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Jason Thompson tiene su sede en Atenas, Grecia.
El evento final de la temporada 2019-20 se llevará a cabo del 30 de septiembre al 4 de octubre en la Basketball Champions League (BCL), una de las competiciones de élite en Europa. La BCL y la NBA son las únicas ligas que aún no han tenido una corona de campeón debido a la agitación causada por la pandemia de COVID-19 en todo el mundo (del baloncesto). La novedad que tuvo que introducir la BCL este año tiene que ver con el formato. Un 8 final con juegos de eliminación individuales consecutivos durante un período de cinco días decide el campeón.
El equipo de Thompson, Casademont Zaragoza de España, es uno de los tres clubes españoles que participan en el evento. De hecho, jugará los cuartos de final ante el Tenerife, que se disputará el 1 de octubre en una sala vacía del OAKA en la capital griega. El camino hacia el trofeo está allanado con rivales temibles para el Zaragoza, que también será el caso de la próxima campaña (2020-21). La BCL y la Liga española son competiciones muy exigentes, pero el equipo que dirige Diego Ocampo está en una buena posición ya que ha conservado su núcleo de jugadores.
Aquí es donde entra Jason Thompson. El veterano de la NBA de 34 años ha adquirido una gran experiencia, incluida una etapa enriquecedora de un año con la potencia de la Euroliga Fenerbahce de Turquía en 2017-18. Cuando el Zaragoza lo firmó por primera vez en febrero pasado, resultó ser demasiado tarde. La pandemia estalló y la acción se detuvo. Thompson regresaba a Estados Unidos, pero Zaragoza se moría por traerlo de regreso para fortalecer su patio delantero.
Después de una destacada carrera universitaria con los Rider Broncs, el ex guardia de seguridad de Nueva Jersey finalmente se convirtió en un interesante jugador de la NBA. La duodécima elección en el draft de 2008 tuvo un buen comienzo en la liga, pero la franquicia que la seleccionó se había puesto en una posición problemática. Fue un momento difícil para los Sacramento Kings, ya que los entrenadores iban y venían, los jugadores iban por la misma ruta y los playoffs se habían convertido en un objetivo impracticable. Aun así, Thompson logró mantenerse a flote, registrando números sólidos en puntos y rebotes, asegurando la extensión de su contrato de novato.
En el verano de 2015, los Kings lo cambiaron por Golden State y el jugador de 6’11 ”vio la otra cara de la moneda. Los Warriors eran los campeones defensores y, en el mejor de los casos, Thompson podía usarlos como una de las últimas piezas del rompecabezas. La temporada 2015/16 resultó ser desafortunada para él, ya que fue vendido nuevamente a los Toronto Raptors. Aunque participó en los primeros playoffs de su carrera y el equipo llegó por primera vez a la final de la Conferencia Este, su futuro ya no estaba en la NBA.
Thompson jugó un total de 2,5 años en China y una temporada más en el Fener de Turquía y la Euroliga antes de decidirse a instalarse en España. ¿Siempre? Veremos. En cualquier caso, el Zaragoza le ofrece otra oportunidad por un título continental que anteriormente perdió 5 puntos por delante del Real Madrid en 2018.
En la primera parte de su conversación con TalkBasket.net, Jason Thompson reflexiona sobre sus altibajos en la NBA, el papel que ha jugado en todos sus equipos, los jugadores y entrenadores que lo han ayudado, así como el desafío BCL Final 8 que se encuentra frente a nosotros.
P: ¿Por qué volviste a Zaragoza para una segunda estancia?
R: Me sentí muy cómodo con los compañeros que tenía. El entrenador y el sistema son iguales. Lo veía como un asunto pendiente porque no pude ayudarlos en los playoffs españoles.
P: ¿Cómo espera la temporada?
R: Deberíamos tener muchas expectativas humildes del equipo. Siempre es bueno poder jugar por un campeonato al principio de la temporada, como la Final 8 en Atenas. Poco a poco subiremos el listón porque queremos tener éxito.
P: ¿Ha investigado a sus oponentes de BCL?
R: Jugamos en la liga española contra el Tenerife y perdimos. El BCL y el ACB son dos cosas diferentes. Fue nuestro primer partido de la temporada en la carretera. Atenas será un lugar neutral, muchas cosas serán diferentes.
P: ¿Te has acostumbrado a jugar en arenas vacías?
R: Mientras estábamos en Fenerbahce tuvimos un par de partidos sin espacio. No creo que sea necesario acostumbrarse, pero todo lo que tienes que hacer es adaptarte y encontrar tu propia motivación sin el efecto multitud. Algunos chicos viven de la multitud y la energía.
Pregunta: «¿Qué esperas de este Final 8?»
R: Todos esperamos ganar de antemano. No somos demasiado arrogantes, solo confiamos en que nos involucraremos. Si tiene el plan de juego correcto, debería poder ganar. Muchos equipos han mejorado, otros han perdido jugadores. Son juegos de vida o muerte, no una serie al mejor de tres. La mentalidad es diferente ya que la ventaja de jugar en casa es importante en una serie, pero en juegos como este no querrás sentir que te vas a casa. Quieres morir por las pelotas sueltas y hacer todo lo posible para evitar ser eliminado.
P: Como jugador en el extranjero, ¿se siente seguro al tener que viajar constantemente en medio de la pandemia?
R: El virus es común en todos los países. Comenzó en China, luego se fue a Europa y ahora todo terminó. Solo quieren seguir las reglas y hacer lo correcto. La ACB y la Liga de Campeones hacen un excelente trabajo asegurándose de que estemos seguros y probados una o dos veces por semana. No se trata solo de baloncesto, sino sobre todo de salud. Vi a la BCL cortar los equipos de cada grupo durante el próximo año. Personalmente, mi única experiencia europea con el Fenerbahce fue en la Euroliga (2017-18). No teníamos ningún grupo en ese entonces y no estoy familiarizado con el sistema. Incluso si no conoces el formato, tienes que ganar juegos y dejar que todo lo demás se encargue solo.
P: Hay una fuerte presencia de veteranos en Finale 8. Estos incluyen a Marcelinho Huertas, Jonas Maciulis, Keith Langford y David Holston, por nombrar algunos. ¿Cómo se mantiene un jugador relevante o en demanda a lo largo del tiempo?
A: Es dificil. Es una bendición para ellos y para mí jugar baloncesto a un alto nivel. Este es mi decimotercer año desde que comencé en 2008 y todavía lo hago. Siempre que cuidemos nuestros cuerpos y nos aseguremos de que estamos bien, se siente genial jugar contra otros muchachos que han tenido un alto nivel durante tantos años.
P: Empezaste como guardia de seguridad en la universidad. ¿Cómo desarrolló sus habilidades de poste y eventualmente se convirtió en un ala-pívot / centro?
R: Era demasiado joven en la universidad, pero mi juego aún se estaba desarrollando. Luego crecí siete centímetros y subí veinticinco kilos al mes para convertirme en profesional. Cada año quería ser más fuerte y mejorar mi juego. Entonces se hizo difícil para los niños protegerme. Esto es muy importante, especialmente ahora que el baloncesto no tradicional está de moda: cinco hombres lanzan tríos y manejan el balón, los bases apostando a los desajustes, etc. Se requieren habilidades en todo el mundo.
P: ¿Qué tan difícil fue para usted demostrarles a los cazatalentos de la NBA que dejar la Conferencia Atlética del Atlántico Medio (MACC) no significaba que se lavaría en la liga?
R: Siempre tuve ese chip sobre mi hombro, fui un perdedor en la escuela secundaria y me convertí en un pez gordo en un pequeño estanque en la universidad. Tenía esta mentalidad de trabajo intensivo, fuera o no la duodécima opción. Por eso, en mi primer año como novato, me concentré en conseguir un segundo contrato. Quería ayudar a mi equipo y mejorar. Cuando junta todas estas cosas, no verá todo el ruido y el fondo.
Pregunta: «Mientras estuvo en Sacramento, tuvo siete entrenadores y el doble de derrotas que victorias en siete temporadas». ¿Tuviste la impresión de que el equipo estaba intentando repostar? ¿Qué hizo que los reyes fueran tan disfuncionales en ese entonces?
R: No sé qué decir sobre la parte del tanque. Siete entrenadores en tantos años definitivamente no es la fórmula para la victoria. También tuvimos una situación difícil con un cambio de propietario y no sabíamos si el equipo se quedaría en Sacramento. Había muchas cosas de las que preocuparse, incluso fuera de la corte. Como niño pequeño en un equipo joven, es muy difícil estar cerca. Cuando miro hacia atrás ahora, quiero poder ganar y tener éxito en una organización. Algunos de ellos dan una segunda oportunidad a sus entrenadores, como hicieron los Sixers con “Confía en el proceso”. En general, fue una bendición estar allí.
P: Aun así, describió su última temporada con Sacramento como un circo. ¿Que pasó?
R: (risas) ¡Espero no haber dicho eso! Pero sí, hay muchas cosas por las que no debería pasar como profesional dentro y fuera de la cancha. Estaba ocupado de arriba a abajo.
P: ¿Cómo explica el hecho de que sus mejores actuaciones fueron en las dos primeras temporadas de la NBA?
R: Quizás estadísticamente fueron los mejores. ¿Quién sabe qué hubiera pasado si tuvieras un entrenador, un sistema, asistentes y compañeros legítimos durante dos temporadas? Esta es la razón por la que muchas personas abandonan la liga a una edad temprana: no están en el sistema u organización adecuados. A veces también se trata de suerte. Cuando fui a Sacramento tenías ala-pivotes y centros jugando de espaldas a la canasta. Ahora tienes cinco hombres que miden 6’5 «o 6’4″. Cuando estaba en Liga los centros tenían que ser de al menos 6’10 ». Es una generación diferente de baloncesto.
P: ¿Diría que su papel ha cambiado desde que los primos de DeMarcus se hicieron cargo de la explanada?
R: Fue mucho. Fue un medallista de oro y estrella. Después de que Cousins se mudó, todavía tenía dos dígitos durante la mayor parte de la temporada. Quiero decir, claro, si un hombre realmente quiere el balón y estás en un lugar similar, eso va a cambiar ya que nosotros no ganamos tampoco. Fue frustrante, pero eso viene con el juego.
P: Dijiste que cuando ingresaste a la liga, los tiros posteriores y de media distancia estaban de moda. ¿Cómo tuvo que adaptarse a diferentes requisitos después de unos años?
R: Algunos muchachos tenían eso en su juego, pero los porcentajes de tiros y aciertos solían ser diferentes. No creo que los muchachos hicieran tantos tiros porque se trataba más de movimientos de poste y de clase media. En eso me concentré en ese entonces. Ahora están disparando a un alto nivel, rebotando la pelota y eso es bueno para las calificaciones y las vistas.
P: ¿Cómo se sintió ser el tipo con más partidos regulares de la temporada sin ver los playoffs? Greg Monroe finalmente te superó en esta categoría cuando lograste romper la «maldición» en tu último año de la NBA con Toronto.
R: Definitivamente fue frustrante. A veces siempre te preguntas a ti mismo. Pero tienes la suerte de estar en la NBA, una situación en la que siempre quisiste estar cuando eras niño. Es difícil empezar una temporada y no saber si llegarás a los playoffs. Un año se convierte en dos y luego en cinco. Me tomó mi octavo año llegar a los playoffs. En su mayor parte, estaba muy feliz de finalmente romper la maldición.
P: ¿Tu tiempo en Sacramento creó malos hábitos (perdidos)?
R: No diría eso porque gané en la escuela secundaria y la universidad. Después de un tiempo, me enojaba todas las noches. Pero no puedes usar tu lenguaje corporal para hacer que un juego decida cómo serás en el siguiente. Al enseñar a los niños pequeños: «No está bien perder. No se sienta feliz o complaciente por perder», también debe decir que no es el fin del mundo. Debe estar en el próximo juego en dos días prepárate y juega mejor.
P: ¿Quién fue el enfrentamiento más difícil que ha tenido en la NBA?
R: Para mí, es como «Elige tu veneno» ser titular durante la mayor parte de mi carrera y jugar como un alero fuerte, especialmente en la Conferencia Oeste. Tenían a Dirk Nowitzki, Tim Duncan, Kevin Garnett, Blake Griffin y LaMarcus Aldridge. Al final del día, tenías que poder acercarte a ellos porque se defenderían y no podrían atacarte tan fuerte.
P: ¿Qué hay del mejor compañero de equipo que has tenido?
R: He tenido tantos … Francisco García, ex jugador de Louisville y República Dominicana, me ayudó en Sacramento cuando él era un veterano y yo era un novato. Me mostró lo que se necesita para ser un profesional dentro y fuera de la cancha. No solo concentrándome en mi contrato de novato, sino preocupándome años después y obteniendo un segundo contrato. Sin su consejo, no habría sido el jugador y el hombre que soy hoy.
En Europa, diría James Nunnaly, un tipo realmente bueno que estuvo conmigo en el Fener. Teníamos amigos en común. Todavía hablo con él durante el día. También me invitó a su boda cuando nos conocíamos desde hacía seis meses. Tiene una gran familia y ha sido un gran jugador a lo largo de los años.
P: ¿Quién fue el mejor entrenador que tuvo en la NBA cuando solo tuvo que elegir uno?
R: Diría entre Mike Malone y Paul Westphal. Puede ver el éxito que Malone está teniendo con las pepitas en este momento. Paul Westphal había tenido éxito como entrenador y jugador del Salón de la Fama a lo largo de los años. Sé que tiene algunos problemas de salud y le deseo una pronta recuperación.
P: Cuando llegaste a Oakland, los Golden State Warriors eran los campeones defensores, pero tu tiempo de juego fue mínimo. ¿Preferiría haber sido negociado en otro lugar?
R: Primero me cambiaron a Filadelfia y luego a Golden State. Yo era un foco en Sacramento, pero tampoco estaba seguro de la dirección de la organización, un equipo con muchos jóvenes que no llegan a los playoffs. Luego fui a un equipo que acababa de ganar el campeonato. Eran prácticamente el mismo equipo. Era muy nuevo para mí y debería haber adoptado un enfoque mejor porque era la primera vez a un nivel en el que no podía jugar mucho. Entonces fue frustrante, pero también una experiencia de aprendizaje.
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