significativa de sus esfuerzos para reforzar el control sobre los diplomáticos, investigadores, científicos, periodistas y otros chinos en los Estados Unidos.

Esto está sucediendo durante las crecientes tensiones, desencadenadas por la pandemia de Beijing y los movimientos represivos en Hong Kong, que ahora afectan prácticamente todos los aspectos de la relación, a pesar de que el propio Trump ha estado sacudiendo salvajemente a China. Ha elogiado regularmente al líder chino Xi Jinping y le ha pedido ayuda al Sr. Xi para la reelección, sin denunciar y defender expresamente la represión de China en Hong Kong y la región de Xinjiang.

Las restricciones administrativas incluyeron la emisión de reglas de viaje diplomático y la exigencia de que varias organizaciones de noticias del gobierno chino se registren como entidades diplomáticas mientras restringen sus visas. El gobierno también está considerando una prohibición de viajar para los miembros del Partido Comunista y sus familias. Tal movimiento, si entra en vigencia, podría afectar a un estimado de 270 millones de personas, y ha sido ampliamente criticado por ser demasiado extenso para ser práctico.

En mayo, la administración Trump anunció una prohibición de viajar para estudiantes e investigadores con títulos universitarios y superiores que tienen vínculos con instituciones militares chinas. Algunos funcionarios estimaron que esto resultaría en la expulsión de miles de ciudadanos chinos de los Estados Unidos.

La administración Trump ha acusado repetidamente a China de intentar robar secretos comerciales y militares, lo que Beijing ha rechazado. Algunos críticos dicen que el enfoque del gobierno podría promover los prejuicios contra los investigadores chinos y chino-estadounidenses.

Christopher A. Wray, el F.B.I. El director dijo en un discurso a principios de este mes que la agencia lanzó una nueva investigación de contrainteligencia en China cada 10 horas. De los ejemplos que citó, cuatro investigadores estuvieron involucrados en estados que están bajo la jurisdicción del consulado de Houston.

El lunes, el Departamento de Justicia anunció cargos de fraude de visas contra Song Chen, un investigador de la Universidad de Stanford acusado de ocultar su membresía activa en el ejército chino. En enero, el F.B.I. anunció que estaba buscando a una estudiante de la Universidad de Boston, Yanqing Ye, que había ocultado su afiliación al Ejército Popular de Liberación al solicitar una visa. Las autoridades estadounidenses creen que la Sra. Ye está en China.

En diciembre, las autoridades estadounidenses arrestaron a un investigador chino de células cancerosas, Zaosong Zheng, en el Aeropuerto Internacional Logan de Boston y lo acusaron de contrabandear 21 viales de investigación biológica robada de regreso a China.

En abril de 2019, los funcionarios del MD Anderson Cancer Center de la Universidad de Texas en Houston dijeron que estaban examinando a varios científicos para obtener información inapropiada. Los funcionarios no identificaron a los científicos, dos de los cuales habían renunciado. Sin embargo, los informes de investigación editados están relacionados con conexiones con China o con residentes o instituciones chinas.

Y el martes, el Departamento de Justicia anunció que acusó a dos piratas informáticos chinos de haber robado información sobre la investigación de la vacuna contra el coronavirus.

Hubo más enfrentamientos debido a sospechas de espionaje por parte del personal de la misión china. En septiembre, el Departamento de Estado expulsó en secreto a dos empleados de la embajada china en Washington, acusados ​​de llevar a sus mujeres a una base militar sensible en Virginia. Se creía que este era el primer desplazamiento de este tipo en más de tres décadas. Beijing pidió que se revierta la acción.

Algunos ex funcionarios se mostraron escépticos sobre el reciente movimiento de la administración Trump.

Daniel Russel, quien trabajó para Stilwell durante la administración de Obama, dijo que el cierre del consulado de Houston «reduce aún más los pocos canales diplomáticos restantes entre las dos partes y es un paso que será difícil de revertir». «

«La acusación de China de que este movimiento tiene más que ver con las políticas del presidente que con la propiedad intelectual es difícil de disputar», dijo Russel, ahora vicepresidente del Instituto de Política de la Sociedad de Asia.

En 2017, la administración Trump ordenó a Rusia cerrar su consulado en San Francisco junto con dos dependencias cerca de Nueva York y Washington en represalia por las restricciones rusas sobre el número de diplomáticos estadounidenses en Moscú. Estos pasos resultaron de la emoción por la interferencia de Rusia en las elecciones presidenciales de 2016, cuyas consecuencias aún se pueden sentir a pesar de los esfuerzos de Trump contra el presidente ruso Vladimir V. Putin.

El impacto del cierre de Houston en las relaciones, y los viajes, sería mínimo a corto plazo en comparación con la emoción diplomática que ya ha provocado. Los consulados procesan principalmente visas para viajeros que visitan China; El de Houston se ocupó de estados sudamericanos como Texas y Florida. Los viajes entre los dos países fueron definitivamente severamente restringidos debido a la pandemia.

El Departamento de Estado comenzó a evacuar a sus empleados estadounidenses del consulado de Wuhan a fines de enero durante el brote del virus Corona, una medida que China luego criticó como pánico. También ha reducido significativamente las operaciones en la embajada en Beijing y sus otros consulados, y muchos diplomáticos están regresando a los Estados Unidos.

En las últimas semanas, el departamento ha comenzado a regresar lentamente a los diplomáticos y sus familias, solo para cumplir con rigurosos controles de salud y reglas de cuarentena de las que los estadounidenses se han quejado, que han sido estresantes, y que incluso violaron la Convención de Viena sobre relaciones diplomáticas y consulares. El cierre del consulado de Houston podría ser otro obstáculo para los esfuerzos diplomáticos de Estados Unidos por regresar.

Keith Bradsher informó desde Beijing y Megan Specia desde Londres. Claire Fu contribuyó desde Beijing.