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El hombre de 73 años ve el océano como su camino hacia la libertad, un medio para escapar de la opresión y la pobreza de la China comunista.

En la noche del 16 de abril de 1975, Ha y un amigo pasaron por delante de los guardias fronterizos chinos y sumergieron su balsa inflable casera en las oscuras aguas de la bahía de Shenzhen.

Luego remaron hacia las brillantes luces de Hong Kong, que en ese momento todavía era una colonia británica.

Ha dijo que lo habían capturado y encarcelado tres veces en intentos fallidos anteriores de cruzar el agua a nado. Después del tercer intento, dijo, los guardias lo golpearon con tanta fuerza que su madre lloró al ver sus heridas.

«Luché por mi libertad», dijo Ha. «Tenía miedo, pero comparado con vivir en China, el miedo no era nada».

Ha dijo que él y su madre, una maestra de escuela, fueron perseguidos durante la Revolución Cultural, una época de caos político y violencia provocada por Mao Zedong, en parte porque su padre era un oficial militar del Kuomintang. Habiendo huido de su gobierno comunista, el sitio perdió la Guerra Civil China.
Durante las peores décadas del gobierno de Mao, miles de chinos huyeron al sur de Hong Kong.

En las fotos tomadas después del último intento exitoso de Ha de ingresar a la ciudad, la radiante joven de 28 años se encuentra con una vista del puerto de Victoria en Hong Kong, vestida con pantalones acampanados y una elegante camisa a rayas.

Pero 45 años después, Ha ya no ve esta histórica ciudad portuaria como un lugar de refugio.

«Ahora siento que la libertad está siendo quitada gradualmente», dijo, refiriéndose a la continua represión del gobierno y las autoridades chinas contra la oposición política en la ciudad, que recientemente impuso una ley de seguridad nacional en Hong Kong que restringió aún más Había lugar para la disidencia y muchos activistas temían ser arrestados.

Ha Sze-yuen fue vista sobre el puerto de Victoria en Hong Kong en 1975, poco después de escapar a la ciudad desde China continental.

El arresto de casi 10.000 manifestantes antigubernamentales el año pasado y la creciente alineación de políticos y activistas de la oposición han creado un fenómeno que hace muchos años se consideraba inimaginable.

Algunos hongkoneses ahora están tomando grandes riesgos para escapar de la ciudad e incluso están tratando de contrabandearse por mar.

Lancha a Taiwán

En un muelle de hormigón que emerge del tranquilo pueblo pesquero de Po Toi O, las moscas zumban alrededor de los peces conejo mientras se secan al sol.

Este fue el punto de partida de un intento finalmente infructuoso de escapar de Hong Kong, que comenzó una noche de agosto.

Varios aldeanos, ninguno de los cuales desea ser identificado para evitar posibles represalias, dijeron que vieron a un grupo de personas cargando combustible en una lancha rápida equipada con tres motores fuera de borda. Luego, el grupo partió del muelle al atardecer.

Un residente, que también pidió no ser identificado, dijo que el grupo cometió un error cuando se fueron después del atardecer, cuando no había mucho que hacer en el agua. Señaló que los contrabandistas, que traen de todo, desde carne congelada hasta personas entre Hong Kong y China continental, suelen operar a la luz del día, cuando muchas embarcaciones de recreo y pescadores protegen mejor a las autoridades.

Unos días después de la salida sospechosa de Po Toi O, la Guardia Costera de la provincia costera china de Guangdong anunció de manera inusual que sus funcionarios habían «incautado una lancha rápida que se sospecha que cruzó ilegalmente la frontera marítima». Las autoridades de Guangdong dieron las coordenadas de la incautación, a unos 50 kilómetros de la costa este de Hong Kong.

El mar alrededor de Po Toi O, el punto de partida de un fallido intento de fuga a Taiwán.

El gobierno de Hong Kong confirmó más tarde que «12 hombres y mujeres locales entre las edades de 16 y 33» habían sido arrestados y ahora estaban bajo la custodia de las fuerzas del orden chinas. La policía de Shenzhen Yantian confirmó el domingo que los 12 han sido detenidos por «cruzar fronteras ilegalmente» y que sus derechos legales están «legalmente protegidos por la policía».

El secretario de Estado de Estados Unidos, Mike Pompeo, dijo en un comunicado el viernes que estaba «profundamente preocupado» porque al grupo se le había negado el acceso a sus abogados y pidió a las autoridades que «garanticen el debido proceso». En respuesta, el portavoz del Ministerio de Relaciones Exteriores de China, Hua Chunying, tuiteó que los 12 «no eran activistas democráticos, sino elementos que intentaban separar Hong Kong de China».

Los documentos judiciales muestran que la mayoría de las 12 personas arrestadas en Hong Kong fueron acusadas de presuntos delitos como incendio premeditado, posesión de armas y disturbios. Uno de los miembros del grupo fue arrestado bajo la ley de seguridad nacional que Beijing impuso a la ciudad el 30 de junio.

«Ni siquiera sé si está vivo o muerto».

Las familias de los detenidos celebraron el sábado una emotiva rueda de prensa en Hong Kong pidiendo a las autoridades chinas que lleven a sus familiares de regreso a Hong Kong, permitan las llamadas telefónicas a las familias y el acceso a abogados, y proporcionen los medicamentos necesarios.

«No puedo dormir todos los días, estoy muy preocupada. Me preocupa que no haya medicamentos para ella», dijo la madre de Tang Kai-yin, una reclusa de 30 años, en la conferencia de prensa. «Espero que Hong Kong pueda ayudarte a regresar (entonces), al menos podemos verlo. Ni siquiera sé si está vivo o muerto».

En una entrevista con CNN después de la conferencia de prensa, la esposa del recluso de 29 años Wong Wai-yin dijo que llamó repetidamente al Centro de Detención de Shenzhen Yantian pero que no recibió información sobre su esposo.

«Quiero decirle a mi esposo, no se preocupe, esperaré su regreso, ya sean 10 años, 20 años o toda la vida», dijo. «No nos rendiremos contigo».

Al menos tres barcos exiliados han salido de Hong Kong hacia Taiwán en los últimos meses, dijeron fuentes cercanas a la Operación CNN.

En preparación para su desafortunado escape, una fuente familiarizada con el intento fallido dijo que los refugiados aprendieron a conducir la lancha rápida ya que ningún contrabandista arriesgaría el viaje. La fuente no quiso ser identificada por temor a ser procesada.

La fuente dijo que el objetivo de los refugiados es llegar a la isla autónoma de Taiwán, a más de 700 kilómetros de distancia. Incluso en un tranquilo día de verano, el océano frente a la costa este de Hong Kong se hincha contra las últimas islas escarpadas y deshabitadas antes de que el territorio dé paso a aguas internacionales.

Los marinos experimentados que han hablado con CNN estiman que una travesía continua en lancha motora abierta de alta velocidad a Taiwán tomaría más de 14 horas, lo cual es una prueba agotadora y llena de baches y conlleva el riesgo de estar en una de las regiones más comunes de la región. ser atrapado tormentas peligrosas. Los marinos tendrían que utilizar el GPS para dirigir su embarcación y llevar combustible adicional para evitar quedarse varados en el mar.

Si bien el barco de 12 pasajeros fue interceptado, la fuente dijo que otros dos barcos que transportaban refugiados viajaron con éxito a Taiwán durante el verano.

El gobierno taiwanés no confirmó ni negó los informes de barcos fugitivos procedentes de Hong Kong que llegaron a sus costas.

«Nuestro gobierno ha enfatizado repetidamente que Taiwán apoya la democracia y las libertades de Hong Kong, pero también es una sociedad constitucional», dijo a CNN el consejo de la isla continental. «Por razones de seguridad, no los alentamos en absoluto a que vengan a Taiwán por medios ilegales».

El gobierno de Hong Kong respondió a una pregunta sobre los refugiados pidiendo que regresaran. «Instamos a otras jurisdicciones a que adopten una posición clara para no aceptar y devolver a ningún delincuente involucrado en los crímenes de Hong Kong», escribió la oficina de seguridad de la ciudad en un comunicado a CNN.

Reserva de la isla

Algunos activistas en Hong Kong están comenzando a ver paralelos entre la situación actual y las secuelas de la masacre de la Plaza de Tiananmen en 1989, cuando cientos de manifestantes en China continental fueron introducidos de contrabando en Hong Kong por tierra y mar a través de un oleoducto organizado llamado Operación Yellowbird. En este momento, las autoridades de Hong Kong no han devuelto a los disidentes a China continental.

«Esta vez, el territorio del que debemos huir (incluido) Hong Kong y Taiwán se convertirá en el destino del pueblo, la esperanza del pueblo de Hong Kong», dijo Eddie Chu, un legislador a favor de la democracia.

Chu planea dimitir en el Consejo Legislativo de Hong Kong después de que el gobierno de la ciudad pospusiera recientemente las elecciones durante al menos un año por motivos de salud pública.

Mientras que las autoridades de Hong Kong reprimen la disidencia, Taipei es una industria local de pequeñas empresas y organizaciones que apoyan el movimiento de protesta de la ciudad.

Aegis es un café que está adornado con murales gigantes que representan a los manifestantes con cascos y gafas como superhéroes al estilo manga. Los invitados son recibidos por un llamado Muro de Lennon de post-it con mensajes escritos a mano como «Stand with HK» y «Free HK», una vista que alguna vez estuvo omnipresente en Hong Kong en el apogeo del movimiento de protesta del año pasado.

La empresa emplea a activistas que han huido de Hong Kong.

Según el gobierno taiwanés, el número de residentes de Taiwán se duplicó con creces en los primeros seis meses de 2020 en comparación con el año anterior.

Uno de los emigrantes más famosos de los últimos tiempos es Lam Wing-kee. Durante años dirigió Causeway Bay Books, una pequeña empresa en el corazón de Hong Kong que se especializa en obras sensacionales que critican el liderazgo chino.

Pero en 2015, él y cuatro de sus colegas desaparecieron de Hong Kong durante meses, solo para reaparecer en la televisión estatal china en una confesión televisada que admite el «comercio ilegal de libros».

En una entrevista de 2016 con CNN, Lam acusó a las fuerzas de seguridad chinas de secuestrarlo a China continental y obligarlo a confesar.

Tres años después, Lam dejó Hong Kong para siempre y fundó un nuevo Causeway Bay Books en Taipei.

Lam Wing-kee en su librería de Taipei, donde una pancarta muestra lemas que han sido declarados subversivos en Hong Kong.

«Taiwán es mucho más seguro que Hong Kong», dijo Lam. «Dejé un lugar donde podría perder mi libertad, un lugar donde tengo libertad».

Habló con CNN, que se sentó junto a la caja registradora de su tienda, donde también duerme por la noche para ahorrar el alquiler. Su escritorio está adornado con una bandera con el lema «Liberate Hong Kong, Revolution of Our Time».

El término ha sido clasificado ahora como «subversivo» por las autoridades de Hong Kong y quienes lo utilicen podrían enfrentar un proceso penal.

CNN ha hablado con varios manifestantes de primera línea que recientemente huyeron a Taipei para evitar cargos criminales en Hong Kong.

Un manifestante de Hong Kong que llegó a Taipei en avión en enero. Dice que extraña Hong Kong y quiere volver a casa.

Un hombre de 19 años que no quiso ser identificado dijo que abordó un vuelo comercial a Taiwán en enero antes de que la pandemia de coronavirus desencadenara un bloqueo.

«Es difícil para mí», dijo el adolescente exiliado, y agregó que extrañaba su hogar y quería regresar. «Todavía quiero participar en el movimiento político … (pero) actualmente no hay lugar en Hong Kong para eso».

Otros exiliados en Taiwán dijeron que escucharon a otros activistas que intentaban huir por mar.

«Todos están atrapados en Hong Kong en este momento», dijo un activista de alto nivel que voló a Taiwán en julio de 2019 después de participar en el asalto y destrucción del Consejo Legislativo de Hong Kong.

«No puedo imaginar cómo deberíamos seguir luchando o qué deberían hacer los jóvenes manifestantes ahora», agregó. «Si tenemos la oportunidad, debemos huir».

Consejos de la generación anterior

En una mañana de septiembre particularmente húmeda en Hong Kong, Ha Sze Yuen caminó por el puerto de Aberdeen sin sudar.

Señaló un bote de goma en la parte trasera de un yate de varios millones de dólares y dijo que era aproximadamente del tamaño del barco de construcción propia que solía cruzar desde China continental a Hong Kong en 1975.

Cuarenta y cinco años después, Ha está consternado por la usurpación del gobierno chino en la autonomía de Hong Kong.

«Cuando vine por primera vez a Hong Kong, me sentí tan libre», dijo.

«Todavía creía en la declaración conjunta chino-británica que prometía que Hong Kong permanecería sin cambios durante 50 años», agregó Ha, refiriéndose al trato que China hizo antes de la rendición británica de Hong Kong en 1997. .

Ha dijo que apoya a los jóvenes de Hong Kong que ahora están arriesgando sus vidas para huir al exilio. Y lamenta no haberse mudado de la ciudad a ningún otro lugar fuera del alcance de la China comunista cuando tuvo la oportunidad.

«No esperaba que la vida aquí cambiara tan rápido», dice.

Sandi Sidhu, Eric Cheung y Jadyn Sham de CNN contribuyeron a la cobertura.

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